Глава 49 — Глава 49

Глава 49. [— Ты сам сказал, что ты не рыцарь. Да, это правильный ответ. Подумать только, ты смог меня так рассмешить. Я бы сказал, твои задатки шута просто исключительны!] Смех Владыки Демонов звенел у меня в голове. Как всегда, не самый приятный звук, но, как ни парадоксально, он помогал успокоиться. Тот факт, что он смеялся так непринужденно, означал, что ситуация не совсем безнадежна. По крайней мере, эльфы, жаждущие извлечь {Ветвь Мирового Древа}, не собирались вскрывать меня прямо сейчас. …Хотя я не мог гарантировать, что это не произойдет спустя какое-то время. Беглый взгляд на корзину с фруктами подсказал, что их там явно больше тридцати. Я не мог найти лазейку для побега или хотя бы выглянуть наружу, но воздух, казалось, циркулировал свободно. Если съедать по одному фрукту в день — хватит на месяц. Даже если есть по три, можно продержаться десять дней. Эти эльфы жили слишком долго и растеряли человечность. Не было ли чрезмерным допущением искать скрытый смысл в количестве оставленных фруктов? «Нет смысла думать об этом прямо сейчас», — вздохнув, я мысленно упорядочил ситуацию. Я заперт посреди Великого Леса, да еще и на вершине высочайшего дерева. Бессмысленно буйствовать, пытаясь выбраться. Если попробую пробить деревянные стены [Взрывом], я и сам вряд ли выживу, а атаки <Ледяного Духа>, которые я уже пробовал, оказались малоэффективны. Не то чтобы я совсем не мог оставить царапин, но на пробивание стены уйдет уйма времени. А эльфы вряд ли оставят проломленную стену без внимания. Даже если каким-то чудом удастся пробиться, не привлекая внимания остроухих, проблема останется. Подниматься сюда под конвоем эльфов было комфортно, но безрассудный прыжок вниз станет фатальным даже с моими усиленными физическими способностями. — Что-нибудь вроде [Магии Полета]… [— Тебя нетрудно научить, но с твоим уровнем маны заклинание развеется еще до того, как ты достигнешь земли.] Уже освоив некоторую магическую теорию, я понимал: слова Владыки Демонов имели смысл, учитывая принцип работы [Магии Полета]. Существовало два основных типа заклинаний, обычно называемых полетом: одни манипулировали вектором гравитации, поднимая тело, другие использовали непрерывные мощные потоки ветра для левитации. Естественно, они были верхом неэффективности. По мнению Учителя, [Магия Полета] была «чем-то, что старые маги с избытком маны используют бессмысленно, просто для создания атмосферы». Хотя я прошел через два испытания, Тёмную Магию я изучал всерьез от силы несколько месяцев. Разумеется, моей маны катастрофически не хватало для столь расточительного колдовства. Более того, я еще даже не осознал перемен, произошедших в результате Второго Испытания. — Ха… Раз уж мне насильно предоставили свободное время, стоило заняться делами, которые я откладывал. Как использовать {Шестирукого}, техникой которого я наконец овладел, что нужно сделать для дальнейшего развития силы <Ледяного Духа>… После проверки способностей и начала сбора маны прошло несколько часов. — …? Внезапно в древесине открылась щель. Она была настолько узкой, что я бы не заметил, не смотри я в ту сторону. Я с недоумением и радостью выглянул наружу через брешь — там было темно. Поскольку мы прибыли в Великий Лес около обеда, сейчас, должно быть, наступила ночь. — Убийственный вид… Зрелище захватывало дух. Великий Лес с бесконечным морем зелени, простирающимся вдаль. Виднеющаяся река и мерцающие звезды в небе. И главное — ветерок, проникающий через щель, был таким освежающим. Прекрасный пейзаж вдохновлял сам по себе, словно вытягивая наружу магические озарения… — …! Внезапно что-то закрыло обзор. Нечто, похожее на белый фон с желтой точкой, шевельнулось, а затем повернулось ко мне. Я инстинктивно отпрянул. Осознание, что