Глава 48 — Глава 48

Глава 48. Прошел примерно месяц с тех пор, как мы покинули Андрил. Влажный воздух, заставляющий потеть даже в покое, подсказывал, что до Великого Леса осталось немного. Путешествие с эльфами значительно увеличило скорость нашего передвижения. Просто следуя их уникальной манере ходьбы, я чувствовал легкость в теле, а поскольку они брали на себя все заботы, вроде разборок с монстрами, у меня оставались силы про запас. За время пути Владыка Демонов стал говорить заметно меньше. Тот, кто раньше постоянно отпускал саркастичные комментарии при любой возможности, стал настолько тихим, что я забывал о его присутствии, если не обращал внимания специально. Впрочем, учитывая, что он изначально был непредсказуемым типом, это меня не сильно беспокоило. Эльфы-спутники тоже не отличались болтливостью. Если сложить все разговоры с ними за это время, не наберется и половины того, что обычно выбалтывал Владыка. Когда я, греясь у костра, бросил взгляд в сторону, эльф, сжимавший лук и следивший за окрестностями, с бесстрастным лицом склонил голову. Это больше напоминало эскорт, чем совместное путешествие. Причина такого преданного отношения, вероятно, крылась в {Ветви Мирового Древа}, поглощенной моим телом. Однако я до сих пор не мог понять, как управлять силой Древа. Если бы не контракт души, я бы подумал, что Владыка солгал мне. — Завтра прибудем в Великий Лес. Ко мне подошла женщина-эльф и произнесла это сухим тоном. Знакомое лицо. Именно она вторглась в Подземелье Учителя в поисках Ветви. Среди эльфов, кажется, был отдельный лидер, но большую часть общения со мной вела эта эльфийка по имени Бирутта. — ...Уже? Хотя мы путешествовали довольно долго, новость о прибытии сегодня казалась неожиданной. Это ведь Великий Лес. Владения эльфов, куда заказан путь людям. Место, где, по слухам, горизонт формируют джунгли из деревьев высотой более десяти метров. Оглядевшись, я не увидел таких гигантов. Бирутта лишь кивнула без объяснений и отошла. Вопрос разрешился около полудня следующего дня. В тот момент, когда один из эльфов, идущих впереди, положил руку на воздух, пространство пошло рябью, и джунгли явили себя. — ...! Буквально зрелище, достойное называться Великим Лесом. Облик леса, где жили эльфы, сильно отличался от моих ожиданий. Здесь не было зеленого и прекрасного сказочного города из детских книг. Высокие кроны закрывали солнце, создавая вечный сумрак, а насекомые, кружащие рядом, своими размерами напоминали тварей из Царства Демонов. Более того, влажный воздух, создававший ощущение пребывания под водой, был совершенно иного уровня, чем во внешнем мире. Хоть я и знал ответ, но даже спросил Бирутту: не служит ли барьер для удержания влажности внутри, а не для защиты от вторжений. — ... Конечно, Бирутта лишь уставилась на меня с каменным лицом и отвернулась. Чувствуя неловкость, я молча огляделся. Я ощущал на себе взгляды отовсюду. И все же единственными видимыми эльфами оставались <Искатели Древа>, пришедшие со мной. [— Деревья.] «Деревья?» Услышав голос Владыки Демонов после долгого перерыва, я прищурился и вгляделся в ближайшие стволы. Они выглядели как несколько старых деревьев, сплетенных воедино. Странная форма, которую трудно найти где-либо еще, и, что удивительно, таких деревьев вокруг росло множество. «...!» Приглядевшись, я вскоре обнаружил глаза, сверкающие в щелях коры. Увидь я такое ночью — стало бы жутко. Вскоре откуда-то разнеслись гулкие голоса. — <Искатели Древа> вернулись. — Это человек. — Я чувствую знакомую... знакомую ауру. — Зачем они привели человека? Бирутта ответила с места: — Мы нашли фрагмент Великого Древа. На мгновение показалось, что весь Великий Лес завибрировал. «Землетрясение? Нет, это...» Все растения дрожали. Не почва тряслась, а дрожь самих растений сотрясала землю. — Где фрагмент? — А, наконец-то. — Знакомая аура... Великое Древо... Зрелище было одновременно чудесным и пугающим. Насколько мощной силой они должны обладать, чтобы заставить дрожать эту огромную землю? — Внутри этого человека великое древо. — Он человек, повелевающий духами. Настоящими духами, а не грубыми подделками. — Пришло время исполнить наше заветное желание. *** Долгая жизнь и прекрасная внешность. Голоса, подобные музыке. Даже их свежий аромат. Люди, узнавшие о таинственных существах, называемых эльфами, жаждали обладать ими с древних времен. Знать стремилась поработить эльфов, чтобы кичиться богатством и властью, и было множество магических попыток украсть их годы жизни. Вот почему эльфы враждебны к людям. Поэтому я мог быть уверен: за всю историю людей, получивших такой преданный прием в Великом Лесу, можно пересчитать по пальцам одной руки. Разве что <Первый Герой> и его спутники. Я взял фрукт из корзины и отправил в рот. Гладкая кожица лопнула, и рот наполнился сладким вкусом. Одновременно начала подниматься приятная сытость. «Такая сытость от одной маленькой ягоды...» Казалось, она легко может заменить полноценный обед. Но от этого становилось лишь досаднее. Хотелось снова ощутить ту сладость. Неужели эльфы питаются только этими фруктами? Теперь понятно, почему все