Глава 17 — Глава 17

Глава 17 Поздняя ночь. Маленькая гостиница в Столице Королевства. Особой чистотой заведение не блистало, но этого было достаточно, чтобы смыть с себя усталость, накопившуюся за долгие дни походной жизни. Когда я распаковал вещи и заказал ужин, мне принесли рагу с содержимым, не поддающимся опознанию. Едва я, переборов сомнения, поднес ложку ко рту, как услышал: — Ты слышал этот слух? Трактирщик, разнесший еду, присел за столик у самого входа напротив одиноко выпивавшего мужчины. Мой взгляд невольно обратился к ним, привлеченный его громовым басом, который невозможно было игнорировать. — О каком слухе речь? — О боги. Неужели еще не слышал? Цк-цк-цк… Когда пьяница ответил, привычным движением закинув в рот закуску, трактирщик причмокнул языком, отодвигая тарелку гостя. — Приятель, откуда мне знать, если ты говоришь загадками? Не томи, выкладывай. — Это насчет Героя. — Героя? Если ты о том Герое, то Руин… Пьяница, раскрасневшийся от выпивки, хотел было продолжить, но трактирщик перебил его: — Нет, не тот. Говорят, объявился новый Герой. — Да разве в этом есть смысл? Сколько времени прошло с победы над Владыкой Демонов — и уже новый Герой? Хочешь сказать, Владыка Демонов воскрес? — Да ты послушай сперва. Собутыльник осушил стакан залпом, всем своим видом показывая, что считает это полным бредом. Трактирщик быстро огляделся по сторонам, а затем, подавшись вперед, зашептал: — Ты знаешь территорию Белив, верно? Именно в этот момент мое желание быстро доесть и уйти в комнату испарилось. — Белив, Белив… А, тот маленький городок в Южном Королевстве, где открылись врата в Царство Демонов? Территория Белив. То самое место, где совсем недавно я прошел своё первое испытание. И хотя я благополучно покинул те земли, сердце невольно екнуло от тревоги. — Говорят, там стряслось что-то серьезное. Лорд, похоже, собирался перерезать местных жителей, объявив их слугами демонов. — Лорд? Он белены объелся? С чего бы вдруг? — Точно не знаю. Ходят еще байки, будто там замешан Орден… — Не болтай такого! Сам себе беду накличешь! Пьяница, казалось, мгновенно протрезвел — он с силой ударил по столу и испуганно огляделся. Однако трактирщик, ничуть не смутившись, продолжил говорить, попутно смахивая крошки, рассыпавшиеся от удара: — Да не в этом дело. Я же тебе говорил про Героя. Появился Герой, одолел безумного Лорда с солдатами и спас народ. — Это правда? Ну, тогда слава богам. Но называть этого человека Героем? Пьяница смочил горло элем, чувствуя некоторую неловкость из-за восторженности трактирщика. — В тот момент, когда он спас невинно брошенного в темницу! Когда его спросили, кто он такой, он, говорят, ответил вот что. — И что он сказал? Трактирщик не спеша взял закуску и отправил ее в рот, специально тяня время, отчего его собеседник едва не заерзал на месте от нетерпения: — «Я — Герой». — Пфф-фт! От совершенно неожиданных слов трактирщика я не сдержался и выплюнул воду. К счастью, трактирщик и его приятель, полностью поглощенные беседой, не обратили на меня никакого внимания. Внутри меня Владыка Демонов, разделявший со мной чувства, расхохотался. [— Неужели слух исказился настолько! Ха, люди поистине забавны.] Хохот Владыки Демонов грохотом отдавался в моей голове. Как он и сказал, слух был исковеркан до неузнаваемости. Действия Лорда, пытавшегося уничтожить бедняков ради развития города, превратились в попытку вырезать население, а мой ответ о том, что я Тёмный Маг, трансформировался в заявление о титуле Героя. Если первое еще можно было понять, то каким образом молва привела ко второму? [— Информация о Героях всегда является совершенно секретной. Орден и Империя работают сообща, чтобы контролировать её.] Это было первое, что сказал Владыка Демонов, отсмеявшись. Из-за этого я пропустил часть разговора трактирщика с пьяницей, но тема уже сменилась на что-то другое. Я отодвинул наполовину полную миску с рагу и мысленно спросил: «Совершенно секретной?» [— Пока они не пройдут все испытания, Герой — лишь человек с чуть большим потенциалом. Это делается, чтобы я не узнал заранее и не подготовил контрмеры.] Если подумать, большинство