На следующий день...
— Кто пашет, тот и отвечает, а через несколько дней — тот и делит урожай!
Бартон выкрикивал лозунг, который ему передал Рэйн, обходя поля.
Хотя и его самого мучил голод, доводя до того, что живот прилипал к спине...
Старики и женщины разжигали на полях костры, чтобы быстро уничтожить поверхностную растительность. Эти опытные крестьяне знали своё дело.
Сжигая сорняки, они получали золу, которая служила удобрением.
Мужчины привязывали заточенные камни к палкам... превращая их в каменные орудия.
Другого выхода не было: все сельскохозяйственные инструменты были конфискованы кредитным банком в счёт процентов.
Свободных людей, не совершивших преступления, нельзя было обращать в рабство, но в Северо-Западной провинции у них были свои способы расправляться с такими людьми.
Не хочешь быть рабом — посмотрим, захочешь ли ты им стать, когда будешь умирать с голоду.
В общем... большим шишкам был важен только результат, только деньги!
Крестьяне, оставшиеся без инструментов, могли полагаться только на эти каменные орудия, чтобы рубить деревья и заострять их...
Каждый, вооружившись заострённой с одного конца твёрдой палкой, выстраивался в ряд. Они одновременно втыкали палки в землю и, используя их как рычаги, переворачивали почву, затем отступали на шаг назад и повторяли процесс.
Хотя таким образом можно было лишь сделать неглубокие ямки на поверхности, а не вспахать землю по-настоящему.
Но для посева ржи, которая не требовала глубокой посадки, этого было достаточно.
Лица у всех были бледными, губы потрескались и обветрились. От долгого голода у них почти не было пота...
Лишь инстинкт и надежда в сердце заставляли их продолжать эту работу.
Но Рэйну именно это и было нужно.
Ни в коем случае нельзя было давать им наедаться досыта! Иначе, набравшись сил, они бы разбежались!
Хэя организовала пожилых женщин, которым было трудно передвигаться, и детей... они разводили костёр и варили ржаную кашу.
Рэйн оставил Шерри и Леону с Хэей, поэтому обезумевшие от голода крестьяне не осмеливались нападать и грабить...
Одна пожилая женщина, работавшая в поле, увидела, как её внучка, помогавшая ей распахивать целину... упала без сознания.
Она схватила обессилевшую от голода девочку, выбежала с поля и, упав к ногам Хэи, начала кланяться, обливаясь слезами.
— Госпожа... умоляю вас, дайте моей внучке хотя бы миску каши! Она же умирает от голода!
Хэя на мгновение растерялась. Она посмотрела на бесчисленные взгляды, устремлённые на неё с поля...
Если она даст кашу этой девочке, другие тоже придут к ней с мольбами.
Но если она будет просто стоять и смотреть, как девочка умирает...
У её ног, не переставая кланяться, рыдала старуха, держа на руках едва дышащую... исхудавшую до костей маленькую девочку...
Видя эту сцену, Хэя почувствовала, как невидимая рука сжала её сердце, причиняя невыносимую боль.
Она невольно посмотрела на большой котёл с кипящей, жидкой ржаной кашей, стоявший на огне.
Это жалкое количество еды было рассчитано Рэйном, чтобы поддерживать жизнь во всех и давать им силы для работы...
Её рука с половником дрожала...
Если она сейчас даст кому-то миску каши, то глаза тех, кто так же голоден и так же отчаянно борется за жизнь, мгновенно вспыхнут... порядок рухнет, и хаос уничтожит ту хрупкую надежду, что только начала зарождаться.
В конце концов... она, стиснув зубы, произнесла:
— Все дети до семи лет, подойдите и получите по миске каши!
В одно мгновение все семьи с маленькими детьми на поле заволновались.
Бесчисленные женщины на поле кланялись Хэе...
— Спасибо, госпожа! Спасибо, милосердная госпожа!
— Да благословит вас богиня! Госпожа!
— Да здравствует госпожа!