это чье-то глазное яблоко, пришло, когда щель в дереве стала чуть шире. — Ш-ш-ш. Это была Бирутта. Она огляделась, словно опасаясь кого-то невидимого, а затем протиснулась через проход, который каким-то образом расширился ровно настолько, чтобы пропустить человека. — Ч-что это значит? Я был в замешательстве. Она внезапно заперла меня, а теперь, спустя всего несколько часов, пришла навестить. И недоумение лишь росло. Вошедшая Бирутта тут же опустилась на колени. — … — … Эльфы неразговорчивы. Я в полной мере осознал это во время нашего прошлого совместного путешествия. Но разве в такой ситуации она не должна что-то сказать? — Эй. Скажи хоть что-нибудь. — …Моя грубость. — …? — Прошу простить мою грубость. — Верно. Ты вела себя довольно грубо. — …! — Хватит, просто объясни текущую ситуацию. Бирутта медленно, но кратко изложила суть. Поскольку ключ к исполнению их заветного желания свалился им прямо в руки, такая реакция, пожалуй, была естественной. Похоже, мнения среди эльфов насчет меня сильно разделились. Есть те, кто стремится к принудительному сотрудничеству, манипулируя моим разумом, и, как я и опасался, есть те, кто хочет вскрыть меня, чтобы отделить {Ветвь Мирового Древа}. Похоже, многие сомневаются в словах <Искателей Древа>, задаваясь вопросом: возможно ли вообще, чтобы человек поглотил ветвь. И среди них очень небольшое число… Во главе с <Искателями Древа>, включая Бирутту, были те, кто хотел считать меня представителем Мирового Древа и поддерживать. — Прошу, ради нас, вернитесь к своей завершенной форме еще раз… — … Хотя векторы их действий различались, впечатление об эльфах, сложившееся из слов Бирутты, было однозначным. «Фанатики». Фанатики, которые, не гнушаясь никакими методами, мечтали о воскрешении Мирового Древа, используя меня как инструмент. Одержимость эльфов Древом казалась ничуть не меньшей, чем одержимость Святых Рыцарей Орденом. Бирутта, стоящая передо мной на коленях, наверняка полностью изменила бы отношение, узнай она, что у меня нет ни малейшего интереса к воскрешению их божества. «Спрошу на всякий случай, но оживить Мировое Древо…» [— Невозможно.] Владыка Демонов заявил твердо. [— Мировое Древо — это ось, соединяющая миры, простирающая корни в Царство Демонов и поддерживающая ветвями Небесное Царство. Это не просто слова о его величии. Мировое Древо может укорениться только в Царстве Демонов. А сейчас Царство Демонов…] «Разрушено». Не прошло и года с тех пор, как Герой завершил покорение Царства Демонов. Единственными живыми существами там остались опарыши и рои мух, питающиеся трупами, а даже Владыка Демонов, хозяин мира, погиб, и его душа была расколота. По словам Владыки… это означало, что для исполнения своего желания эльфам сначала нужно отстроить Царство Демонов заново. Поистине абсурдная затея. Я не знал состава отряда нынешнего Героя, но среди спутников Первого Героя, записанных в истории, именно Королева Эльфов ненавидела демонов больше всего. [— Конечно, даже если бы Царство Демонов уцелело, этого было бы недостаточно.] Если бы это было возможно, Мировое Древо воскресили бы еще до появления Текущего Героя. «Тогда?» [— Если бы они могли использовать часть Мирового Древа как катализатор, возможно, у них бы получилось. А единственный след Древа, оставшийся в мире, это…] Та ветвь, которую я поглотил? «Кстати, когда ты добыл {Ветвь Мирового Древа}?» [— Ну. Я не помню точно.] Хотя Владыка говорил, притворяясь невеждой, похоже, именно его кража стала причиной того, что эльфы отчаянно гонялись за призраком воскрешения Древа на протяжении тысяч лет. — Ха-а… Вздох вырвался сам собой. Не то чтобы мне было жаль их. Несмотря на помощь, которую я получал раньше, они посадили меня в тюрьму и угрожали жизни. Я просто заново осознал, что этот