Глава 77 — Глава 77

Во время схватки Ли Жучжо с нападавшими Ли-хоу стояла в стороне, и ей было ясно, что он уже много лет как достиг Периода Преодоления Испытаний. Ли Жучжо, казалось, не ожидал, что Ли-хоу сама заговорит с ним. На мгновение он растерялся, и Юньфу почувствовала, как его сердце забилось чаще. Он собрался с мыслями и ответил: — Да... В последние годы я усердно тренировался. Ли-хоу слегка приподняла бровь, словно впервые разглядывала сына, а Ли Жучжо, всё ещё смущённый неожиданным вниманием матери, не замечал ничего странного. Однако Юньфу почувствовала, что взгляд Ли-хоу был откровенно неестественным, будто она оценивала товар, достойный ли он цены, и это было крайне неприятно. Жэньхуан тоже заметил неладное и резко посмотрел на Ли-хоу: — Разговор окончен. Возвращайся во дворец. После того как Ли-хоу наказала Ли Жучжо много лет назад, Жэньхуан лишил её права участвовать в управлении государством и так и не восстановил её полномочия. Лишённая власти Ли-хоу была теперь всего лишь одной из жён императора и не могла ему противостоять. Она слегка поклонилась и удалилась. Жэньхуан обратился к Ли Жучжо: — Немедленно возвращайся в свои земли. Ли Жучжо удивился и не понял: — Отец! Вокруг столько слухов, и всё из-за меня... — Молчать! Ли Жучжо сжался под грозным взглядом отца, проглотил слова и, тяжело дыша, уставился на него, ощущая горечь обиды. Жэньхуан холодно произнёс: — Я — Жэньхуан, владыка человеческого мира. Кто осмелится бросить мне вызов? Ты же — мой подданный, и твоя обязанность — повиноваться. Немедленно возвращайся в свои земли! Но на этот раз Ли Жучжо не подчинился. Он опустился на колени, трижды ударился лбом о землю, затем поднял голову и сказал: — Отец, на вас совершают покушения, и как сын я не могу спокойно оставаться в своих владениях. Позвольте мне остаться! Я достиг Периода Преодоления Испытаний, и в мире культиваторов мало кто сможет со мной сравниться. С моей защитой вы будете в большей безопасности. Но Жэньхуан остался непреклонен и приказал слугам: — Объявите указ: князь Цинь вернулся во дворец без разрешения, нарушил запрет на вход, а это величайшее неуважение. Немедленно отправьте его обратно в его земли и не позволяйте покидать их без моего приказа. Была уже глубокая ночь, но Жэньхуан даже не позволил сыну переночевать во дворце, так как тут же велел выдворить его из столицы. Ли Жучжо закрыл глаза, чувствуя себя бессильным. Он понимал, что отец хочет его защитить, но даже теперь, когда он стал сильнее, Жэньхуан по-прежнему видел в нём того ребёнка, которого нужно оберегать. Жэньхуан развернулся и ушёл в свои покои. Ли Жучжо застыл на коленях, взгляд его был пуст. Слуга осторожно приблизился: — Ваше высочество князь Цинь... Не желая доставлять неудобства подчинённым, Ли Жучжо медленно поднялся: — Пойдём. Стража и слуги тайно вздохнули с облегчением, потому что все говорили, что князь Цинь добр, рассудителен и заботится о подданных, и это подтвердилось. Если бы он упрямо продолжал стоять на коленях, им пришлось бы действовать жёстко. Под охраной стражи Ли Жучжо покинул Дворец Пурпурной Завесы. Никто не заметил, как тёмная юбка с алыми узорами, подобно змее, скользнула за угол галереи и растворилась в ночи. Выйдя через южные ворота, Ли Жучжо неожиданно увидел у городской стены карету Ли-хоу, которая, казалось, ждала его. Он не поверил своим глазам. Служанка отдернула занавеску и почтительно произнесла: — Ваше высочество, её величество императрица просит вас войти. Покидая дворец, Ли Жучжо велел страже вернуться, так как отец нуждался в защите больше, чем он. В городе уже действовал комендантский час, и за воротами тянулась пустынная дорога. Кроме караула и этой странной кареты, вокруг не было ни души. Юньфу теперь была почти уверена, что легенда о том, будто Жэньхуан убил собственного сына, скорее всего, ошибочна, поскольку, судя по всему, к смерти Ли Жучжо была причастна Ли-хоу. Только что он продемонстрировал свою силу в покоях Жэньхуана, и вот Ли-хоу уже здесь. Любой бы понял, что тут что-то нечисто. Юньфу думала, что Ли Жучжо, будучи умным, сразу заподозрит неладное и не согласится на встречу. Но после паузы он спросил с лёгким колебанием: — Почему матушка здесь? Служанка ответила: — Её величество узнала о приказе императора. После отъезда в свои земли вы вряд ли увидитесь снова, поэтому она хочет попрощаться и сохранить добрые отношения между матерью и сыном. Она ждёт вас в карете. Ли Жучжо подумал и согласился: — Хорошо. Юньфу не на шутку встревожилась, потому что он, вопреки всему, поддался чувствам. Она знала Ли-хоу, понимая, что та не могла внезапно проникнуться любовью к сыну, которого десятилетиями игнорировала. Её замысел был очевиден. Но Юньфу могла лишь наблюдать, как Ли Жучжо входит в карету. С момента их последней встречи во дворце прошёл всего час, но Ли-хоу уже сменила наряд. Теперь на ней было платье тёмно-синего цвета, волосы убраны высоко, открывая белый лоб. На ней не было украшений, но она по-прежнему сияла красотой.