Глава 54 — Глава 54

Глава 54. — Нынешний Король Эльфов — кровный родственник Героя. При этих неожиданных словах Бирутты Джуд, осматривавший окрестности, перевел взгляд на нее. — Если быть точной, правильнее будет назвать его "незаконнорожденным". [— Ха-ха-ха!] Владыка Демонов рассмеялся, находя это забавным. Бирутта, которая не могла этого знать, продолжила: — Мы, веками стремившиеся исполнить наше заветное желание, в конце концов впали в высокомерное заблуждение, решив создать новое Мировое Древо своими руками. Эту историю я уже знал. Включая тот факт, что она закончилась жалким провалом. — Погребальные обычаи нас, эльфов, немного уникальны. Вы случайно не знаете о них? — …Почему вдруг этот вопрос? — Мы хороним мертвых в заранее подготовленных молодых деревьях. Говорили, что такой обычай существует в одной маленькой стране где-то на континенте, жители которой называют себя потомками эльфов. — То, что начиналось с надежды, что души умерших будут обитать в деревьях, превратилось в ритуал рождения духов, обросший всевозможными магическими процедурами. Духи. Владыка Демонов оценивал их как тип души, обладающий особой и мощной силой. — Верно. Хотя они являются неполноценными существами, не имеющими ни прижизненных воспоминаний, ни настоящего разума. Как еще мы могли назвать их, кроме как духами? Однако у духов было отличие, четко отделяющее их от обычных душ — а именно, особая духовность. Или то, что можно назвать Божественностью. Владыка Демонов сказал: Божественность. Без нее, сколько бы усилий ни прилагалось, воскресить Мировое Древо невозможно. — Божественность… — Как и ожидалось, вы знаете об этом. Поскольку нам не хватало божественности, мы терпели неудачи. Наши предки надеялись сплести созданных духов воедино, чтобы достичь божественного статуса. Самоироничная улыбка тронула уголки губ Бирутты. — Нет нужды говорить, насколько глупой была эта идея. Сколько бы душ смертных мы ни собрали, нам никогда не достичь божественности. Она смотрела на дерево огромных размеров, даже по меркам Великого Леса, заполненного стволами высотой более десяти метров. Это было то самое гигантское дерево, в котором я был заточен до недавнего времени. — Затем открылись Врата Царства Демонов, и родился Герой. Наши предки, странствовавшие по континенту в поисках ключей к божественности, были поражены. В смертном человеке… в Герое они обнаружили слабую искру божественности. — …! — Хотя сам Герой, казалось, не знал об этом, наши предки, искавшие божественность из поколения в поколение, видели это. Некоторые даже в какой-то момент всерьез посвятили себя Секте Богини. Джуд издал пустой смешок. Ему подумалось, что фанатичное поведение эльфов, которое он видел до сих пор, довольно хорошо сочетается со жрецами <Ордена>. «Нет, возможно, это эльфы повлияли на этих ублюдков». Не зная, о чем думает Джуд, Бирутта говорила серьезным тоном. — Таким образом, наши предки решили одолжить свою силу Герою. Взамен они получили безопасность Великого Леса. И за одну ночь до убийства Владыки Демонов. — …А? При этих внезапных словах Джуд в замешательстве наклонил голову. Он гадал, не шутит ли она. Ее серьезное лицо совершенно не вязалось с содержанием. Более того, по какой-то причине Владыка Демонов казался весьма недовольным. — Расчет был на то, что если мы сможем выносить ребенка от того, кто обладает божественностью, мы восполним недостающее. Но мы снова потерпели неудачу. [— Это было естественно.] — Родился лишь эльф, немного превосходящий остальных. Мы не смогли найти даже следа той божественности, на которую надеялись. [— Хоть это и правда, что Герой накапливает божественность, проходя испытания, ее нельзя считать полностью его собственной. Она даже не принадлежит этому Срединному Миру.] Владыка Демонов излагал знания, которые следовало передать эльфам тысячу лет назад, насмешливым тоном. [— В тот момент, когда он завершил свою миссию, божественность испарилась без следа. Даже