Глава 23 — Глава 23

Глава 23 Королевство Балайх, расположенное на самой южной оконечности континента, считалось слабой нацией даже в рамках Альянса. Еще до создания Альянса оно не обладало особой государственной мощью, но несколько лет назад его сила начала стремительно угасать. Это произошло после того, как в небольшом владении на юге королевства были обнаружены Врата в Царство Демонов. Хотя демоны и не прорвались через эти врата, ущерб, понесенный королевством, был колоссальным. Под влиянием демонической энергии монстры стали сильнее, а Тёмные Маги устраивали бесчинства чуть ли не ежедневно. Сельхозугодья были разорены, и в стране разразился голод. Они получали поддержку из разных уголков континента, но этого было недостаточно. Таланты погибали, даже не успев расцвести. Ярким подтверждением упадка служила нынешняя ситуация. — Итак, вы приняли решение? — …. Старик говорил с благожелательной улыбкой на лице. Уже второй раз за неделю. Хоть это и был обременительный собеседник, Король Балайха не мог отказать ему в аудиенции. — Вам нужно больше времени на раздумья? Я знаю, что вы уже несколько дней как пополняете запасы провизии. Я полагал, что решение принято. То, о чем просил Архиепископ, — полная блокада Королевской Столицы. И содействие в обыске всех жителей внутри городских стен. Учитывая размеры и население столицы, было очевидно, что процесс займет немало времени. Внезапное пополнение запасов вполне можно было расценить как подготовку именно к этому. — Или, быть может, вы замышляете что-то иное? Сказал Архиепископ, слегка приподняв голову с той же неизменной улыбкой. Это был дерзкий акт — смотреть прямо в лицо Королю, но остановить его было некому. — Что-то иное? Как такое возможно, Ваше Высокопреосвященство Сиреу. — Хе-хе, если нет, то славно. Я уж было забеспокоился, что Ваше Величество пытается пойти против нас. Слова прозвучали как шутка. Но воспринимать их легкомысленно было абсолютно невозможно. — …Прежде чем быть монархом, я — верующий Богини. Как я могу противиться Ордену? Ваша шутка заходит слишком далеко. Когда Король, незаметно сжав кулак, ответил со вздохом, Архиепископ удовлетворенно улыбнулся. — Но у меня есть вопрос. — Слушаю. — Ваша просьба заключается в искоренении Тёмных Магов, скрывающихся в Столице. Но даже если так, речь об одном-единственном Тёмном Маге. Есть ли причина заходить так далеко? Хотя для королевства, понесшего огромный урон от Тёмных Магов, враждебность была естественной, любые выжившие к этому моменту Тёмные Маги не представляли серьезной угрозы после окончания войны. Требование Архиепископа выходило за рамки разумного. — Что ж. Остается лишь надеяться, что игра стоит свеч. — …? Все, кто услышал эти слова, замерли с выражением недоверия на лицах. Но Архиепископ лишь горько улыбнулся и покинул зал. *** [— Как ощущения?] Только что я поглотил души Командора Рыцарей и Мага, которые достались мне еще с территории Белив. Благодаря полноценному отдыху в перерывах между работой в компании за последние несколько дней, накопившееся утомление от чрезмерного использования Магии Душ в Белив исчезло. — Не уверен…. Однако, даже поглотив души, я не почувствовал значительных перемен. [— Вспомни, как в прошлый раз ты ненадолго потерял сознание от отдачи. Тот факт, что ты в порядке после поглощения двух душ, означает, что твоя душа выросла.] Это было правдой, но я говорил не об этом. За исключением кратких проблесков воспоминаний о жизни, прожитой душами, как всегда, я не смог ни излучать ауру, ни использовать новую магию. Если подумать, кроме момента, когда я поглотил душу Майка, серьезных изменений больше не было. Хотя рост души и был