Глава 7 — Глава 7

Глава 7 Тем утром дул прохладный ветер. У городских ворот еще засветло выстроилась бесконечная очередь желающих попасть внутрь. Среди торговцев, крестьян из окрестных деревень и беженцев, ищущих работу, затесалась подозрительная фигура в черной мантии. — Эй, ты там! Стой. Покажи лицо. Окрик Капитана Стражи. Люди, и без того державшиеся на расстоянии, отшатнулись еще дальше. Некоторые уже смекнули, к чему идет дело, и пытались сбежать подальше. Слухи о том, что недобитые Тёмные Маги творят бесчинства, уже разлетелись по округе. Недавно даже жрецы вызвались добровольно помогать страже, отчего атмосфера была крайне напряженной. Если это Тёмный Маг, пытающийся проникнуть в город, дело пахнет керосином. Рука в рукаве шевельнулась, и стражник с напряженным лицом сделал знак напарнику. И тут… — Чего? Это ж пацан совсем. Напряжение исчезло мгновенно. На вид ему было от силы лет пятнадцать-шестнадцать. Открывшееся лицо было слишком юным для злобного чернокнижника. Рука, вцепившаяся в мантию, выдавала смущение от направленных на него взглядов, вызывая скорее жалость. — Цель визита? Где родители? — Я… я хотел узнать, можно ли найти работу… Родители во время войны… — Понятно. Можешь не продолжать. Приглядевшись, стражники заметили, что мантия изрядно поношена. Кровь пятнами там и сям, ссадины на теле. Видно, путь сюда дался ему нелегко. «Сирота, пришедший в город наобум». Таких было немало. Те, кто не найдет работу, осядут в трущобах и станут головной болью, но не пускать их совсем нельзя. Жрец в белой рясе подошел к Капитану и шепнул: — Мана не обнаружена. Он не Тёмный Маг. — Вот как. Проходи. Капитан кивнул, но внезапно окликнул мальчика, уже шагнувшего в город. — Если не найдешь работу, найди меня. Посмотрю, может, сгодишься на какую-нибудь черную работу при казарме. — …Спасибо. Спустя некоторое время. — Фух… Мальчик, оказавшись вне поля зрения Капитана, шумно выдохнул: — Сработало? *** [— Сперва иди в город.] — В город? [— Мне нужно кое-что проверить.] Это Владыка Демонов заявил сразу после того, как мы покинули Царство Демонов. И принять это было непросто. Зачем я вообще поперся в это проклятое Царство? Охота на Тёмных Магов в городах была настолько яростной, что мне пришлось бросить подземелье Учителя и бежать. Даже получив душу Владыки и выучив пару его заклинаний, я всё еще был слаб. Мне не выстоять против этой охоты на ведьм. [— Твой уровень маны и правда жалок. Не то чтобы нет магии для её скрытия, но у тебя не хватит сил даже поддерживать это заклинание.] Несмотря на поглощение нескольких душ, запас маны почти не вырос. Видимо, потому что у этих людей изначально не было способностей к магии. Прямо сейчас пять-шесть мана-пуль опустошат меня до дна. Если я войду в город так, меня убьют, как только засекут ману. [— Есть способ.] — Какой? [— Истрать всю ману. Этот метод годится только для таких, как ты, с мизерным запасом.] Это что, совет? Если я истрачу всю ману, меня и правда какое-то время не засекут. Но мана восстанавливается, а я могу столкнуться с опасностью в любой момент. К тому же, истории о магах, ставших калеками от истощения, известны каждому ребенку. И хотя мана происходит от маны, результат вряд ли будет отличаться. [— Если у тебя нет Сердца Дракона или Рога Демона, твоя мана — это переработанная мана извне. Если перекроешь приток внешней маны Манипуляцией, она не восстановится.] — И ты называешь это советом… Перекрыть внешнюю ману? Легко сказать. Это значит контролировать естественный поток маны одной лишь волей. И не просто кратковременно, а поддерживать постоянно. Будь это так просто, маги мира не беспокоились бы о том, что кто-то прочитает их ауру. [— Что? Не можешь?] — …А как насчет физических последствий перерасхода маны? [— Если пытаешься выжать больше, чем имеешь, отдача неизбежна. Это как жертвовать телом ради временной силы.] Угол зрения, который я не рассматривал. То есть, если использовать «ровно» столько, сколько есть, проблем не будет. Точно оценить свой резерв, выжечь его до дна, а потом манипулировать внешней маной, чтобы предотвратить восстановление. Это требовало абсурдно высокого уровня контроля, но другого способа попасть в город я не видел. И вот. В результате непрерывной практики в течение нескольких дней по пути к ближайшему городу, я смог уверенно пройти внутрь, избежав даже взгляда жрецов. — Сегодня тоже казнь? — Должна быть. — Говорят, в трущобах накрыли целое гнездо Последователей Демонов. Похоже, это еще надолго. Возбужденные голоса горожан заставили меня снова почувствовать угрозу. Безумие, начавшееся после окончания войны, и не думало стихать. Ясно, что будет, если Блокировка Магии прервется хоть на миг. «Проблема в том, что поддерживать это состояние непросто…» Казалось, голова вот-вот расколется. Мой лучший рекорд пока — чуть больше двух часов. Я уже потратил немало времени в очереди на досмотр. Если не найду место для отдыха немедленно, быть беде. [— Место для