Глава 33 — Глава 33

Глава 33 Бывало, бессонными ночами Учитель рассказывал мне древние легенды. Истории настолько древние, что от одних лишь слов веяло чем-то бесконечно далеким. О временах, когда драконы, ныне ставшие историей, и прочие мифические расы жили по-настоящему. Предания, зародившиеся еще до того, как Первый Герой сразил Владыку Демонов. В этих сказочных сюжетах часто мелькали одни существа. Духи. Воплощения самой природы, наделенные собственной волей. В записях они представали то милосердными созданиями, приносящими дождь в засуху, то яростными стихийными бедствиями. Говорят, существовали даже культы, поклонявшиеся им за таинственность и огромную силу. Многие школы магии развивались, пытаясь подражать духам, а некоторым даже удалось воспроизвести эту мощь в виде магии духов. Но настоящие духи... Я видел, как эльфийка прикрыла рот рукой, а её глаза задрожали, словно она сама не могла поверить в то, что только что произнесла. Едва ли она отреагировала бы так на простую имитацию. «Впрочем, она эльф и прожила сотни лет. Наверняка магия духов для нее обыденность». Я покосился на Ледяного Духа: тот, выжидая приказа, рычал на эльфийку, готовый наброситься в любой момент. Неужели Воинский Дух действительно трансформировался в истинного духа, поглотив Вечный Лёд? «Не может быть». Будь духи таким обычным делом, они бы не дошли до наших дней исключительно как легенды. Да и если так — сейчас не время об этом думать. — Атакуй. Ледяной Дух ринулся на эльфийку. — Угх!.. Она выдохнула со стоном, уклоняясь от удара. Движения были быстрыми, но какими-то неестественными. Учитывая, что еще пару мгновений назад она лежала без сил, полученные ею раны, похоже, давали о себе знать. — Обман. Облик Ледяного Духа растворился в воздухе. Хоть скорость была чуть ниже обычной из-за не до конца восстановленного ядра маны, с активацией магии проблем не возникло. Однако, возможно, именно из-за этой микрозадержки... Эльфийка, хоть и растерялась, сумела уйти от атаки невидимого духа. Это загадочное движение почему-то напомнило мне сэра Нарида, Командора Рыцарей территории Белив. В отличие от того Воинского Духа, который умел только кусаться и бить кулаками, нынешний Ледяной Дух поражал своим арсеналом, создавая и метая ледяные столбы. «Как она это сделала?» Движения, за которыми мне, даже поглотившему души нескольких рыцарей, было не угнаться. Но как сэр Нарид не смог вечно сдерживать Воинского Духа, так и эльфийка не могла вечно уворачиваться от ледяных атак. И как раз в тот момент, когда невидимый ледяной шип был готов пронзить её конечности... — ...Дриада! Вслед за криком, похожим на птичий щебет, из-под земли вырвались толстые корни. Ледяной шип, нацеленный в эльфийку, ударил в них. Лёд, который должен был прошить и корни, и саму эльфийку, беспомощно рассыпался. Неужели сила Ледяного Духа так ослабла после событий в Королевской Столице? «Нет». По пути в земли Андрил мы прошли через множество опасностей, и всякий раз дух справлялся безупречно. Я давно убедился, что он с легкостью пробивает древесину. Значит, эти корни особенные. Подсказку мне дал крик эльфийки. Дриада. Имя духа деревьев, одного из древних созданий, о которых я слышал в старых рассказах Учителя. Она не могла призвать настоящего духа. Если бы это была истинная сущность природы, она бы раздавила нас с Ледяным Духом в одно мгновение, а не просто заблокировала удар. Значит, я могу победить. Как только анализ ситуации завершился, я скрыл себя «Обманом» и рванул к эльфийке. Почувствовав это, корни вздыбились, пытаясь опутать мои ноги, но они лишь слегка мешали. Удержать меня по-настоящему им было не под силу. Однако... Этого времени хватило эльфийке, осознавшей поражение, чтобы сбежать. Она исчезла в мгновение ока. Её скорость была такова, что о преследовании не стоило и думать. — ...