эльфы, которых я видел, такие стройные. Оставив это маленькое открытие, я двинулся вперед. Сквозь просветы между деревьями виднелись бесконечные джунгли внизу. Место, где я стоял, находилось на самом высоком дереве в Великом Лесу. Оно было настолько массивным, что напоминало легендарное <Мировое Древо>. Это было просто пространство в трещине коры, образовавшееся за долгие годы роста, но даже его хватало для жилья. Учитывая, что местные деревья и так толще обычных, эта толщина казалась абсурдной. [— Это результат их собственных исследований, можно сказать. Хотя этого, конечно, далеко не достаточно.] Владыка Демонов, хранивший молчание, заговорил. — Что это? [— Ты должен и сам догадаться. Подумай. Каково заветное желание эльфов?] Я не мог знать наверняка. Раса эльфов сама по себе была чем-то вроде мифического вида, редко встречающегося в человеческом обществе. Но догадаться было нетрудно. Причина, по которой <Искатели Древа> покинули лес и бродили по человеческим землям. Поиск следов <Мирового Древа>. Это дерево, вид которого сразу напоминал о легенде, должно быть, тоже часть их попыток восстановить святыню. Хотя Владыка сказал, что этого «далеко не достаточно». [— Возрождение Мирового Древа и полная реставрация магии духов. Вот чего жаждали эльфы с тех пор, как Древо увяло и мифическая эпоха закончилась. Как видишь, и то и другое — на жалком уровне.] — ... Насчет «далеко не достаточно» я не был уверен, но заявление о «жалком уровне» понять не мог. Я помнил эльфийского <Древесного Гиганта>, который не уступал Учителю, слившемуся с ветвью. И это дерево, несравнимое ни с каким другим, было не менее чем чудом. [— Магия — это проявление законов. Воспроизведение феноменов, которые уже происходили — тоже одна из форм магии.] Раньше я бы счел слова Владыки пустой болтовней, но благодаря поглощению души Учителя и опыту его воспоминаний, я понял. Эта короткая фраза пронзала самую суть дисциплины под названием магия. [— Именно поэтому магия духов эльфов ничего не стоит. Просто высокая мощность не делает магию превосходной. Раз они не смогли ухватить суть, это в конечном итоге бесполезно.] Если бы целью было просто создание мощной магии — это был бы успех. Но раз цель — возрождение Древа, то это провал? — Но если магия духов — побочный продукт исследований, направленных на возрождение Мирового Древа... [— Верно. <Мировое Древо> было одним из существ, регулировавших Срединный Мир. Настоящий дух, существовавший в древности.] — ...! Настоящий дух. Я уже слышал эти слова. Эльфы назвали так <Ледяного Духа>, когда увидели его. Значит ли это, что маленькое существо рядом со мной — такого же порядка, как древние трансценденты, включая Мировое Древо? Я не мог просто отмахнуться от этого, ведь это были слова эльфов, изучавших духов глубже, чем кто-либо. Теперь я понимал, почему эльфы были шокированы видом <Ледяного Духа>. Цель, которую они исследовали тысячелетиями, доказала свое реальное существование, пусть и в иной форме. Возможно, <Ледяной Дух> сыграл в моем приеме не меньшую роль, чем {Ветвь}. Но если <Ледяной Дух> и <Мировое Древо> — существа одного уровня, то остальные материалы, которые Владыка Демонов подготовил для {Святого Меча}, тоже... [— Так что планируешь делать?] Я отправился в столицу из Королевства Балайх, чтобы встретить подчиненного Владыки, и пошел в Андрил за сокровищами. Хотя по пути я как-то прошел еще одно испытание, это не входило в планы. Изначально я должен был отправиться на поиски других сокровищ. Каждое из них обладало колоссальной силой, и испытания могли нагрянуть откуда угодно. И все же была причина, по которой я пришел в Великий Лес, где сокровищ не было. — Я собираюсь нарастить силу. Точнее, мне нужны время и место, чтобы осмыслить силу, которой я обладаю. Я, бывший лишь учеником-чернокнижником, внезапно получил слишком много мощи. Нужно понять, на что способны мои «инструменты», и приучить тело к ним. Какой толк от <Ледяного Духа>? Какой толк от знаний Учителя и поглощенной {Ветви}, если я не умею ими пользоваться? Это все будет бессмысленно. Я четко осознал это в битве с Учителем. Даже научившись использовать [Взрыв], считающийся мощным заклинанием среднего уровня, на деле я просто бросился в атаку, размахивая косой. Я не рыцарь. Даже поглотив душу <Святого Рыцаря> и имитируя ауру, суть не меняется. [— Ну, я подумал, что это тоже неплохо. Зрелище было довольно забавным.] — ... В этом смысле выбор пал на Великий Лес. Я рассудил, что эльфы, знающие о магии духов больше всех, дадут подсказки по управлению <Ледяным Духом>. Методы использования {Ветви}, впитавшейся в меня, тоже трудно найти где-либо, кроме этого леса. Не прояви эльфы дружелюбия, я бы не рискнул, но это определенно место, где я могу вырасти быстрее всего на континенте. — Что ж, может, выйдем наружу? [— Куда?] — Очевидно, туда... Я был вынужден остановиться, приблизившись к проему в коре, служившему окном. Шелест. Деревья пришли в движение и закрыли проход. — ... [— Кхе, пха-ха!..] Владыка Демонов, не удержавшись, расхохотался. [— Ты слишком легкомысленно отнесся к одержимости эльфов, ставшей безумием. Наивный глупец.]