уникальной особенностью, возможно, Магия Душ на самом деле была довольно бесполезной. [— …Какая нелепая чушь.] — Тогда какая от неё польза? [— У душ есть множество функций, но я сосредоточился на их роли как сосудов.] — Сосудов? Было трудно понять. Если рассуждать, что больше похоже на сосуд — тело или душа, разве первое не подходит лучше? [— Объясню проще. Пределы врожденного таланта. Думаешь, все люди могут научиться магии или использовать ауру, если будут стараться достаточно усердно?] — Это… Нет. [— Верно. Как бы они ни старались, есть те, кто с рождения не способен чувствовать ману. Есть те, кто, проливая кровь и пот всю жизнь, не может управлять аурой, не говоря уже о накоплении её в теле. Фактически, таких большинство.] Эту историю я уже знал. Когда я впервые учился магии, Учитель говорил то же самое. [— Тц. Магия Душ, которой я тебя научил, — это ритуал, который переплавляет чужие сосуды, чтобы расширить твой собственный.] Похоже, чем-то недовольный, Владыка Демонов цокнул языком. [— Просто расширив сосуд, ты не получаешь его содержимое. Ты должен наполнить его сам.] — Значит, я могу использовать и ауру? [— Если приложишь достаточно усилий. Конечно, было бы гораздо эффективнее потратить это время на другие вещи.] Под «другими вещами» он наверняка имел в виду магию. Но решать это мне. — Раз ты заговорил об этом, почему бы тебе сначала не придумать какую-нибудь полезную магию? [— Хм? Тебя это беспокоило?] Реакция, будто он об этом даже не задумывался. Теперь нелепо чувствовал себя я. [— На всё есть причина.] — Какая? [— Испытание.] Владыка Демонов заговорил поучительным тоном. [— Испытания приходят в соответствии с уровнем цели. Если слишком легко — это не испытание. Разумеется, если ты абсолютно никчемен, тебя сметут, так как ты не сможешь выстоять… Чем большей силой ты обладаешь, тем сильнее будут испытания, с которыми ты столкнешься.] Я был ошеломлен. Вспоминая тех, с кем я столкнулся на территории Белив — множество солдат и целый Рыцарский Орден. Плюс неизвестный маг в придачу. Подумать только, это было «спасибо» за мою слабость. [— Разве я не упоминал об этом раньше? Ты просил научить тебя магии, способной сжечь мир. Если бы ты выучил такую магию, представь, насколько сложными стали бы испытания. Конечно, испытания проверяют не только силу…] — Хочешь сказать, мне не стоит становиться сильнее? Разумеется, я не был в этом убежден. Я не хотел снова чувствовать беспомощность, как при встрече с магом. Мне также не нравилась идея бесконечно возрастающей сложности испытаний, но нарастить силу до определенного уровня было необходимо. [— Что ж, поступай как знаешь. В конце концов, тебе переносить эти испытания.] Сказав это, Владыка Демонов замолчал. Похоже, он не собирался учить меня новой магии. Воспользовавшись его молчанием, я погрузился в раздумья. Его слова о том, что он не учит меня новой магии из-за опасений по поводу сложности испытаний, вероятно, были правдой. В конце концов, он не мог мне лгать. «Но это не всё». Не лгать и говорить всю правду — разные вещи. Просто утаив часть фактов, можно многое изменить. Никогда не доверяй демонам. Я вновь напомнил себе это правило. Возможно, недавнее расслабленное отношение Владыки ко мне было насмешкой над тем, что я, казалось, забыл этот принцип. «Используй, но не завись». У нас с Владыкой Демонов отношения взаимной эксплуатации. В тот момент, когда я начну зависеть от него, баланс неизбежно нарушится. Какие есть способы стать сильнее, не полагаясь на его знания? Что бы сказал Учитель, будь он жив? Раз мои физические способности значительно улучшились после первого испытания, тренировка тела по методу рыцарей