Глава 52 — Глава 52

Глава 52. Разве не говорили, что меня отведут к Королю Эльфов? Место, куда я прибыл под руководством Ремаль, оказалось, как ни странно, под землей. «Нет, можно ли вообще назвать это подземельем?» Хотя я определенно спустился вниз, потолок состоял не из земли, а из переплетенных корней деревьев. Каменные стены, увитые корнями, и солнечный свет, пробивающийся сквозь щели тут и там, заставляли чувствовать себя посреди цивилизации, погибшей тысячи лет назад. Атмосфера, несравнимая ни с одной дворянской резиденцией, которую видел Джуд. Скорее, она имела естественный и гармоничный вид, совершенно не связанный с роскошью, даже излучала некую святость. [— В Великом Лесу, владениях эльфов, быть королем — значит также быть жрецом.] «…Жрецом?» [— Да. Жрецом, служащим мертвому богу. Бог здесь означает…] Владыка Демонов хихикнул и оборвал фразу, но догадаться о продолжении было нетрудно. Он наверняка имел в виду Мировое Древо. «Так вот почему всё так выглядит…» Пока я продолжал идти, в какой-то момент открылось широкое пространство. Трава, выросшая по пояс, покрывала пол, а в центре находилось нечто похожее на алтарь. Там лежал эльф. Я медленно подошел и вгляделся в его лицо. Тени, похожие на пятна, пробегали по его чертам. Возможно, из-за характерной для эльфов прекрасной внешности. Вид его, лежащего неподвижно, словно труп, напоминал картину. — …Я привела гостя. Когда Ремаль заговорила, стоя на шаг позади, он открыл глаза. Король тихо скосил глаза, чтобы посмотреть на Джуда, и улыбнулся. — Ты пришел. Когда Джуд вздрогнул от этого жуткого зрелища, тот медленно приподнялся. — Я испугал тебя? Прошу прощения. Видишь ли, я живу довольно долго. Даже по меркам нас, эльфов. Что это могло значить? Джуд, задумавшись на мгновение, вспомнил, что Ремаль, выглядевшая особенно молодо, проявляла более выраженные эмоции по сравнению с другими эльфами. — Просто свалить всё на возраст… Вспоминая Владыку Демонов, который всё еще продолжал испускать издевательский смешок, это казалось отговоркой. Владыка жил по меньшей мере тысячу лет, а по косвенным признакам — в несколько раз дольше. Как бы долго ни жил этот Король Эльфов, разве не будет он подобен ребенку по сравнению с Владыкой? [— Довольно грубая мысль.] «…» [— Конечно, это не неверно, но сравнивать простого эльфа по тем же стандартам, что и меня — сурово. Жестокая история. Для того эльфа.] Джуд, пропустив голос Владыки мимо ушей, снова посмотрел на Короля Эльфов. К счастью, Король продолжил говорить, словно не заметив выражения лица Джуда. — Пока ты был внутри той штуки, среди нас тоже ходило много разговоров. Человек поглотил {Ветвь Мирового Древа}… Ты, может, не знаешь, но такого инцидента не было последние несколько сотен лет. Это не сильно отличалось от того, что я слышал от Бирутты. Для эльфов, редко покидающих Великий Лес, возможно, не так много происшествий, достойных называться событиями. Для таких существ, если новости об обнаружении Ветви и о том, что её кто-то поглотил, приходят одновременно, наверняка разворачивается чрезвычайно хаотичная ситуация. Возможно, заточение в дереве на несколько дней было удачей. Благодаря этому я мог оставаться в шаге от суматохи, которую переживали эльфы. Я даже представить не мог, через что бы прошел, окажись я среди эльфов сразу. — Подожди, подойди сюда на минутку. Сказал Король Эльфов, похлопав рукой по месту рядом с тем, где сидел. Джуд, не почувствовав особой враждебности, сделал шаг ближе и встал рядом. Король Эльфов мгновение смотрел на него, затем снова улыбнулся и ощупал тело Джуда. Начиная с кистей рук к предплечьям, плечам и груди, мимо подбородка к голове. Джуд, уже достаточно привыкший к таким ситуациям, не нахмурился. — Это была история, в которую трудно поверить, но она оказалась правдой. Я чувствую энергию Мирового Древа, пусть и слабо. [— Пха-ха…!] Владыка Демонов разразился громким смехом, услышав слова Короля. [— Всё-таки, будучи королем, он весьма способен. В отличие от одного дурака, который не может почувствовать даже то, что находится в его собственном теле.] — …. — Ты знаешь? Все эльфы чувствительны к энергии Мирового Древа. Преобладающая гипотеза гласит, что это потому, что наш источник — Мировое Древо. Причина, по которой мы периодически отправляем <Искателей Древа> искать следы этого существа, тоже в этом. Словно поддавшись сентиментальности, Король Эльфов некоторое время рассказывал разные тривиальные истории. В это время Джуду приходилось прилагать немалые усилия, чтобы расслышать голос Короля сквозь громкий хохот в голове. — …Я слишком увлекся. Позволь спросить одну вещь. Король Эльфов посмотрел прямо на Джуда. Его выражение лица и голос не отличались от прежних, но Джуд почувствовал, что глаза собеседника хищно блеснули. — {Ветвь Мирового Древа}, которую ты поглотил… Не мог бы ты вернуть её нам? — Вернуть? — Да. Это божественный артефакт, который изначально должен находиться в нашем владении. Это также необходимое условие для достижения нашего заветного желания. Заветное