то ничтожное количество, что могло обитать в его ребенке.] — Ожидания сменились разочарованием, направленным на ребенка, и этот ребенок вырос, не в силах избавиться от одержимости завершением нашего заветного желания. Конечно, эльфы того времени тоже делали все возможное, чтобы исполнить нашу мечту, но… это дитя. Нынешний Король перешел черту. Возможно, суждение эльфов того времени не было ошибочным. Владыка Демонов намекал на вероятность того, что в рожденном ребенке действительно дремало семя божественности, как у Героя. Превосходство Короля Эльфов над другими сородичами, вероятно, было обусловлено именно этим влиянием. Однако. «Испарилась, но куда?» [— Куда же еще?] Владыка Демонов рассмеялся. Но этот смех вызывал совершенно иное чувство, чем обычно. [— Источник его силы. Тот, кто создал закон, именуемый Героем. Не кто иная, как Богиня.] Поскольку я уже отчасти догадывался об этом, пока расспрашивал Владыку, шок был не таким сильным. Сажать маленькие семена и собирать урожай, когда они достаточно вырастут. Владыка описывал Богиню как фермера, более усердного, чем кто-либо. [— Но проблема началась, когда жизнь Короля подошла к концу.] — Его жизнь заканчивалась? Хотя эльфы жили целые эпохи по человеческим меркам, это не означало вечность. Естественно, Король Эльфов не был исключением. — Искаженная одержимость Короля нашим заветным желанием перешла все границы. В отличие от других эльфов, он не мог довольствоваться передачей достижений будущим поколениям. Он насильно продлил свою жизнь и отказался становиться неполноценным духом. Так вот почему он лежал как мертвец на том подобии алтаря? Похоже, слова Короля о том, что он прожил целые эпохи даже по эльфийским меркам, не были преувеличением. — Связывание духов, рожденных из сознания, в единое целое для достижения божественности… Все согласились на это. Даже на обнадеживающее, глупое замечание, что это возможно, стоит приложить еще немного усилий! Возможно, потому что они тоже были эльфами, стремившимися к цели под названием «желание Мирового Древа» в течение своей жизни, она думала, что они охотно перенесут такую жертву. Даже зная, что это уже не удалось, они могли не в силах остановиться по инерции. Поскольку Бирутта не потрудилась объяснить, Джуд сделал такое предположение. Однако… — Но это касалось лишь использования духов, рожденных после смерти. Никто не соглашался на то, чтобы плавить живых, превращая их в духов…! — …. При ее страстном крике маленькие деревца перед ней закачались. Казалось, они машут ветвями, как руками. Только сейчас Джуд понял, что случилось с остальными <Искателями Древа>. Маленькие деревья перед его глазами — это и есть ее товарищи. — Плавить живых, чтобы создавать духов, говоришь… Неужели причина, по которой ему казалось, что эльфов мало по сравнению с масштабами Великого Леса, кроется в этом? Духи, созданные эльфами — неполноценные существа без воспоминаний и интеллекта из прошлой жизни. Сколько эльфов было принесено в жертву иллюзии, что «еще немного, еще чуть-чуть», и все получится? Одержимость Короля своей мечтой казалась достаточно сильной, чтобы привести всю расу к гибели. — Ты ошибаешься в одном. — …? — Говоря, что никто не согласился на это. Насколько бы исключительным ни был Король Эльфов от рождения, сейчас он был не более чем живым трупом, насильно цепляющимся за угасающую жизнь. Наверняка его сила слаба по сравнению с его расцветом. Иначе Бирутта никак не смогла бы сбежать вместе со мной. Это означало, что если бы эльфы активно восстали, остановить Короля было бы вполне реально. — Если никто не встал у него на пути, если они следовали за ним без отказа — это ничем не отличается от согласия. Более того. Он не знал насчет остальных эльфов. Но, по крайней мере, Ремаль, казалось, активно участвовала в плане Короля. — Это… — <Искатели Древа> были устранены и по этой причине тоже. — …. Эльфы, не покидавшие Великий Лес, безусловно, следовали плану