Глава 16 — Глава 16

Глава 16 Утро выдалось холодным и ветреным. Площадь перед городскими воротами, прежде кипевшая жизнью, теперь совершенно обезлюдела — никто не пытался пройти внутрь. Стражники, охранявшие въезд, лениво переговаривались и зевали, но стоило им поймать суровый взгляд капитана, как они тут же захлопнули рты. Капитан стражи Джонни, наблюдавший за новобранцами, нанятыми после недавней катастрофы, тяжело вздохнул. Его лицо окаменело. С противоположной стороны приближались двое. Их лица, скрытые черными капюшонами, живо напомнили о недавних кошмарных событиях. — Стоять! Лица к осмотру. Стражники с напряженными лицами перехватили оружие. Их тела невольно отклонились назад, словно ноги уже готовились к бегству. Джонни, мысленно выругавшись, шагнул вперед, но тут… — Вы славно трудитесь. Один из путников откинул капюшон. На свет показалось лицо мужчины средних лет с волевыми чертами. Он достал из-за пазухи небольшой медальон и продемонстрировал его капитану. — Просто чтобы убедиться: это территория Белив, верно? — Верно, но это… — Медальон, подтверждающий мой статус Вольного Рыцаря. Выражение лица Джонни, подозрительно изучавшего жетон, резко переменилось. В центре металла он разглядел вдавленный Королевский Герб. — Время сыграло со мной злую шутку, и я не смог встать плечом к плечу с Героем на поле битвы, но теперь совершаю паломничество в знак восхищения им. Насколько я понимаю, этот город — ближайший к Землям Демонов. — Мои извинения. …А человек рядом с вами? — А, это мой спутник. У него довольно тяжелый характер. Надеюсь на ваше понимание. Джонни, на мгновение нахмурившись, ответил тоном человека, у которого нет выбора: — Понимаю. Добро пожаловать на территорию Белив. — Благодарю. — Однако обстановка здесь в последнее время не самая лучшая, так что прошу вас быть осторожными. Рыцарь невозмутимо прошел мимо него, бросив на ходу: — Я уже знаю об этом. Оставив позади капитана, провожавшего их озадаченным взглядом, мужчина прошел еще какое-то расстояние. Из глубин низко надвинутого капюшона второго путника донесся молодой женский голос: — У меня тяжелый характер? Голос звучал резко, но мужчина ответил равнодушно: — Не обращай внимания. В отличие от меня, твое лицо довольно известно, не так ли? — Не настолько, чтобы меня узнали в таком захолустье. — Лишняя осторожность не повредит. Женщина вздохнула. — Да, да. Поняла я. Ты ведь считаешь себя таким умным, правда? Пропустив сарказм мимо ушей, рыцарь огляделся. — Особых следов не видно. Должно быть, прошло слишком много времени. Приметы битвы — трупы солдат, брошенное оружие, доспехи и пятна крови — давно исчезли. Но оставалось кое-что иное, что стереть было не так просто, как скорбь на лицах тех, кто потерял родных. Мужчина наклонился, провел ладонью по земле, а затем подал знак спутнице. Из-под плаща послышалось тихое бормотание: — Поиск Маны. От фигуры женщины во все стороны кругами разошлись странные волны. — Нашла? — спросил мужчина, глядя на спутницу, которая долго стояла с закрытыми глазами. Ответ был раздраженным: — Помолчи. Прошел не день и не два. Думаешь, легко найти следы многонедельной давности? Это возможно только потому, что здесь глушь. В крупном городе о таком можно было бы и не мечтать. — Понял. Жду. — Серьезно, вот почему те, кто просто тупо качает мускулы, такие… Если издашь еще хоть звук, я за себя не ручаюсь… Нашла! Женщина широко распахнула глаза и уверенно зашагала вперед. Мужчина хотел было что-то сказать, глядя на её поведение, но вспомнил предупреждение и молча последовал за ней. Местом, куда они пришли, оказалась небольшая лавка смешанных товаров. Снаружи здание выглядело довольно опрятным, словно за ним тщательно ухаживали. — Добро пожаловать. Не ответив на слабое приветствие владелицы, маг начала осматриваться. Мужчина вздохнул и заговорил с хозяйкой вместо своей невоспитанной спутницы. — В магазине кажется немного пустовато… — А. Хозяйка на мгновение замерла от неожиданного вопроса, прежде чем