Юньфу почувствовала, как грудь Цзо'эра снова слегка вздрогнула, но на этот раз не от радости, а от печали. Однако мальчик по-прежнему почтительно поклонился наследному принцу Ли Жую и сказал:
— Ваш слуга приветствует наследного принца.
Когда Ли-хоу заговорила, у Жэньхуана непроизвольно нахмурились брови, но он сдержался из-за приличий. Как только Цзо'эр закончил церемонию поклона, император тут же разрешил ему подняться и обратился к императрице:
— Они же братья, к чему такая формальность?
Ли-хоу оставалась непреклонной:
— Сегодня важнейший день для Жуя. Ритуал нельзя нарушать.
Чело императора дрогнуло, и недовольство отразилось на его лице, однако он не хотел пререкаться с императрицей перед лицом чиновников и представителей знатных кланов. Подавив раздражение, он прошёл мимо всех и занял трон, а Ли-хоу, не моргнув глазом, последовала за ним и села на свой трон по правую руку от императора, а принц разместился рядом.
В этот момент девушка рядом с императрицей обернулась, подмигнула Цзо'эру и успокаивающе улыбнулась. Юньфу ощутила, как настроение ребёнка вновь улучшилось.
Цзо'эр сидел ниже своего старшего брата и сестры, в миниатюрном парадном одеянии с чёрным верхом и красными узорами. Он сидел чинно и смиренно, и каждый, кто видел его, отмечал, каким послушным он казался.
На возвышении Жэньхуан объявил:
— Сегодня проходит церемония интронизации наследного принца, а также Испытание духов. Мы благодарны всем патриархам, которые, невзирая на трудности пути, прибыли сюда. В знак признательности мы устраиваем этот пир, дабы вместе обсудить будущее наших кланов и проложить путь к общему процветанию.
Все поднялись и поклонились:
— Благодарим Ваше Величество.
Только сейчас Юньфу поняла, что этот сон был посвящён церемонии возведения на престол наследного принца и Испытанию духов. Это испытание представляло собой состязание среди молодых учеников, где проверялись их врождённые способности и потенциал.
Потенциал — штука загадочная, и его нельзя измерить какими-то артефактами или инструментами. Тем не менее, любой уважающий себя наставник в клане мог определить талант ребёнка по ходу его обучения и взращивать его соответствующим образом.
Однако это касалось лишь внутренних дел клана, а чтобы по-настоящему оценить силу ученика, нужно было сравнить его с учениками других кланов. Поэтому, когда в каком-либо клане появлялся одарённый ученик, достигший формирования золотого ядра, устраивали Испытание духов, на которое приглашали учеников схожего возраста и уровня из других кланов, чтобы те соревновались с собственными подопечными. Или же, наоборот, отправляли своих учеников на подобные испытания в другие кланы.
Но Испытание духов не проводилось просто так. Если в этот момент только один ученик достигал подходящего уровня или не находилось достаточно сверстников для состязания, испытание отменяли. Поэтому такие события происходили нерегулярно, только когда в разных кланах оказывалось достаточно учеников соответствующего возраста.
На Испытании духов молодые люди схожего возраста соревновались друг с другом, чтобы определить, чьи ученики обладают наивысшим потенциалом и быстрее всего прогрессируют.
Но это был лишь первый этап. В те времена, когда ещё существовал Мост Бессмертия, после состязаний несколько уважаемых наставников, стоявших на пороге просветления, объединяли свои силы, чтобы открыть Врата Небес и ненадолго явить часть Моста, а затем ученики поднимались на него.
Мост Бессмертия был обязательным этапом для смертных, достигших просветления и стремившихся стать бессмертными. На нём им предстояло выдержать множество ударов небесной кары, и только преодолев их, можно было обрести бессмертие. Однако существовало исключение: те, кому суждено было стать божествами, не вызывали гнева небес. Они просто останавливались на месте из-за недостатка сил, и тогда Мост являл божественное знамение, полностью раскрываясь в мире смертных.
Первый этап состязаний был лишь формальностью, возможностью для кланов померяться силами, а истинное Испытание духов заключалось в проверке на Мосту перед лицом божественного.
Юньфу никогда не участвовала в Испытании духов, но во время своих странствий слышала, что однажды на нём явилось божественное знамение. Говорили, что это произошло благодаря Жэньхуану, и с тех пор все в мире бессмертных были уверены, что императору суждено стать божеством.
Лун Юань как-то упоминал, что в жилах Жэньхуана течёт божественная кровь, но даже среди его потомков немногие действительно достигали божественного статуса. Именно поэтому, после того как Жэньхуан заставил Мост Бессмертия явить знамение, его авторитет в мире смертных достиг небывалых высот.
Как только Жэньхуан закончил речь, наследный принц и несколько учеников из разных кланов удалились, чтобы подготовиться к предстоящему испытанию, а остальные остались на пиру, наслаждаясь представлением и угощениями.
В отличие от придворных, представители кланов бессмертных чувствовали себя свободнее благодаря непринуждённой манере императора. Некоторые из них уже вставали, чтобы поднять тосты и побеседовать со знакомыми, и в зале воцарилось оживление.
Всё это время Цзо'эр чинно сидел на подушке, лишь изредка притрагиваясь к угощениям перед ним. В этот момент император передал слуге блюдо с лотосовыми пирожными и приказал:
— Отнесите второму принцу.
Слуга поспешил поставить угощение на лаковый столик Цзо'эра, и мальчик тут же собрался подняться, чтобы поблагодарить, но император махнул рукой:
— Не вставай. Просто кушай.
Цзо'эр всё же поклонился, не вставая с подушки:
— Благодарю отца и мать.
Жэньхуан улыбнулся ему, а Ли-хоу даже не удостоила сына взглядом.
Старшая сестра, сидевшая рядом, заботилась о младшем брате, следя, чтобы у него не закончился медовый напиток и еда не остыла.
Цзо'эр протянул ей половину подаренных пирожных:
— Сестра, ты тоже любишь их.
Принцесса улыбнулась, ласково погладила его по голове и с достоинством откусила кусочек.
Обновлено: 20.01.2026