Говорят, лес — это владения эльфов. Похоже, так оно и есть. Если она способна улепетывать с такой скоростью, попутно отстреливаясь, одолеть её в лесу обычными методами невозможно. Пожалуй, все-таки стоило сжечь этот лес дотла. Так я провалил попытку поймать эльфийку. На месте её исчезновения остался лишь густой цветочный аромат, щекочущий ноздри. *** Зачем эльфийке понадобилось вторгаться в подземелье Учителя? Я долго размышлял над этим, даже когда вышел из леса, но ответа так и не нашел. Секретная техника Учителя, «Шесть Рук», — магия великая, спору нет, но откуда эльф из Великого Леса мог узнать о ней и явиться на поиски? И ведь ушла, даже не тронув гримуар. Слишком много подозрительного, чтобы списать это на простую случайность. — ...Ты что-то будешь покупать? — А. Простите. Задумался. — Сколько ни сверли меня взглядом, скидку я тебе не дам, так что сдавайся. Хозяин пекарни отмахнулся рукой. Булочная, в которую я часто заходил еще несколько месяцев назад, мало изменилась в моих воспоминаниях. В большинстве других лавок вокруг добавилось витрин, и, кажется, они наняли новых работников. Наверняка благодаря притоку населения на территорию. Я помнил, что здесь пекли довольно вкусно, так почему только это место осталось прежним? — Сколько стоит эта? — Эта? Пять медных монет. Загадка разрешилась быстро. Проблема в цене. «Я помню, раньше здесь было гораздо дешевле». Пять медных. Пусть это не тот простой хлеб, что я брал обычно, но цена все равно выше моих ожиданий. Если бы цены были такими всегда, я бы умер с голоду вскоре после ухода Учителя. Сколько бы ни росло население, никто не станет покупать слишком дорогой товар. Конечно, мне это было безразлично: у меня все еще был мешочек с золотыми, полученный от Дахана. — Вот, держите. — ...Золотой? Погоди немного. Я сейчас дам сдачи. Получив сдачу, я откусил большой кусок от булки с мясной начинкой. Пряный соус, мясо и мягкое тесто слились в фантастический вкус. Я нормально не ел несколько дней, поэтому, когда пришел в себя, вся булка уже исчезла в моем желудке. — ...Дайте вот эту, эту и вот ту тоже. А, кстати, у вас есть хлеб, который долго не черствеет? — Если ищешь что-то подобное, лучше купи вяленого мяса. Сам посуди. Пекарь покачал головой и проворчал что-то себе под нос, но старательно упаковал выбранный мной хлеб. Количество вышло внушительным, так что сдачу, только что полученную на руки, пришлось тут же вернуть хозяину. «Теперь нужно вернуться в подземелье и потратить время на изучение гримуара Учителя...» Поскольку неизвестно, сколько времени займет освоение новой магии, провизии нужно много. А в подземелье, пустовавшем несколько месяцев, еды быть не могло. Вот почему я закупился едой, в том числе хлебом, так, что руки были заняты. Я уже ускорил шаг, горя желанием прибраться в захламленном убежище и заняться гримуаром. Но вдруг из переулка выскочил кто-то, едва не врезавшись в меня. К счастью, я сумел удержать равновесие и не выронить еду, но момент был опасный. — Простите! Даже не подумав вытереть чумазое лицо, ребенок поклонился и поспешно убежал. Ему было, может, чуть больше десяти лет. Ребенок подбежал к пекарне и долго разглядывал витрину, прежде чем спросить хозяина: — Сколько это стоит? — Это? Ну, дай-ка поглядеть... Мое зрение, усиленное испытаниями Героя, не упустило, сколько монет сжимал ребенок в кулачке. От силы одна или две медяшки. Наверное, набрал, попрошайничая, но этого было безнадежно мало, чтобы купить хлеб, который