ответить. — Изначально эти вещи странным образом не продавались. Но после того как ушел мой муж, их вдруг стали раскупать. — …Примите мои соболезнования. — Нет, все в порядке. Прошло уже достаточно времени. Владелица лавки выдавила улыбку. Мужчина выбрал небольшой цветочный горшок у прилавка, протянул золотую монету и продолжил: — Я хотел бы спросить вас кое о чем. Когда вы говорите, что муж ушел, случайно не… — Да. Это дело рук того Тёмного Мага. Мой муж служил в городском гарнизоне. Женщина ответила, не проявив никакого интереса к золотой монете. — Другие, похоже, называют этого парня Героем или как-то так… Что ж. Даже если так, Тёмный Маг — Герой? Разве это разумно? — … — Кто знает. Будь мой муж жив, я, может, думала бы так же. К счастью, сослуживцы мужа присматривают за мной, так что жизнь не слишком тяжела… Был один ребенок, к которому я довольно сильно привязалась, но я не видела его с того самого дня. Сказав это, хозяйка в изнеможении опустилась на стул. Только тогда мужчина заметил, что её ногти были изодраны в кровь. — Но разве вам не нужно идти? — Прошу прощения? — Ваша спутница, похоже, готова уйти первой. Только сейчас мужчина обернулся, взглянул на мага, попрощался и направился к выходу. — Извините. Всего доброго. Цветочный горшок и золотая монета остались на прилавке нетронутыми. После того как они еще некоторое время побродили по разным местам, мужчина спросил мага: — Итак, что думаешь? — Судя по слабым остаточным следам маны, это действительно похоже на Тёмного Мага… Но я не уверена. Какая именно магия использовалась, какого уровня… — … Когда мужчина посмотрел на неё холодным взглядом, она возмущенно воскликнула: — Я же говорила! Слишком поздно. К тому же люди из Ордена и Башни Магии уже перевернули здесь все вверх дном, так что выяснить даже это — уже почти чудо! Мужчина озадаченно переспросил: — Я понимаю насчет Ордена, но даже Башня Магии? — Разве это не очевидно? Как бы от него ни отрекались, это всё же смерть прямого потомка Мастера Красной Башни. — Хм. Женщина, еще некоторое время кипевшая от негодования, устало вздохнула, видя отсутствие реакции собеседника. — И всё же, кажется, мы проделали этот путь не зря. — Вот как? — Магия, которую тот парень применил в тот день, была активирована не меньше сотни раз. Такая частота была бы сложной даже для меня. Даже если это была низкоранговая магия… а нет никаких сомнений, что он использовал не только её. Маг говорила с убежденностью профессионала. — Если бы был высвобожден такой объем Тёмной Магии, обычно весь город оказался бы загрязнен настолько, что люди не смогли бы здесь жить. Но глядя на текущую ситуацию, его характер кажется довольно умеренным. А что касается мастерства, то тут и говорить нечего. — Понятно. — Верно. Что бы там ни случилось, он определенно высокоранговый Тёмный Маг, который отказался от призыва Владыки Демонов и выжил. Услышав вердикт, мужчина погрузился в глубокие раздумья. — Над чем размышляешь? — Естественно, я не могу не сомневаться. Существование могущественного мага было бы желанной новостью, но если его личность — высокоранговый Тёмный Маг… — Он спас бедняков, рискуя раскрыть свою истинную сущность. Если отбросить тот факт, что он Тёмный Маг, разве это не идеальный кандидат? — А можем ли мы действительно отбросить это? Тёмные Маги — зло. Они поклоняются демонам, чтобы получить силу и знания, и не колеблясь приносят человеческие жертвы. — Так же, как не все Жрецы — добро, не все Тёмные Маги — зло. После этого добавления мага мужчина подвел итог своим размышлениям. — Верно. Вероятно, именно поэтому поползли слухи, называющие его Героем. Герой, Герой… Мужчина пробормотал это, словно пробуя слово на вкус, а затем произнес: — Окончательное решение я приму после встречи с ним, но пока будем склоняться к вербовке. И еще. Впервые на лице мужчины расцвела улыбка. — Свяжись с Основной Организацией. — Что передать? — Рождение нового Героя. Скажи им, чтобы распустили этот слух. *** Поздняя ночь. Группа