Глава 41 — Глава 41

Глава 41 — Ха, ха-ха-ха! А у тебя прорезался забавный дар красноречия. Ты сильно изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Учитель расхохотался, словно услышал хорошую шутку. Похоже, он совершенно не принимал мой ответ всерьез. Хотя он должен был знать, что я не могу лгать из-за Контракта Души. Каждый раз, когда его тело сотрясалось от смеха, меня трясло вместе с ним. Всякий раз, когда шипы, вонзенные в мое тело, шевелились, я чувствовал, как меня разрывает на части, но моя плоть оставалась целой. Нет, большие и малые раны, что появлялись, мгновенно затягивались, словно их и не было. Даже заклинания Архиепископа Религиозного Ордена не могли дать такого исцеляющего эффекта. Я в который раз поразился магии Учителя, превосходящей любые категории. [— Неэффективная магия.] Прошептал Владыка Демонов с ноткой недовольства. [— Она просто делает «Поглощение» и «Высвобождение». Поэтому она мощная, но все же несовершенная. Видимо, предел врожденного таланта.] Я почувствовал прилив протеста. Однако, прежде чем я успел возразить, Владыка Демонов продолжил своим обычным насмешливым тоном. [— Знаешь, сколько человеческих жизней сейчас влито в твое тело? Чрезмерно. Добавив всего пару промежуточных процессов, можно было бы сократить потребление более чем наполовину.] Слова Владыки Демонов, безусловно, были правдой. Он не мог лгать мне. Так же, как я мог говорить Учителю только истину. [— Ты так и будешь смирно сидеть? Такими темпами скоро умрешь.] Моя жизнь теперь была в руках Учителя. Я не знал, что он намерен со мной сделать, но, видя его странное состояние, отличное от моих воспоминаний, я не мог быть спокоен. Но я ничего не мог поделать. Я не могу лгать Учителю. Не могу причинить вред Учителю. Не могу победить Учителя и не могу ослушаться его приказов. Я не могу восстать против Учителя. Таков был контракт, заключенный мной с ним. [— Ха, как нелепо. Я думал, ты не обычный дурак, а ты заключил такой контракт?] Мне показалось, или в голосе Владыки Демонов прозвучала нотка гнева? Однако мне тоже было что сказать. — Да. Раз уж ты меня рассмешил, я должен сделать тебе подарок. Взгляни на это. Это маг, который едва не убил тебя. Что-то поднялось с пола. Из-за ветвей деревьев, пронзивших все его тело, я бы и не подумал, что это человек, если бы Учитель не сказал. Лишь бессмысленно пялясь некоторое время, я смог узнать в нем мужчину, возглавлявшего группу магов. — Ммф, ммф!.. Он пытался что-то сказать полными ужаса глазами, но тонкие ветви, прошившие челюстные суставы и даже губы, позволяли ему издавать лишь сдавленные стоны. — Это тот, кто посмел выступить против меня с карательным отрядом. Я давно должен был скормить его священному древу как удобрение, но, пожалуй, дам моему жалкому ученику шанс отомстить. Вероятно, мой нынешний вид мало чем отличался от его. — Убей его. Добрый человек. Таким был Учитель в моих воспоминаниях. В моей полной боли жизни он пришел ко мне, словно луч света. Я не мог не желать стать похожим на него. Для меня Учитель был бо́льшим Героем, чем те, кого восхваляла толпа. [— На самом деле ты все время знал это, не так ли?] Конечно, за последние несколько месяцев я смутно осознал, что Учитель был не таким уж хорошим человеком, как я думал. Майк и Эми с территории Белив, стражники, включая Джонни. Люди из Торговой Компании, Мирил и Дахан, которых я встретил в Королевской Столице, и Симон. Даже пекарь и вербовщик в Андриле, и мои подчиненные из стражи. Хотя для большинства все закончилось плохо, они относились ко мне с теплом, пусть и недолго. Возможно, этого тепла было даже больше, чем дал мне Учитель. И