отдыха… Как насчет трущоб?] — Трущоб? Там, где нашли кучу Последователей? Там могут быть стражники или слежка, но если зачистка уже закончилась… Найти трущобы было несложно. Район вдали от ворот, куда редко заглядывали приличные люди. По мере продвижения вид зданий менялся. Трещины в стенах, гнилое дерево, вонь застарелых помоев. А потом… — Это здесь? Улицы, развороченные так, словно солдаты перевернули каждый камень. Рухнувшие лачуги, валяющиеся трупы. Это больше напоминало руины после бомбежки, чем жилой район. — А где живые… [— Сходу никого не чувствую.] Люди говорили, что нашли Последователей Демонов. Неужели они записали в сектанты всех жителей трущоб? «Быть того не может…» Не может быть. Будь Последователей так много, человечество не одержало бы такую грандиозную победу. Да и вообще, война закончилась смертью Владыки, что могут сделать последователи теперь, даже если они существуют? — Угх. Размышлять долго не вышло. Головная боль и усталость стали невыносимыми, концентрация рухнула. Готовясь к худшему, я вытащил косу и сразу же снял Блокировку Магии. Чувствуя, как мана по капле возвращается, я прислонился спиной к полуразрушенной стене. — Фух. Возможно, из-за того, что мана немного восстановилась, физическое состояние быстро улучшилось. По крайней мере, тошнота и слабость отступили. Теперь нужно выяснить причину нашего визита. — Может, скажешь уже? Я должен знать, что такого важного заставило нас рисковать жизнью ради визита в город. [— Ничего особенного. Мне просто нужно кое-что узнать о Герое.] — О Герое? [— Не то чтобы я не поручал подчиненным разузнать… Но тогда он был окутан тайной. Видимо, боялись утечки информации в Царство Демонов.] Владыка был прав. Мы узнали о рождении Героя только когда война была в самом разгаре. Информацию о нем наверняка держали под грифом «совершенно секретно». — Думаешь, сейчас мы сможем это узнать? [— Ты человек, а людей совсем не знаешь. К этому времени книги с его биографией уже должны валяться на каждом углу.] — …Ты даже не человек, а рассуждаешь так, будто всё знаешь. [— Ну, я же демон, это естественно.] За эти дни я понял: Владыка ни за что не уступит в споре. И что бесит — его доводы часто звучат убедительно. Вот почему говорят про «шепот демона». — Но зачем тебе информация о Герое сейчас? Я понимаю жажду мести. Герой убил его и довел до такого состояния. Будь он рядом, Владыка, наверное, порвал бы его. Но если он бросится в бой на одних эмоциях, его душа на этот раз точно исчезнет. [— Ты же не думаешь, что я собираю информацию ради какой-то мелочной мести?] — Разве нет? [— Я же говорил. Цель моей мести — не какой-то там Герой, а Богиня. Герой — лишь её инструмент. Станешь ли ты мстить ножу разбойника после ограбления?] — Ну, некоторые могут… Но назвать Героя инструментом. С точки зрения не-человека, демона, это может так выглядеть? Вот почему я, сам того не желая, повелся и заключил Духовный Контракт. [— Конечно, разорвать Героя на куски я тоже хочу.] — Да что с тобой не так? [— …Впрочем, это просто, чтобы пар спустить. Не так важно. Давай продолжим о том, что я планировал еще с тех пор, как проиграл Первому Герою тысячу лет назад.] — А? Первый Герой. Легендарная личность, основатель Империи Тысячелетия. Почему речь зашла о нем? — Не говори мне, что ты тот самый Владыка Демонов, которого победил Первый Герой? Имя Алдерион казалось знакомым. Разве не так звали злодея из детских сказок? [— …Герой — это существо, созданное убить Владыку Демонов. Они защищены законами, гарантирующими неизбежную победу. Важны были условия рождения Героя.] — Ты умирал от рук людей дважды? [— Ты слушать будешь или нет?] Голос Владыки стал серьезным. Похоже, моя ремарка про двойную смерть его задела. Учитывая всё, что я от него натерпелся, хотелось поддеть его еще раз, но кто знает, как он отомстит потом. Лучше пока придержать язык. Случаев будет предостаточно. [— …Я сделал несколько выводов, основываясь на действиях того ублюдка Первого Героя, но достоверность информации была невысокой.] Если подумать, легенды о Первом Герое разнятся от региона к региону. Где-то говорят, что он вытащил Святой Меч в Святилище, где-то — что его признал Дракон-страж. Есть даже версия, что Богиня лично сошла в его тело и выковала меч. [— Поскольку Нынешний Герой всё еще жив, мы можем получить более точную информацию. Сравнив её с данными о Первом, мы сможем сузить условия появления Героя.] — Условия рождения Героя… Ценная информация, безусловно. Историки и фанатики Героя душу бы продали за такое. Но зачем нам это знание? — Чтобы предотвратить рождение следующего Героя? [— Ты должен был уже догадаться. Разве я не говорил тебе? Если Богиня устанавливает законы…] То Владыка Демонов — тот, кто произвольно их толкует и высмеивает. Герой — один из законов Богини, созданный убить Владыку, недостижимая для людей вершина. И если Владыка хочет исказить этот закон, это значит… [— Ты станешь Героем. Моим Героем, который убьет Богиню.]