желание эльфов. Это наверняка воскрешение Мирового Древа. Владыка Демонов сказал, что их усилия тщетны. Что они обречены на провал, пока нет духа Мирового Древа. И наоборот, это означало, что у них может получиться, если бы у них был дух. Эльфы наверняка знали это. Учитывая их жажду исполнения мечты, нетрудно было предсказать их реакцию в случае отказа. Владыка сказал, что, поглотив дух Древа, я смогу переманить эльфов на свою сторону, но примут ли это эльфы на самом деле — вопрос. Скорее, принять их просьбу здесь и попросить помощи могло быть лучшим выбором. — Конечно, я не прошу об этом просто так. Люди ведь жадные… Я обещаю достаточную компенсацию. Раз они обещали компенсацию вдобавок, причин отказываться не было. Он мог бы изучить их техники и знания, включая [Магию Духов]. Но при следующих словах Короля Эльфов мысли Джуда замерли. — Если хочешь, можешь забрать одну из нас. Ремаль, эта девочка подойдет. — Что вы имеете в виду…? — Нечего стыдиться. Для людей естественно испытывать вожделение к эльфам. Он рефлекторно повернул голову к лицу Ремаль. Несмотря на такие шокирующие слова, она оставалась неподвижной с опущенной головой. Джуд убедился снова. Эти парни определенно более безумные фанатики, чем даже те из <Ордена>. — …Я отказываюсь. — Если считаешь компенсацию недостаточной, подумай еще раз. Богатство, накопленное нами за долгое время, отнюдь не мало. Даже не будучи привязанными к материальному, оно естественным образом скопилось. Но ты человек, разве ты не другой? Несмотря на повторные уговоры Короля, Джуд покачал головой. На самом деле, выбора не было. Он не знал способа извлечь уже поглощенную {Ветвь}. Даже если бы он принял предложение из жадности к богатству, обман бы вскоре вскрылся. — Я даже не знаю, как это сделать… — Метод определенно есть. Не недооценивай знания эльфов. Это может занять время, но с твоим сотрудничеством это, безусловно, возможно… Более того. — Даже если бы я знал как, у меня нет намерения делать это. — …Почему? Возможно, это чувство притупилось за сотни лет жизни, или просто культурная разница между людьми и эльфами… но отношение к другому эльфу как к вещи задело старые воспоминания Джуда. Запертый в узком ящике, даже без собственного имени. Не знающий, что не так, просто с трудом выживающий день за днем — воспоминания из тех времен. — Потому что мне это не нравится. Ему не нравилось отношение эльфов, а точнее, отношение Короля Эльфов. Джуд вздохнул. Это не было импульсивным решением, принятым просто из-за неприятного осадка. Эти люди — фанатики похуже церковников. Не было никакой возможности установить нормальное сотрудничество. Тогда оставался только один метод. Как и планировалось изначально — полностью поглотить и подчинить дух Мирового Древа. Самому стать объектом их веры и поклонения. — Понятно. Король тихо кивнул. Словно не чувствовал гнева на Джуда за отказ. — Не знаю, сколько раз я задавал этот вопрос, но знаешь что? Тот же спокойный тон. Однако, глядя на его лицо, Джуд почувствовал, как по спине побежали мурашки. — На самом деле, сотрудничество и подобные вещи были не нужны. Сразу после слов Короля Эльфов. Трава, растущая вокруг, стремительно выросла и хлестнула в сторону Джуда. Джуд, который был наготове, быстро сложил печати и активировал [Взрыв]. Хотя это не шокировало Короля Эльфов, дыма хватило, чтобы закрыть обзор. — <Ледяной Дух>! Ледяные стены, выросшие вокруг алтаря, заперли Короля, отрезав путь. Король, нахмурившись, сделал жест, поднимая больше древесных ветвей. Как только он собрался использовать [Обман], чтобы сбежать со своей позиции, некоторые ветви спутались с другими. Их было слишком много, чтобы списать это на ошибку Короля. — Это, Бирутта…! Впервые голос Короля Эльфов наполнился волнением. В момент, когда его внимание отвлеклось, перед глазами посыпались искры. Как только стало ясно, что схема Короля провалилась, последовала атака Ремаль, которую заблокировала появившаяся из ниоткуда Бирутта. — Грязная предательница. Беглянка, отвергшая славу…! — … Без ответа Бирутта быстро атаковала Ремаль. — Угх…! Огромная скорость, за которой было трудно уследить даже с улучшенными глазами Джуда. Ремаль не выдержала натиска и мгновенно отлетела прочь. Но разборкой с Ремаль дело не кончилось. Корни, покрывающие потолок, начали понемногу шевелиться, и эльфы, почуявшие шум, наверняка скоро нагрянут. Нужно было выбираться отсюда быстро. Иначе меня схватят и подвергнут бесконечным вивисекциям для отделения {Ветви}. — Прошу прощения на мгновение. Игнорируя Ремаль, которая пыталась подняться, Бирутта легко подхватила Джуда на руки. — Как ты смеешь вмешиваться! В нашу заветную мечту…! — Я не вмешиваюсь. Бирутта, собравшаяся оттолкнуться от земли, на миг замерла и бросила Королю: — Я просто верю, что есть более правильный путь. Договорив, Бирутта подпрыгнула и ускользнула через сужающиеся щели между корнями в потолке. Она двигалась так быстро, что фигура Короля Эльфов в одно мгновение превратилась в точку. Рёв разъяренного Короля заполнил весь лес.