все же он был первым человеком, который отнесся ко мне как к человеку, а не как к вещи. Разве это могло не иметь особого значения? — Ты не собираешься его убивать? Учитель сделал разочарованный жест, и тело мага, висящее в воздухе, разорвалось пополам. Крови или внутренностей не было. Лишь несколько иссушенных, скрюченных кусков упали на пол. [— Словно смотришь на дешевое представление кукольного театра.] — .... Я попытался крепко зажмуриться. Не потому, что я такой жалостливый... просто не хотел видеть гротескную смерть мага. Но Учитель не позволил даже этого. Он сунул свое лицо прямо перед моими глазами, которые не хотели закрываться. — Тебе не понравился подарок? Несмотря на якобы разочарованные слова, я чувствовал его веселье. Настолько слабое, что я бы не заметил его, не проведя столько времени с Владыкой Демонов. — Тогда идем. Изначально я не планировал брать тебя с собой, но показать тебе это, может быть, тоже неплохо. — ...Куда? — Ты спрашиваешь очевидное. В Андрил. Там полно жертв для возрождения священного древа. Сказав это, Учитель схватил меня. Земля задрожала, и из нее вырвались бесчисленные ветви. Или корни. Это выглядело как кишащие гигантские черви. Когда я пришел в себя, я висел как добыча, меня тащили в сторону Андрила. Это было ожидаемо, хоть и не полностью. Учитель сказал, что ему нужна колоссальная жизненная сила для возрождения Мирового Древа. Естественно, он направится к ближайшим поселениям, чтобы поглотить жизни людей. Не знаю, сколько времени прошло, пока я был без сознания. Но спасенные мной солдаты направлялись к территории. Если Учитель пойдет в город вот так, они тоже умрут как жертвы для Мирового Древа. И не только они. Вербовщик, пекарь, безымянный ребенок и все жители территории встретят ту же участь. Учитель станет бедствием и пронесется через Андрил, Королевство... и, в конце концов, через весь Континент. [— Хмм... Ты привязался к каким-то людишкам, пока я спал?] «Нет». Я отверг слова Владыки Демонов. Не могу отрицать, что встретил много людей и испытал много эмоций за последние месяцы. Но это не было достаточной причиной, чтобы рисковать жизнью ради тех, кого я едва знал. Я делаю это не ради спасения людей. — Я прочел гримуар Учителя. Вися рядом с Учителем, я заставил едва двигающийся язык и челюсть произнести: — Хм? Значит, теперь ты готов сказать правду. Да, с какого момента... — Жертвоприношения трансцендентным сущностям, включая демонов, — это не что иное, как мусор. Так было ясно написано. — ... Учитель закрыл рот и пристально уставился на меня. — Хотя бесталанные иногда преодолевают барьеры посредством жертв, успех зависит лишь от каприза сущности, принимающей подношение. Это не имеет ценности как наука. Разве не так? — ...Да. И что с того? — Я истолковал это так: нет смысла в силе, если не улучшаешь свои способности собственными усилиями. Я не знал, как отреагирует Учитель. Но его глаза, которые были какими-то расфокусированными, казалось, обретали ясность. — Но что это сейчас, Учитель? Я возложил ниточку надежды на этот взгляд. — Использовать жизни людей, их жизненную силу как удобрение для возрождения Мирового Древа... Чем это отличается от жертвоприношений, которые вы назвали мусором?! Мгновение тишины. Глаза Учителя полностью вернули фокус. — Глупый ученик. Но в этих глазах не было ни вины, ни стыда, только презрение и высокомерие. — Тебе, жалкому ничтожеству, это кажется тем же самым? Зависимость от капризов высшего существа кажется тебе тем же, что и великое свершение — стать высшим существом самому? — ...