людей действительно не знало о существовании Героя ровно до того момента, пока он не объявлял о походе на Царство Демонов. Слова Владыки проясняли причину. Абсолютная гарантия убийства Владыки Демонов. До тех пор, пока Герой не получит поддержку законов, из которых соткан мир, весь Срединный Мир работает на его защиту. «Если бы всё было иначе, если бы я узнал о рождении Героя заранее, возможно, я не стал бы Тёмным Магом под началом Учителя…» Владыка Демонов проигнорировал мои мысли и снова затараторил. [— В любом случае, тот факт, что такие слухи циркулируют, довольно интересен.] Значит ли это, что верхушка Ордена и Империи не контролирует информацию? Возможно, у них нет ресурсов или случилось что-то серьезное. Для меня, за которым еще недавно гнались Святые Рыцари, это была бы отличная новость, но Владыка Демонов лишь фыркнул. [— Вероятность этого не слишком высока. Либо они пустили всё на самотек, потому что не верят слухам, либо, возможно…] Владыка на мгновение замолчал. Уж не копировал ли он манеру трактирщика, который намеренно тянул паузу? Если да, то эффект был достигнут. Несмотря на шум в зале, мне пришлось сосредоточиться только на словах Владыки. [— Это вмешательство третьей силы. Кто-то намеренно раздувает слухи.] «Ты уверен?» [— В любом случае, нельзя судить, имея лишь обрывки информации. Скоро этот вопрос прояснится.] Как и сказал Владыка, дефицит информации скоро будет устранен. Именно ради этого я несколько недель добирался до Столицы Королевства. Пешка, призванная охранять драгоценные сокровища Владыки Демонов и наращивать влияние в мире людей, чтобы помочь с испытаниями. Я должен встретиться с подчиненным, которого подготовили специально для того дня, когда Владыка Демонов, побежденный Героем, восстанет вновь. *** Следующий день. Я выскользнул из гостиницы, едва забрезжил рассвет. Хотя это был долгожданный отдых после изнурительной погони Святых Рыцарей, моему телу, выросшему и окрепшему после испытания, хватило короткого сна, чтобы сбросить большую часть усталости. Казалось, я стал другим человеком. Эта перемена не шла ни в какое сравнение с моим прежним слабым здоровьем. Трудно было поверить, что все это — результат лишь одного испытания, хотя некоторые моменты вызывали беспокойство. — Если я буду меняться так после каждого испытания… Уровень глаз, поднявшийся из-за роста, длина рук и ног. Перемены такие, будто я постарел сразу на 2-3 года. Хоть я и приспособился, время от времени все еще чувствовал себя неловко. По словам Владыки Демонов, впереди еще больше десяти этапов. Если я буду меняться каждый раз, к концу испытаний мой рост может удвоиться, или я буду выглядеть как старик. [— Опять эта песня. Я же говорил тебе не беспокоиться о таких вещах.] — Но… [— По крайней мере, Герои, сражавшиеся со мной, не слишком отклонялись от человеческого облика.] Даже с учетом ограничения, запрещающего ему лгать, я не мог почувствовать себя спокойнее. В конце концов, эстетические стандарты Владыки, который был демоном, вряд ли совпадали с человеческими. С его точки зрения, мог ли он вообще отличить мое лицо от лица вчерашнего трактирщика? [— Какой абсурд.] — Научи меня магии, которая предотвращает старение или может менять внешность. [— …У тебя проблем выше крыши, но твоя привычка чрезмерно волноваться — худшая из них. Было бы проще, если бы ты просто действовал без лишних мыслей, как раньше.] Под «раньше», вероятно, он имел в виду время прохождения испытания. Когда я смущенно отшутился, Владыка Демонов вздохнул и сказал: [— Я знаю сотни видов магии с таким эффектом, но изучать их сейчас неразумно. Они могут негативно повлиять на твой поток маны и ослабить твою силу.] — … [— И если бы существовала магия, просто меняющая внешность, разве я бы уже не научил тебя ей?] Однако, вопреки словам Владыки, я не помнил, чтобы изучал подобное заклинание. Все, чему я научился у него до сих пор, — это Магия Душ, Магия Управления Духами и Магия Обмана. [— Ты никогда не задумывался, почему это называется «Обман», а не «Скрытность»?] — А? Я никогда об этом не думал. Я просто использовал выученную магию, чтобы тайно проникать