так подорожал за последние месяцы. Я уже собирался вздохнуть и поспешить дальше. — Вот эта и эта вместе — одна медная монета. — Правда? Ого, спасибо! — Не за что. Я же все-таки продаю, а не дарю. Я отошел прочь с мыслью, что, возможно, изменился не пекарь, а я сам. Чтобы добраться до Западных ворот, ведущих к подземелью, нужно было пересечь площадь. И эта площадь, которую я проходил совсем недавно, почему-то была заполнена шумом. Гул сотен собравшихся и галдящих людей заставил меня невольно поморщиться. Осторожно лавируя в толпе и стараясь не рассыпать купленную еду, я увидел, как на помост в центре площади поднялся старик. — .... Нахлынувшие воспоминания были неприятными, но следом за ним поднялись солдаты, а не пленники. Я расслабил лицо и спросил мужчину, стоящего рядом: — Кто это? — Ты не знаешь? Мужчина окинул меня подозрительным взглядом, но вскоре смягчился, видимо, сочтя это простительным, и ответил: — Это Главный Дворецкий лорда. Верный слуга из верных, что служит роду графа уже несколько поколений. — А. Похоже, намечалось какое-то важное объявление, но ко мне оно отношения не имело. Так я думал. — Обращаюсь ко всем жителям Андрила. Старик, названный дворецким, заговорил. Толпа мгновенно смолкла. Никто не проронил ни звука. Если я начну двигаться сейчас, то непременно привлеку внимание, так что оставалось только ждать, пока старик закончит. — Граф Андрил, наделенный законной властью Королевской Семьей Балайха, приказал объявить масштабный набор в ополчение среди жителей территории. Площадь тут же взорвалась шумом, словно тишина мгновением ранее была обманом слуха. — Вы хотите заставить нас ввязаться в войну прямо сейчас?! — Я... я не гражданин Королевства Балайх! Я хочу вернуться на родину. Откройте ворота! Люди догадались. Раз собирают войска, значит, готовятся к грядущей войне с Религиозным Орденом. Но суматоха длилась недолго. — Тихо! Громогласный рык, в который трудно было поверить, что он исходил от старика, и последовавший за ним топот солдатских сапог сделали свое дело. Когда напуганные горожане закрыли рты, Главный Дворецкий спокойно обвел их взглядом и произнес: — Цель этого набора — разведка подземелья Тёмного Мага, расположенного недалеко от наших земель. По толпе прошел ропот. — Тёмный Маг? — Большинство из них погибло в последней войне. Значит, ничего серьезного? Мои ноги, уже было навострившиеся ускользнуть под шумок, снова замерли. — Поэтому мы принимаем добровольцев. Им будет предоставлено достойное жалованье и питание. При желании они смогут остаться в гарнизоне Андрила. Будьте благодарны милости лорда. Гул усилился. Вместе с ним росло и мое недовольство. Разведка подземелья Тёмного Мага? Я еще не закончил убирать трупы предыдущих вторженцев, а покой, похоже, снова будет нарушен. Судя по реакции толпы, желающих записаться будет немало. В тот самый момент, когда мой план мирно изучать гримуар Учителя летел ко всем чертям. — Эх... Ничего не поделаешь. Пусть мне это не нравилось, я не мог просто смотреть, как невежественные глупцы топчут подземелье Учителя. Я быстро направился к Западным воротам. Прежде чем они сформируют отряд и атакуют, нужно успеть подготовиться... — Согласно данным, логово Тёмного Мага находится к северу от территории. Примерно в двух часах пути за Северными Воротами. Хм? Если два часа от Северных Ворот... — Именно так. В сердце Северного леса находится подземелье Тёмного Мага. Кто готов присоединиться?! — Ура-а! При мысли об исследовании бесхозного данжа горожане разразились радостными криками. А я застыл в недоумении. «Но наше подземелье... на западе?» Эти люди собирались обыскать совершенно не то место.