Короля. <Искатели Древа>, бродившие по Землям Людей в поисках ветвей и повидавшие многое, казались другими. Даже если они не могли отказаться от своей эльфийской природы, они, должно быть, смутно чувствовали, что что-то не так. Поэтому их устранили. Чтобы они не повлияли на остальных. — Духи в первую очередь… Нежелание отпускать мертвых свойственно всем. Желание быть вместе, если это возможно, естественно. Но даже так, заставлять их обитать в деревьях, лишив памяти и разума… Это определенно было связано с Тёмной Магией. Он слышал, что Некромантия, ветвь Тёмной Магии, также началась с подобных желаний. Секретная техника его Учителя, {Шестирукий}, тоже была… — …Это все, что я могу сказать. Хотя выглядело так, будто ей есть что еще добавить, Бирутта отступила назад и замолчала. — Возвращаемся. — Ты проверил все, что нужно? — Да. Джуд глубоко вздохнул. Он думал, что здесь будут души мертвых эльфов, но ошибся. Найти души эльфов в Великом Лесу, похоже, невозможно. «Все, что осталось — это вот такие штуки…» Джуд мельком взглянул на то, что раньше было <Искателями Древа>, и покачал головой. Он даже не знал, сможет ли поглотить существ в таком состоянии, и даже если это возможно, не мог предсказать эффект. Владыка Демонов не говорил ни да, ни нет, просто разразился смехом. По опыту Джуда, это не предвещало ничего хорошего. К счастью, он успел вернуться к месту, где находилось <Материнское Древо>, до того, как его мана полностью иссякла. Из рассказа Бирутты он понял, почему это умирающее создание называли Материнским Древом. Ее мать… Похоже, это дерево стало духом после смерти ее настоящей матери. Причина, по которой оно так увядало и теряло жизненную силу день ото дня, заключалась в том, что оно тратило энергию, скрывая ее и его. Раздражение подступило к горлу. Бремя, которое он чувствовал некоторое время, становилось все невыносимее. «Кто я такой, по-вашему». [— А кто же еще? Ты новый Герой, поработивший душу Владыки Демонов, и предатель человечества, пообещавший убить Богиню.] «Заткнись». Когда это Джуд, бывший всего лишь Учеником Тёмного Мага, успел получить такие слепые ожидания от кого-то еще? Симон вызывал у него похожее чувство, но те эмоции были направлены не на Джуда. Это было лишь послание, отправленное по ошибке абсолютному правителю Царства Демонов. Поэтому он избежал ответственности, притворяясь Владыкой по инструкции. Даже сейчас Джуд не был никем вроде агента Мирового Древа, но… — Могу я задать один вопрос? — Валяй. Бирутта, молча наблюдавшая за Джудом, обратилась к нему. — Только что, в том месте, что вы пытались подтвердить? Джуд, прекратив движение, отвел глаза. Его мысли лихорадочно метались. [— Это не имеет значения, верно? Посмотри в эти глаза. Даже если бы ты собирался уничтожить мир, эти глаза поддержат тебя. Такая мелочь, как поглощение душ — даже знай она, это не стало бы проблемой.] Джуд сглотнул вязкую слюну и открыл рот. — Я… Запоздалый смех Владыки Демонов пробудил зловещее предчувствие, но остановить уже начавшуюся речь он не мог. — Поглощая души, я могу красть потенциал противника. — Поглощая души? Потенциал…? То, что Владыка называл расширением сосуда, Джуд интерпретировал как кражу потенциала. Смысл был не сильно отличен, учитывая, что это даровало таланты, которыми он никогда не обладал. — …Верно. В данный момент я не могу ощутить Силу Мирового Древа, дремлющую во мне. Эльфы чувствительны к энергии Древа, поэтому, если я поглощу их души… то есть, я смогу пробудить эту силу. Да. Должно быть так. Продолжая говорить, Джуд почувствовал, как вокруг воцарилась тишина. Поскольку в этом пространстве было всего два человека, мало что могло измениться, но атмосфера определенно сдвинулась. Подняв голову с необъяснимым чувством тревоги, Джуд увидел. — Тогда все просто. — …? — Если нужна душа, то вот одна, прямо здесь. Бирутта с яркой улыбкой выхватила меч, который достала в какой-то неуловимый момент. И направила на себя.