Бесчисленные взгляды, полные благодарности, смирения и надежды, словно на спасительницу, были устремлены на Хэю. Каждый из них, как раскалённое железо, обжигал её душу.
Хотя Рэйн, уехавший за семенами, ничего об этом не знал, Хэя всё равно испытывала глубокое чувство вины...
Она не знала, можно ли это считать предательством, но... в этом аду на земле, если бы она осталась равнодушной, как бы она смогла потом смотреть на Рэйна с той же любовью и нежностью?
В конце концов... она, обняв Шерри и Леону, разрыдалась...
— В очередь! Дети — в очередь! Остальные — оставайтесь на своих местах и продолжайте работать! — Хэя, уткнувшись лицом в объятия маленького ангела, произнесла голосом, в котором едва угадывались рыдания.
Когда последний ребёнок получил свою порцию, котёл опустел.
Хэя посмотрела на опустевший наполовину котёл... и представила, какое выражение лица будет у Рэйна, когда он вернётся. Огромное давление, чувство вины, страх и разочарование в себе мгновенно сломили её.
Она, пошатнувшись, отступила на несколько шагов и бессильно опустилась на землю...
Шерри и Леона окружили её, пытаясь утешить, но ничто не могло остановить её рыданий.
...
В это же время Рэйн находился в ближайшем к владениям Тюльпана городке... Городе Каменного Ворона.
Городок был небольшим, но по сравнению с владениями Тюльпана — гораздо лучше. По крайней мере, здесь не было голода.
Цель Рэйна была ясна: купить как можно больше семян ржи.
Он зашёл в одну лавку. Внутри были свалены мешки, от которых исходил запах зерна и затхлости.
— Семена ржи... а, да, есть, есть, — владелец лавки с усами-щёточкой посмотрел на роскошную одежду Рэйна и его аристократический вид. — Сколько вам нужно, господин?
Он похлопал по ближайшему мешку, отчего в воздух поднялось облако пыли.
— Наши семена — лучшие в Западной провинции, зёрна полные, всхожесть высокая!
— Двадцать мешков, — Рэйн назвал число, которое мог себе позволить.
Одного мешка семян хватало примерно на два гектара земли. Двадцать мешков — это максимум сорок гектаров.
Хотя во владениях Тюльпана было шестьсот гектаров заброшенной равнины...
Услышав это, владелец лавки, оглядев одежду Рэйна, решил, что перед ним богач.
На самом деле, Рэйн не то чтобы не хотел переодеться, но вся его одежда была из поместья Вирлит, и любой сразу бы понял, что он из богатой семьи.
Надеть одежду простолюдина Рэйн не мог. Если бы кто-то из аристократов это увидел, он бы тут же стал посмешищем в их кругу.
Многие могут подумать, что это неважно, но в аристократическом обществе это было серьёзным проступком. В будущем, если бы он захотел заключить с кем-то из аристократов сделку, ему бы сразу отказали.
А заказывать новый наряд означало бы потратить все его немногочисленные деньги.
Услышав заказ, маленькие глазки владельца лавки загорелись жадностью.
— Двадцать мешков! Какой размах, господин! Но вот цена...
Он потёр руки.
— Сейчас в Западной провинции неспокойно, зерно дорогое, а семена — и того дороже...
— Цена, — Рэйн не хотел слушать его пустую болтовню.
На пухлом личике владельца лавки его маленькие глазки забегали. Он показал четыре пальца.
— Сорок серебряных за мешок.
Рэйн усмехнулся.
— Вы слышали о Кристидис?
Владелец лавки на мгновение замешкался.
— Совершенно не слышал...
— Кристидис Стерлинг, — Рэйн посмотрел на владельца. — Да, она моя жена. Я сегодня пришёл не за семенами, а чтобы оценить коммерческую обстановку в Западной провинции.
Услышав это, владелец лавки побледнел...
Он не знал никакой Кристидис, но он слышал о семье Стерлинг.
Обновлено: 15.02.2026