всадников мчалась по лесной тропе. — Долго еще? — Следы становятся все отчетливее. Мы почти нагнали. Дыхание людей оставалось совершенно ровным, несмотря на бешеную скачку. Могучие белые скакуны, не идущие ни в какое сравнение с обычными боевыми лошадьми. Белые доспехи, укутывающие всё тело. Священные реликвии, которые нес каждый из них. Это были те, кто получил откровение о появлении Владыки Демонов и отправился исследовать Царство Демонов. Орден Святых Рыцарей — одна из сильнейших боевых сил религиозного Ордена. На их лицах читалась легкая усталость. Картина, которую редко увидишь среди членов Ордена, способных восстанавливать выносливость Божественной Силой. — Они кажутся на расстоянии вытянутой руки, но продолжают ускользать. В городе, где они остановились для расследования, до них дошли слухи о Тёмном Маге, устроившем резню. Прошло уже больше недели с тех пор, как они начали идти по следу. Хоть они и не были Инквизиторами, специализирующимися на охоте за Тёмными Магами, ситуация начинала бить по их гордости. — Но, Командор. — Что такое? — Это всего лишь один Тёмный Маг, нам действительно нужно преследовать его так далеко? Вопрос задал только один рыцарь, но выражения лиц остальных мало чем отличались. Лицо Командора Рыцарей окаменело. Он медленно сбавил темп, полностью остановил коня и произнес: — Мы отправились исследовать Царство Демонов, следуя откровению о рождении нового Владыки Демонов. Разве вы не понимаете, что означает появление следов Тёмного Мага именно в это время? Рыцари издали звуки, полные осознания, словно до них наконец-то дошло нечто важное. — Всем быть начеку. Наш противник может оказаться не человеком. — Т-тогда разве это не опасно? Нам в одиночку выступать против Владыки Демонов… — Будь это Владыка Демонов в полной силе — да. Но… Если бы этот ублюдок был полноценным Владыкой Демонов… Нет, даже будь он уровня высшего демона, город исчезнул бы без следа. Но судя по допросам выживших бедняков, он, похоже, получил серьезные ранения в бою. — С таким уровнем наших текущих сил достаточно для покорения. Во имя всемогущей Богини. Вперед. Нам нельзя терять время. Святые Рыцари вновь пришпорили коней. Несмотря на новость о том, что им, возможно, придется столкнуться с Владыкой Демонов, их боевой дух стал крепче прежнего. Проскакав долгое время, они выехали на небольшую поляну посреди леса. Костер с еще тлеющими углями и полусобранная дорожная сумка. Любому было ясно: кто-то поспешно покинул это место всего пару мгновений назад. Рыцари спешились, быстро обыскали окрестности и вновь собрались вместе. — След обрывается здесь. — Что насчет маны? — Следов применения магии тоже нет. Словно он просто испарился… При этих словах лицо Командора исказилось. — Похоже, он применил какое-то мерзкое колдовство. Рассредоточиться и искать! Он не мог уйти далеко. — Есть! Отряд быстро рассыпался по лесу. Командор, который оставался на месте до последнего, глядя на пустую поляну, тоже двинулся на поиски Тёмного Мага. Сколько времени прошло с тех пор? Воздух в одной стороне пустой поляны пошел рябью, и из ниоткуда проявилась фигура человека. — …Фух. Я чуть не умер. Мужчина с бледным, землистым лицом. Молодой человек, которого уже нельзя было назвать мальчиком. [— Ты слишком драматизируешь. И твое тело, и ядро маны выросли несоизмеримо по сравнению с тем, что было раньше. По сравнению с твоим первым испытанием это ничто.] — Это, может, и так, но… Личность молодого человека была не кто иной, как Джуд. Благодаря значительно возросшему объему маны после прохождения испытания, он смог поддерживать Магию Обмана довольно долго. [— Нет времени на болтовню. Неизвестно, когда они вернутся, так что шевелись.] — Знаю, знаю. Джуд подхватил брошенную на землю сумку и сказал: — Теперь мы почти на месте. Верно? [— Да, именно так.] — Сокровища, спрятанные Владыкой Демонов. Я в предвкушении. Он покинул стоянку. Одинокий костер, не выдержав порывов ветра, окончательно погас. На лес опустилась тьма.