Хотя путь до следующей деревни был далёк, Ши Ичэнь не стала прибегать к магии полёта.
Вместо этого она выбрала путешествие пешком или на повозке. Что до дорожных расходов — беспокоиться не о чем: Ши Ичэнь была сказочно богата. В её магическом хранилище громоздились целые горы золота, серебра и драгоценных камней.
Перед уходом она оставила Фрирен немного денег на жизнь и мелкие траты — достаточно, чтобы эльфийка могла безбедно существовать долгое время, если, конечно, не начнёт бездумно тратить. Ши Ичэнь опасалась, что Фрирен, любительница скупать всякие диковинки, быстро спустит всё до последней монеты, и тогда ей придётся собирать травы, чтобы заработать на пропитание.
«Приключение — это когда идёшь шаг за шагом, — размышляла Ши Ичэнь. — Летать, конечно, удобно, но в этом нет души. Это как играть с читами: поначалу весело, а потом становится скучно».
Да, именно она изобрела магию полёта, и поначалу ей нравилось мчаться по небу куда угодно. Но со временем это приелось, и Ши Ичэнь поняла, что пеший путь куда насыщеннее.
По дороге она то и дело останавливалась, расспрашивая встречных о лабиринтах и древних руинах. Если где-то упоминались подобные места, она непременно отправлялась туда, чтобы всё разведать.
«Я не забыла слова Фрирен перед уходом», — думала она.
— Если получится, принеси мне несколько книг по магии! — напутствовала её подруга.
Эти слова крепко засели в сердце Ши Ичэнь.
Так, незаметно, она забрела далеко, и погода начала холодеть. Взглянув на карту, Ши Ичэнь поняла, что оказалась в Деревне Меча — месте, о котором слышала лишь краем уха. Раньше она путешествовала по Центральным Королевствам, чтобы быть поближе к Фрирен — на случай, если той понадобится помощь. Хотя, с силой Фрирен мало кто мог бы справиться.
На теле эльфийки был вырезан мечевой знак — печать, в которой Ши Ичэнь заключила три своих самых мощных удара. Если жизнь Фрирен окажется в опасности, знак автоматически активируется и уничтожит врагов.
За последние пятьсот лет Ши Ичэнь покидала подругу лишь раз десять, да и то на годы. Всё остальное время она проводила рядом с Фрирен. На этот раз, повинуясь внезапному порыву, она выбрала новый маршрут.
О Деревне Меча ходили легенды. Говорили, что где-то здесь хранится Меч Героя, оставленный самой Госпожой Богиней. Лишь истинный герой способен вытащить его из камня.
«Раз уж я здесь, стоит взглянуть, — подумала Ши Ичэнь. — Может, удастся найти подсказки о Госпоже Богине».
Она принялась расспрашивать местных о том, где хранится Меч Героя. Ответ был один: только деревенский староста может отвести к этому месту.
После долгих поисков Ши Ичэнь наконец нашла старосту, но, к её удивлению, ею оказалась маленькая девочка. Сначала героиня даже подумала, что ошиблась.
Выяснилось, что в Деревне Меча должность старосты передаётся по наследству. Недавно прежний староста скончался, и его место заняла эта малышка.
— Авантюристка, я знаю, зачем ты пришла, — сказала девочка-староста, выслушав Ши Ичэнь. — Дело не в том, что я не хочу тебя отвести. Проблема в Хозяине Гор — из-за него туда не пройти.
Она пояснила, что Меч Героя окружён священным барьером, из-за чего магические твари время от времени появляются в окрестностях, стремясь уничтожить клинок. Но барьер не пускает их к мечу, и они скапливаются вокруг деревни.
Староста не сидела сложа руки и нанимала авантюристов, чтобы те расправлялись с тварями. Однако их сила была велика, и мало кто из охотников за приключениями брался за это задание. Чем ближе к Мечу Героя, тем больше тварей и тем они сильнее. А с наступлением зимы авантюристы и вовсе перестали заглядывать в деревню — задание давно никто не брал.
— Не волнуйся! — уверенно заявила Ши Ичэнь. — Тварей я беру на себя. Заодно посмотрю на этот ваш Меч Героя и разберусь с ними по пути.
— Тогда следуй за мной! — ответила девочка, и они отправились к месту, где хранился клинок.
Твари почуяли приближение людей и ринулись на Ши Ичэнь и юную старосту, готовые разорвать их в клочья. Но Ши Ичэнь лишь небрежно взмахнула рукой, и невидимые клинки разрубили тварей на куски. Белый снег окрасился алой кровью, а тела убитых тварей обратились в пепел и развеялись в воздухе.
Как демоны, так и магические твари после смерти растворяются в воздухе.
— Вот это да! — воскликнула девочка-староста, потрясённая увиденным. Она и раньше видела, как авантюристы сражаются с тварями, но никто не мог, подобно Ши Ичэнь, одним взмахом руки уничтожить их всех.
— Это всего лишь мелочь, — ответила Ши Ичэнь, потрепав девочку по голове. — Настоящие сильные твари ещё впереди. Веди дальше.
— Вот оно, место! — объявила староста, приведя Ши Ичэнь к огромной впадине в земле. В центре стояла тварь, в разы крупнее остальных. — Тот, что посередине, — Хозяин Гор. Он очень силён, многие авантюристы погибли от его лап.
Ши Ичэнь взглянула на тварь и пожала плечами.
— Этот, что ли? Так себе, — бросила она небрежно.
Демоны и твари — не одно и то же. Демоны обладают разумом и умеют говорить, а твари — лишь неудачные творения демонов.
— Стой здесь и не двигайся. Я скоро вернусь, — сказала Ши Ичэнь девочке и спрыгнула в яму.
Как только она коснулась земли, все твари повернулись к ней и бросились в атаку.
— Выглядят грозно, но всё же твари, — усмехнулась Ши Ичэнь. — Жаль, из тебя бы вышел неплохой пёс.
Она сложила пальцы в жест меча, направив их на Хозяина Гор.
— Развяжись! — произнесла она, и невидимый удар рассёк всех тварей, включая их предводителя. На земле остались лишь лужи крови и клочья шкур, а тела начали медленно растворяться.
— Невероятно… — пробормотала староста, застыв от изумления. Хозяин Гор, которого она считала непобедимым, пал от одного удара.
Ши Ичэнь одним прыжком выбралась из ямы, подхватила девочку на руки и спрыгнула обратно.
«Обнимать малышку приятно, — подумала она, — но Фрирен всё же лучше. Наверное, я просто привыкла её обнимать».
— Вот он, Меч Героя, — указала староста на огромный клинок, торчащий из земли. — Говорят, уже тысячи лет никто не смог его вытащить.
Меч выглядел старым и покрытым грязью, но всё ещё внушал трепет.
Обновлено: 03.02.2026