в книжные лавки. [— Обман — это магия, выходящая за рамки простого сокрытия внешности и присутствия. Она обманывает само восприятие по твоему желанию. В зависимости от использования, ты можешь стать восьмидесятилетним стариком или даже представителем совершенно другой расы.] — Это… Магия для введения в заблуждение и одурачивания других — буквально самая подходящая магия для демона. Неудивительно, что магический круг был таким невероятно сложным. Как и ожидалось от Владыки Демонов, каждая магия, которой он обучал, была экстраординарной. [— Так что пошевеливайся. Тратить время впустую противоречит самой идее раннего подъема, не так ли?] Понукаемый Владыкой, я снова зашагал вперед. Однако добраться до места назначения оказалось непросто. Разумеется. Я впервые в Королевской Столице. Улицы переплетались в сложный лабиринт, а толпы людей просто подавляли. Владыка Демонов, похоже, тоже никогда особо не действовал в Срединном Мире, так что помощи от него было мало. В конце концов, поблуждав довольно долго, я решил остановить прохожего и спросить дорогу. — Извините, вы случайно не знаете, где находится Торговая Компания «Черная Луна»? — Торговая Компания «Черная Луна»? Мужчина средних лет с приятным лицом оглядел меня с ног до головы, а затем усмехнулся: — Ты тоже? — Прошу прощения? — Неважно. Иди по той большой дороге направо, и увидишь явно большое здание… это рядом с ним. Сказав это, мужчина развернулся и бросил: — Удачи. Игнорируя странное неприятное чувство, закравшееся в душу, я направился в указанную сторону. По пути я вдруг задал Владыке Демонов вопрос: — Этот подчиненный, он всё-таки демон? [— Хм. Можно сказать и да, и нет.] Если он демон — значит демон, если нет — то нет. Что это должно значить? [— Он демон и человек одновременно. Точнее, можно сказать, что он демон в человеческом теле.] Владыка Демонов начал с этого и продолжил объяснение. Одна из чрезвычайно редких рас даже в Царстве Демонов. Он сказал, что это паразитическая форма жизни, которая захватывает тело носителя и живет в нем. Услышав его объяснение, я подумал, что это похоже на нынешнего Владыку Демонов, но он отверг это сравнение, заявив, что это совершенно иное. [— Когда срок жизни тела заканчивается, он может переместиться в тело потомка. Поэтому я рассудил, что он сможет наращивать влияние с течением времени, не вызывая подозрений.] — Я впервые слышу о существовании такой расы. [— Как я уже сказал, это чрезвычайно редкая раса даже для Царства Демонов. Теперь он стал единственным оставшимся демоном…] Горько пробормотал Владыка Демонов. В тот момент, когда я подумал, что это естественно, ведь мир, которым он правил, был полностью уничтожен, у меня возник вопрос. — Значит, тот демон — всё, что осталось сейчас? [— Верно.] Конечно, это результат завоевания Царства Демонов нынешним Героем. Но ведь тысячу лет назад тоже был Герой. Наверняка Царство Демонов было завоевано и тогда, так как же демоны смогли расплодиться вновь? Я недолго размышлял над этим и решил промолчать. Прямо сейчас это было неважно, к тому же для Владыки Демонов эти воспоминания, скорее всего, были болезненными. Если понадобится, он сам расскажет мне об этом позже. [— У него есть особенность: его сила кардинально меняется в зависимости от носителя. Поскольку сейчас он в человеческом теле, его боевые возможности, вероятно, не слишком высоки, но он был поистине демоническим созданием.] Я шел довольно долго, слушая рассказ Владыки Демонов. [— Судя по моим предварительным расчетам, этот визит должен был состояться сотни лет спустя, но учитывая количество богатств, которыми он обладал, к этому времени он должен был сформировать довольно крупную силу…] Я нашел здание, о котором говорил мужчина средних лет. Насколько же высоким и огромным оно было — строение, рядом с которым Внутренний Замок территории Белив казался смешным… Рядом с ним. [Торговая Компания «Черная Луна»] Совершенно развалившаяся лачуга. Лишь довольно вычурная вывеска висела на ней, смотрясь совершенно неуместно. Убогое строение, ничем не лучше трущоб, которые я видел на территории Белив. [— ….] Владыка Демонов не смог продолжить.