может быть неплохой идеей. «Тёмный Маг, излучающий ауру…» С этой приятной мыслью я легкой походкой вошел в компанию. — А, мистер Джуд… — Маг-Калькулятор снизошел… Как всегда, сотрудники компании с умирающими лицами приветствовали мое прибытие. Гора документов была бонусом. Прошло уже несколько дней с момента подписания контракта с Королевским Дворцом, но признаков уменьшения нагрузки не наблюдалось. Хотя все еще как-то держались, они уже начинали намекать на повышение моей зарплаты, если я соглашусь работать сверхурочно. Для меня, озабоченного тем, как нарастить силу, это была ситуация, которой следовало избегать любыми способами. «Так сколько мне еще ждать?» Изначально я устроился сюда, чтобы забрать Вечный Лёд. Теперь, когда я знаю, где он, сколько еще мне тратить время на бумажную волокиту? [— Нетерпеливый малый. А, отложи этот документ. Запись немного странная. Сотрудники, должно быть, ошиблись от усталости.] Пока я препирался с Владыкой Демонов, механически обрабатывая бумаги… — Доброе утро всем. Дахан, заместитель управляющего, вошел в офис. — К чему этот официоз вдруг? Мы же виделись минуту назад. Судя по реакции персонала, он тоже пришел на работу рано и просто ненадолго отлучался. Темные круги, расплывающиеся у него под глазами, подтверждали это. Но, несмотря на усталость, лицо Дахана сияло. — Все могут идти домой, как только закончите текущие дела. — Что? — Э-это правда? — …Домой, сколько времени прошло… Шокирующее заявление. Естественно, возникли вопросы. Хотя на столах всё еще возвышались горы бумаг, с помощью Владыки Демонов я мог бы справиться с этим к утру. Ранний уход в ситуации, когда работы становилось всё больше из-за контракта с Дворцом? — Что-то случилось? — Случилось. На вопрос одного из сотрудников Дахан ответил с улыбкой, словно только этого и ждал. — Королевский Дворец сообщил, что им больше не нужны поставки. Действительно, работа увеличилась с ростом масштабов компании, но львиная доля нагрузки приходилась именно на сделку с Дворцом. Если дела с Дворцом завершены, ясно, что нынешний аврал пойдет на спад. Однако… — А это точно хорошая новость? С точки зрения компании, разве это не потеря возможности заработать? Не похоже, чтобы Дахан, заместитель, должен был этому радоваться. Может, у него сдали нервы от перенапряжения? — Вы знаете, что в этот раз Дворец вел дела с несколькими торговыми компаниями одновременно, верно? Они выбрали несколько лучших из них. — Только не говорите… — Верно. Наша «Золотая Звезда» вошла в список. Как только об этом объявят, репутация нашей компании взлетит до небес, и у нас будут преимущества в будущих сделках. Это всё благодаря вашему усердному труду. Офис взорвался ликованием. Судя по шуму снаружи, новость дошла и до других отделов. — Можете рассчитывать на щедрую премию в этом месяце. О, и насчет корпоративного ужина сегодня… — Нет, спасибо, я хочу отдохнуть. — Честно говоря, я тоже. Я волновался, что делать, если вы все захотите вечеринку. Среди людей, спешащих закончить работу, чтобы уйти пораньше, Дахан подошел ко мне. — Джуд, ты тоже хорошо потрудился. — Да нет, я даже сверхурочно не работал… — Другие тоже старались, но без тебя, Джуд, мы бы не достигли таких результатов. Это факт. Смутившись, я почесал затылок, и Дахан похлопал меня по плечу, прежде чем вернуться на свое место. Офис мгновенно ожил. Сотрудники заканчивали дела быстрее обычного, и большая часть задач была выполнена вскоре после этого. [— Хорошо.] — А…? Люди улыбались и собирались уходить. Это был тот самый момент, когда я усомнился во внезапной реплике Владыки Демонов. — Внезапно Тёмный Маг? О чем вы говорите? Снаружи начал доноситься шум.