тип, прицепившийся ко мне, действительно не приносил миру никакой пользы, и меня лишь заботило, что делать дальше. [— О чем тут беспокоиться? Мне становится скучно просто смотреть. Когда такая аппетитная добыча прямо перед носом, ты намерен сдерживаться?] — Что? Владыка Демонов сделал паузу, словно обдумывая, затем произнес: [— Хотя эльфам далеко до жителей Царства Демонов, они одни из лучших в Срединном Мире. Для тебя, не имеющего никакой базы, они выглядят вполне прилично.] Неужели слова Владыки сейчас… [— Раз уж мы зашли так далеко, не лучше ли взять эльфов под свое крыло?] Эльфы — долгоживущая раса. Хотя их численность невелика, учитывая уровень индивидуального боевого мастерства, они представляют силу, сравнимую с целым государством. Взять таких существ под крыло? Если получится, это было бы весьма надежным подспорьем. — С этого момента приходи ко мне в это время каждый день. Если Бирутта исчезнет сейчас, я останусь один в месте, где у меня нет связей. Даже если их идеология сомнительна, <Искатели Древа> — те, кто может быть наиболее полезен мне. Я не собирался превращаться в Мировое Древо и оставаться в лесу навечно, но нужно было показать, что я пытаюсь оправдать их ожидания, даже если не знаю, возможно ли это. Голова Бирутты, которая была слегка приподнята, снова склонилась к земле. Владыка Демонов лишь хихикал, наблюдая за мной. В отличие от случая с Симоном, он не подсказывал мне слова. Но, имея тот опыт, проблем с актерской игрой быть не должно. Наверное. — Я буду наблюдать, как вы придете к решению насчет меня. Мое решение о вас тоже будет принято в тот момент. — …Да. Бирутта выскользнула через расширившуюся щель. Проход снова закрылся, но, как и раньше, осталась узкая полоска, через которую можно было смотреть наружу. Пейзаж оставался таким же прекрасным. Но мои чувства, пока я смотрел на него, были невероятно сложными. — Ну, я сделал заявление… Напряжение отпустило, и я осел на пол. — У тебя ведь есть какой-то план, раз ты говоришь такие вещи? [— Это просто. Просто воскреси Мировое Древо.] — …. Понятно. Если я воскрешу Мировое Древо, эльфы, достигшие мечты всей жизни, выразят мне огромную благодарность. Хватит ли этого, чтобы заслужить их преданность, я не был уверен. Важнее было другое. — Ты же сказал, что это невозможно, сумасшедший ублюдок. [— Кха-ха-ха-ха!] Ночь прошла в перебранке со смеющимся Владыкой Демонов. День миновал, и снова наступила ночь. Бирутта не вернулась. *** Где-то в Великом Лесу. У озера, где осел лунный свет, качалось густо растущее дерево. — Ммф, ммф…! Около десяти эльфов висели на ветвях, с кляпами во рту и связанными руками и ногами, беспомощно извиваясь. Казалось совершенно невероятным, что подобное происходит в Великом Лесу, на их собственной территории. Однако другие эльфы, наблюдавшие за этим, казались привычными к зрелищу, не обращая внимания на жертв и сосредоточившись на чтении заклинаний. Магический круг, начерченный на земле, мерцал и светился в ответ на речитатив. Подвешенные эльфы корчились в агонии. — …<Искатели Древа>. — Мы благодарим вас за ваши усилия. Поверх голосов читающих заклинания со всех сторон разнеслось эхо. Кто-то медленно вышел вперед. — Благодаря вам мы стали ближе к нашей мечте. По мере того как он приближался к магическому кругу, голоса вокруг постепенно стихали. — Однако. Наконец, стоящий в центре круга поднял голову и посмотрел на висящих эльфов. — Вы осквернились, живя бок о бок с людьми. Ваше само существование, должно быть, агония с каждым вдохом. — Ммф, ммф…! — Не бойтесь. Наша смерть — не исчезновение. Пение полностью смолкло, но свет, исходящий от круга, становился всё интенсивнее. Когда сияние стало настолько ярким, что трудно было держать глаза открытыми… — Подождите. Он нахмурился... — Одной не хватает.