Внутри кареты не было роскоши, но пространство было просторным. На маленьком столике справа стоял полный чайный сервиз с чёрным лаком и росписью, изображающей таинственных птиц.
Когда Ли Жучжо вошёл, императрица Ли-хоу неожиданно улыбнулась ему с редкой теплотой. За все те десятилетия, что Юньфу провела в сновидениях рядом с Ли Жучжо, она впервые видела, чтобы императрица улыбнулась ему, и именно это заставило её насторожиться.
Ли Жучжо тоже явно был ошеломлён неожиданным поведением матери и застыл на мгновение, прежде чем вспомнил о необходимости поклониться. Однако императрица остановила его:
— Сейчас можно обойтись без формальностей.
Ли Жучжо снова замешкался, но затем тихо согласился и сел слева от неё, всем своим видом выражая скованность.
Ли-хоу мельком взглянула на него и проговорила размеренно:
— Я уже знаю о воле императора. Сейчас он в гневе, и никто не решается перечить ему. Я тоже ничего не могу поделать. Но раз ты отправляешься в свои владения, обратно в столицу тебе будет не так просто вернуться. Вот я и решила проводить тебя.
Карета уже тронулась, но было непонятно, куда именно они направляются.
Услышав её слова, Ли Жучжо не проявил особой реакции, а лишь спросил:
— Скажите, матушка, императора часто покушались в последние годы?
Ли-хоу отпила чай и вздохнула:
— Да. С тех пор как появились эти слухи, в мире бессмертных внешне царит спокойствие, но под поверхностью бурлят тёмные течения. Все школы затаили злобу, и положение императора стало крайне шатким.
Лицо Ли Жучжо окаменело:
— Какие нелепые слухи! Эти люди вечно твердят о Великом Пути и разумении истины, а теперь показали своё истинное лицо — глупое и жестокое. Не достойны они звания бессмертных!
Выражение лица Ли-хоу оставалось невозмутимым, но в глазах мелькнуло раздражение. Она поставила чашку и налила чай Ли Жучжо, причём движение было настолько естественным, что казалось совершенно спонтанным.
— Сейчас мир бессмертных загнан в тупик, — сказала она. — И вдруг появляется такой слух. Будь он правдой или нет, люди готовы рискнуть всем ради шанса. Ведь искушение обрести бессмертие сильнее любых земных сокровищ и власти.
Ли Жучжо почтительно принял чашку, и в его глазах вспыхнула холодная ярость:
— Тогда остаётся только карать, чтобы другим неповадно было!
Ли-хоу слегка приподняла бровь:
— Не тревожься. Твой отец обладает невероятной силой, а дворец отлично охраняется. Эта сбродная толпа не сможет причинить ему вреда... Попробуй чай "Духовный Ручей". В нём есть крупицы духовной энергии, и сейчас он стал огромной редкостью. Император подарил его мне недавно.
Ли Жучжо размышлял над её словами и машинально поднёс чашку к губам.
— НЕ ПЕЙ!!!
Юньфу была всего лишь мыслью, запертой в этом сне. Она знала, что не может предотвратить то, что должно случиться, но сейчас изо всех сил пыталась хоть как-то перехватить контроль над телом Ли Жучжо и остановить его от этого зловещего чаепития.
Ли Жучжо вдруг замер, опустил чашку и прижал руку к груди, чувствуя внезапный трепет в сердце.
Ли-хоу спросила:
— Что-то не так?
— Ничего, — ответил он, убрав руку, но так и не отпив чая. Он продолжал держать чашку в руке.
— Почему не пьёшь? — поинтересовалась Ли-хоу.
Ли Жучжо внимательно разглядывал женщину, которая носила его под сердцем. С тех пор, как он начал осознавать себя, это был первый раз, когда он находился так близко к ней.
Ли-хоу, будучи на стадии Преодоления Испытаний, по меркам смертных перешагнула шестидесятилетний рубеж. Однако её облик навсегда остался молодым — прекрасным и величавым, как у двадцатилетней.
— Матушка... — тихо произнёс он, и в его голосе было столько эмоций.
Ли-хоу подняла бровь:
— Что?
— А ты веришь этим нелепым слухам?
Уголки её губ дрогнули в улыбке:
— Если такие слухи появились, значит, дыма без огня не бывает.
— Поэтому ты ждала меня сегодня здесь... и подала мне этот чай?
Когда Ли Жучжо было пять лет, он заставил Мост к Бессмертным явить божественное знамение. Император тогда строго приказал ему никому об этом не рассказывать. Все эти тридцать лет он тренировался в Шанлинь Юане, где находились только доверенные лица императора. Каждый его прорыв происходил в тайных покоях парка, и информация об этом тщательно скрывалась. Если бы цель была лишь в том, чтобы скрыть это от других школ, не было бы нужды в таких мерах.
После того как тайна Разрыва Неба и Земли раскрылась, император тут же отправил Ли Жучжо в его владения. Всё это, а также необходимость остерегаться, касалось лишь одного человека — императрицы Цзи Ин.
Ли Жучжо думал, что его отец просто беспокоился, что мать, благоволящая старшему брату, узнав о его превосходстве в силе, станет опасаться конкурента в борьбе за трон. Но теперь он понимал, что всё было куда серьёзнее.
Бровь Ли-хоу дрогнула, и на её лице появилась загадочная улыбка. Она взяла чашку из рук Ли Жучжо и выпила чай до дна.
Ли Жучжо напрягся:
— Ты...
Даже Юньфу удивилась — неужели чай был безопасен? Но в следующий миг Ли Жучжо почувствовал неладное. Его даньтянь словно залили водой, и ни капли духовной энергии не осталось. Он не мог использовать силу!
Увидев, что снадобье подействовало, Ли-хоу наконец улыбнулась так, как не улыбалась со времён Разрыва Неба и Земли:
— Твой отец действительно любит тебя. И ты хорошо его понимаешь. Жаль, что меня ты не понял.
Обновлено: 20.01.2026