Стать высшим существом? [— О нет.] Владыка Демонов выдохнул, словно что-то осознав. Учитель цокнул языком и продолжил объяснение. — Знаешь ли ты, ученик? В этом мире нет бога. — Что вы имеете в виду... Когда Богиня даровала Божественную Власть, а Владыка Демонов, равный ей, существовал на самом деле, принять слова об отсутствии бога было трудно. — Я говорю буквально. Боги существуют. Но в «этом мире» бога нет. [— Я думал, он просто идиот, но он знает больше, чем я ожидал.] Голос Владыки Демонов, казалось, подтверждал правоту слов Учителя. И все же я не мог этого принять. Учитель посмотрел на меня как на убогого и сказал: — Богиня правит Небесным Царством, а Владыка Демонов властвует в Царстве Демонов. Оба — могущественные высшие существа, достойные зваться богами. Но почему нет такого существа в Срединном Мире? Шок, разрушающий весь здравый смысл, ударил мне в голову. Если высшие существа, именуемые богами, были правителями своих миров, то кто же правитель Срединного Мира? Император? Или вечно почитаемая Богиня? Или, быть может, Владыка Демонов, тайно захватывающий мир? — Оно существует. Нет, существовало. В далекой древности, ныне забытой, в эпоху мифов. Эпоха мифов. Эту фразу я слышал нечасто, но слышал совсем недавно. Когда он сказал, что Мировое Древо существовало на самом деле... — Да. Я определил, что это было Мировое Древо. Видишь? Ученик. Это нечто, ставшее со мной одним целым. Эти бесчисленные ветви, движущиеся по моей воле. Глядя на Учителя, с упоением рассматривающего свои руки, я честно не чувствовал ничего, кроме жути. — В день, когда приготовления завершатся, Срединный Мир по праву встретит своего господина. Тогда я... — Учитель. — В чем дело, ученик? — Вы сказали, что нужно много жизненной силы, чтобы вырастить эти ветви в Мировое Древо. Тогда. Я перевел дыхание и посмотрел на Учителя. От одного этого моя душа заболела, словно готовая расколоться, но я не остановился. Не мог остановиться. — Когда все приготовления будут завершены. Останется ли в Срединном Мире хоть одно живое существо? Верно. Это даже не ухоженный саженец, а всего лишь ветка, срезанная давным-давно. Я вновь испытал благоговение перед Учителем, способным творить такие чудеса с малым, но если это действительно столь неэффективный метод, как заметил Владыка Демонов... — Сколько жизней нужно, чтобы переродиться высшим существом, равным богу? Возможно ли это, даже если пожертвовать всей жизнью в Срединном Мире? — ... Учитель замолчал. Это и было ответом, поэтому я не унимался. — Какой смысл становиться богом в одиночку в мире, где все мертвы? Какой смысл править таким миром? — Какое тебе дело? Разве ты не помнишь? Как с тобой обращались до того, как я тебя нашел. Я помню. Кромешная тьма, тесная клетушка в нечистотах. Даже сейчас во сне ко мне приходят воспоминания о том времени. — Скорее, разве ты не должен желать уничтожения мира? Разве не поэтому ты умолял меня взять тебя в ученики? Это неправда. Причина, по которой я отчаянно молил принять меня, была вовсе не в желании уничтожить мир или чем-то подобном. — Учитель, как ваш ученик, я смею говорить. Просто потому, что я хотел быть как мой Учитель. Для меня тогда Тёмный Маг было другим именем Героя. Поэтому. — Я остановлю вас, Учитель. Я не обладал выдающимся магическим даром, как мой Учитель. Даже сейчас, пока я говорил эти слова, контракт сжимал мою душу, угрожая мне. Веля немедленно остановиться, сказать, что это шутка, чтобы развлечь Учителя, как раньше. Что иначе мне несдобровать. Но я не мог позволить Учителю идти по ложному пути дальше. Чтобы защитить Героя моего детства. В этот раз я решил стать Героем для Учителя и встретил искаженный взгляд наставника. — Как один Тёмный Маг. Нет... Как Герой.