Глава 8 — Глава 5.1. Падающая звезда

— НЕТ!!! — истошный вопль, полный первобытного ужаса, разорвал лесную тишину. *Грох!* Земля под ногами содрогнулась так сильно, что Занго Тацуя, не удержав равновесия, кубарем покатился по склону. Его отчаянный бег превратился в хаотичное барахтанье: он то вскакивал на четвереньки, то снова падал, впиваясь пальцами в рыхлую почву и сухую хвою. В голове пульсировала единственная мысль: «Только не так! Я не хочу сдохнуть, превратившись в кровавый блин под космическим булыжником! Это было бы слишком нелепо!» К его несказанному везению, небесный гость метил не прямо в его макушку. Хотя Тацуя и не успел полностью покинуть зону поражения, он всё же сумел выбраться из самого эпицентра неминуемой катастрофы. Метеорит врезался в землю с чудовищной силой. В то же мгновение в небо взметнулся колоссальный столб пыли, копоти и вывернутого наизнанку грунта. Ударная волна, насыщенная чистой энергией, ударила Тацую в спину, словно таран, и подбросила его в воздух. Он пролетел добрых полтора десятка метров, беспомощно размахивая руками, прежде чем врезаться в густые заросли. Чудом не переломав кости, Тацуя мертвой хваткой вцепился в ствол векового дерева. Если бы не эта случайная опора, его бы унесло прочь, как Сунь Укуна после взмаха веера бананового листа — прямиком за тридевять земель. Когда первая волна хаоса улеглась, Тацуя замер, тяжело дыша. Его волосы стояли дыбом, лицо было покрыто слоем серой пыли, а в глазах застыло выражение полнейшего оцепенения. Он тупо смотрел на гигантскую воронку, из которой медленно поднимались густые клубы сизого дыма. — Да вы издеваетесь... — прохрипел он, едва ворочая языком. — Небо, за что ты так со мной? Неужели я совершил нечто настолько ужасное, что ты решило прихлопнуть меня персональной звездой? Я же просто мимо проходил! Тацуя всё еще обнимал дерево, чувствуя, как дрожат его колени. Он судорожно сглотнул. Если бы он замешкался хоть на секунду или если бы траектория падения сместилась на пару метров в его сторону... от него бы даже мокрого места не осталось. Только горстка пепла, смешанная с грязью. *Свист!* Внезапно Тацуя почувствовал странный холодок над самой макушкой. Он медленно поднял глаза и похолодел. Буквально в трёх сантиметрах над его головой ствол дерева, за которое он держался, был срезан с хирургической точностью. Верхняя часть гиганта начала медленно крениться, с хрустом ломая ветви, и с глухим стоном рухнула на землю. — Какого... что это за чертовщина?! — вскрикнул он, отпрыгивая в сторону. Не успел он осознать произошедшее, как воздух снова прорезал резкий звук. На этот раз Тацуя успел заметить нечто: это была полупрозрачная дуга, похожая на лезвие из чистого света или спрессованного ветра. *Вжух!* Воздушный клинок пронесся прямо перед его лицом, срезая всё на своем пути — кусты, молодые деревца, камни. Преграда для него не существовала. Снаряд пролетел еще несколько метров и растворился в воздухе, оставив после себя лишь дрожащее марево. Холодный пот градом покатился по спине Тацуи. Он замер, боясь даже вздохнуть. Если бы эта штука прошла чуть левее — всего на палец — его лицо развалилось бы на две аккуратные половинки. *Свист! Свист! Свист!* Звуки рассекаемого воздуха зазвучали со всех сторон, сливаясь в безумную симфонию смерти. Тацуя наконец осознал масштаб опасности. — Мамочки! — взвизгнул он, плашмя падая на землю и закрывая голову руками. Прижавшись к корням, он слушал, как над ним проносятся невидимые косы. Каждый свист заставлял его сердце пропускать удар. Он искренне боялся, что одна из этих атак обрушится прямо на него. С его нынешней выносливостью и хрупким телом, такая атака превратила бы его в фарш за доли секунды. Время тянулось невыносимо долго. Тацуя лежал, оцепенев от ужаса, и в какой-то момент его страх сменился тупым раздражением. «Да когда же это кончится?! — злился он про себя. — По всем канонам нормального сюжета такие спецэффекты должны длиться пару минут! А тут что? Прошло уже вечность! Ты что, пулемет Гатлинга? Даже Гатлингу нужна перезарядка, а у тебя что, бесконечные патроны?!» Наконец, свист ветра начал затихать. Тацуя осторожно приподнял голову, озираясь по сторонам. Картина была удручающей: в радиусе нескольких сотен метров не осталось ни одного целого дерева. Лес превратился в месиво из щепок и поваленных стволов. Судя по всему, это действительно были ветряные клинки. Пыль вокруг воронки была полностью разогнана мощными потоками воздуха, обнажая дно кратера. Там, в самом центре, медленно пульсировал мягким голубым светом странный камень. Он сиял так чисто и ярко, словно настоящая звезда, спустившаяся с небес, чтобы осветить этот мрачный мир. Тацуя завороженно смотрел на него. Ноги сами собой начали двигаться. Словно в трансе, он медленно побрел к краю воронки, не отрывая взгляда от манящего сияния. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что стоит уже вплотную к таинственному объекту. — Ой, блин! — Тацуя резко отпрянул. Вокруг камня всё еще вращался едва заметный, нежный лазурный вихрь. Со стороны он казался безобидным, но Тацуя прекрасно помнил, на что способны эти «нежные» потоки. Именно они только что превратили лес в лесоповал. «Так... это... оно еще опасно или как?» — колебался он. Перед ним явно лежало сокровище. Редчайший артефакт, упавший прямо с неба. Упустить такой шанс было бы верхом глупости, но и рисковать жизнью ради куска светящегося булыжника не хотелось. Стиснув зубы, Тацуя принял решение. Он выхватил свой Ледяной клинок и, осторожно вытянув руку, медленно коснулся камня кончиком лезвия. Десять метров — тишина. Семь метров — ничего не произошло. Три метра — по-прежнему спокойно. Напряжение достигло предела. Если сейчас вылетит хоть один ветряной клинок, увернуться с такого расстояния будет невозможно. Смерть наступит мгновенно. Наконец, кончик Ледяного клинка коснулся поверхности осколка. В ту же секунду окружавший его вихрь рассыпался мириадами искр, не оказав ни малейшего сопротивления.