Джуо, увидев, что сестра уже ест, лишь тогда взял кусочек и с удовольствием откусил маленький кусочек.
Хотя это был сон, и Юнь Фу в принципе не могла ощутить вкус еды, когда кусочек лотосового пирога коснулся её рта, она всё же почувствовала его свежесть, нежность и удивительно приятный вкус.
«Когда проснусь, обязательно куплю лотосовый пирог», — подумала Юнь Фу.
Вскоре молодые ученики, ушедшие переодеться, вернулись в Дворец Девяти Небес, и все они сменили пышные церемониальные одежды на более удобные костюмы для верховой езды и стрельбы из лука. Среди этих учеников разных школ, одетых в разноцветные костюмы, было около десяти человек, и среди них выделялся принц в тёмно-красном одеянии с узором из алых облаков и драконов.
Тёмно-красные одежды подчеркивали бледную и красивую внешность принца. Юнь Фу вдруг заметила, что Джуо тоже был одет в тёмный костюм с узором из двух драконов, обвивающих нефритовую подвеску, с алыми узорами, но его лицо по-прежнему оставалось размытым. Однако раз Джуо и принц — братья, их черты, должно быть, чем-то похожи, поэтому Юнь Фу могла представить его лицо, глядя на принца.
Испытание духов отличалось от обычных состязаний, потому что участникам не разрешалось использовать магические артефакты или инструменты, и всё сводилось к чистому соревнованию в духовной силе. Ученики были примерно одного возраста и уровня подготовки, и только прямое сравнение их силы могло наиболее точно показать, чей талант превосходит остальных.
После нескольких раундов принц особенно выделился, так как его духовная сила была значительно мощнее, чем у учеников других школ. Независимо от того, как он использовал свою силу или насколько точно контролировал её всплески, он действовал легко и уверенно.
— Старший брат, ты великолепен! — горячо аплодировал Джуо, искренне радуясь.
— Конечно! — с гордостью добавила принцесса. — Брат с детства был необычайно одарённым. Все эти годы отец и мать лично учили его, так что его мастерство, естественно, превосходит сверстников.
Они сидели недалеко от Жэньхуана и Ли-хоу, и их разговор достиг ушей императорской четы, которые в ответ улыбнулись. Ли-хоу, что было редкостью, смягчила голос.
— Юээр, тебе тоже стоит усердно тренироваться. Когда тебе исполнится пятнадцать, твоё совершеннолетие и Испытание духов можно будет провести вместе.
— Как скажешь, матушка, — улыбнулась принцесса Юээр.
Джуо поднял глаза и с надеждой посмотрел на Ли-хоу, но та уже отвернулась.
Жэньхуан, заметив это, нахмурился и уже хотел что-то сказать, как с арены раздался громкий барабанный бой. Первый этап Испытания духов завершился, и принц, как и ожидалось, занял первое место.
— Герои рождаются в юности! Его Высочество действительно исключителен!
— Достойный наследник драконьей крови! Сегодня принц выглядел поистине блистательно!
— Поздравляем Ваше Величество! Такой выдающийся наследник — счастье для нашей династии и благословение для мира бессмертных!
— Поздравляем, Ваше Величество!
Принц вернулся во Дворец Девяти Небес в окружении молодых учеников и под градом похвал. Он держался сдержанно, но в глазах читалась гордость, и было видно, что он доволен.
Жэньхуан улыбнулся.
— Раз испытание завершено, отправимся в Шанлинь Юань. Пусть старейшины вместе со мной откроют Небесные Врата.
При этих словах все присутствующие серьёзно замерли, потому что открытие Небесных Врат и призыв бессмертных были главным событием сегодняшнего Испытания духов.
Шанлинь Юань — обширный императорский парк, который включал в себя роскошные дворцы, охотничьи угодья и большие открытые пространства, идеально подходящие для проведения ритуалов.
Жэньхуан и Ли-хоу первыми поднялись, а остальные последовали за ними. Когда они проходили мимо Джуо, Жэньхуан остановился, наклонился и раскрыл объятия.
— Иди сюда, Джуо, к отцу.
Джуо явно занервничал. Он широко раскрыл глаза, посмотрел на Жэньхуана, затем на внезапно похолодевший взгляд матери и на застывшую улыбку брата, не зная, как поступить.
Однако Жэньхуан не отступал, продолжая ждать с распростёртыми руками. Окружающие затихли, наблюдая за этой сценой. Со стороны это выглядело как проявление отцовской любви к младшему сыну, но если бы ситуация затянулась, люди могли бы заметить неладное.
Юнь Фу, находясь в теле Джуо, чувствовала то же, что и он. Она ясно понимала, что Джуо не хочет злить мать, но и не желает усугублять неловкость. Почти не раздумывая, Джуо встал и подошёл к Жэньхуану. Тот без лишних слов поднял его, как и раньше, усадил на плечо и ласково похлопал по спине, словно утешая после холодности матери.
Шанлинь Юань находился за пределами дворца, в пригороде столицы, и чтобы добраться туда, нужно было ехать в каретах. К счастью, Жэньхуан сохранил благоразумие и не взял Джуо в императорский паланкин, но лично отнёс его в карету, предназначенную для принцев.
Перед тем как уйти, Жэньхуан сказал Джуо.
— Не переживай. Главное, чтобы Джуо был счастлив.
— Угу! — смотрел на отца с обожанием Джуо, кивнув.
Вскоре процессия отправилась в Шанлинь Юань. Маги уже подготовили ритуальный алтарь. Джуо и придворные сидели на трибунах, расположенных далеко от центра, и едва могли разглядеть маленькие фигурки на платформе.
Жэньхуан и старейшины школ сели в центр магического круга и начали ритуал. Из их тел вырвались мощные лучи света, которые, слившись в центре круга, образовали единый поток энергии, и огромная разрушительная сила уже сравняла с землёй всё вокруг.
Даже зрители, находившиеся далеко, ощущали пугающее давление этой энергии. Ветер поднял тучи пыли, и перед трибунами всё погрузилось в полумрак. Люди невольно прищурились, а те, у кого было мало духовной силы или кто вообще не практиковал магию, уже не выдерживали и начали покидать свои места.
Обновлено: 20.01.2026