Да, признаю, я снова струсил. Но, положа руку на сердце, разве можно меня в этом винить? Это существо было за гранью моего понимания. Крио Попрыгунья 15-го уровня — вы хоть представляете, что это значит в реалиях этого мира?
Хотя Занго Тацуя ещё не до конца осознал все законы и иерархию сил этого места, одного взгляда на мощь, которую источал этот ледяной бутон, было достаточно. 15-й уровень — это не просто цифра, это смертный приговор для такого обывателя, как я.
Я медленно поднял голову, растягивая губы в самой подобострастной и лучезарной улыбке, на которую только был способен. В этот миг я всем сердцем молился, чтобы Крио Попрыгунья обладала хоть зачатками разума и понимала человеческую речь. Мне отчаянно хотелось, чтобы она почувствовала, насколько искренне и глубоко моё раскаяние, насколько жалко я прошу о пощаде.
И, о чудо, мне повезло — она поняла! Но радость моя была недолгой. В следующее мгновение я осознал, что мне катастрофически не повезло по другой причине: кажется, мои слова привели её в ярость...
— Твою же направо! Ты что... ты что, девка, что ли?! — вырвалось у меня в порыве озарения.
В это было трудно поверить, но факты говорили сами за себя. Лепестки монстра гневно задрожали, а аура стала ещё более колючей. А я, идиот, только что величал её «Господином Цветком». В мире монстров это, должно быть, звучало как самое изощрённое оскорбление. Я буквально чувствовал, как шкала её терпения пробила дно.
Больше не колеблясь ни секунды, я развернулся на пятках и припустил прочь так, что пятки засверкали.
— СПАСИТЕ-Е-Е! ПОМОГИ-И-ИТЕ-Е-Е!!! — мой вопль огласил окрестности, полные отчаяния и первобытного ужаса.
Но стоило мне сделать лишь пару шагов, как воздух за спиной с противным свистом рассекла ледяная стрела. Огромный кристаллический шип с грохотом врезался мне прямо в спину.
В горле мгновенно разлилась тошнотворная сладость крови, в голове помутилось, а перед глазами поплыли радужные круги. Тацуя почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он рухнул ничком, и сознание милосердно покинуло его, погрузив в холодную тьму.
Крио Попрыгунья, убедившись, что цель поражена, не стала продолжать атаку. Вероятно, она решила, что после такого удара жалкому человечишке не выжить. Качнув бутоном, она, словно вприпрыжку, скрылась в лесной чаще.
На поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Там остались только окоченевшая туша кабана и распростёртое тело Занго Тацуи, из уголка рта которого на сухую землю стекала тонкая струйка алой крови.
* * *
Никто не знает, сколько времени прошло. Возможно, целая ночь. Когда первые лучи утреннего солнца коснулись лица Тацуи, его плотно сомкнутые веки дрогнули.
Тело отозвалось невыносимой слабостью и тупой, ноющей болью в каждой мышце. С трудом приподнявшись на локтях, он ошалело уставился на пятно засохшей крови рядом с собой. Это зрелище подействовало лучше любого нашатыря — остатки сна мгновенно испарились.
В романах, которые он читал раньше, главные герои постоянно харкали кровью по любому поводу. Тогда он думал: «Ну, подумаешь, немного крови, делов-то». Теперь же, испытав это на собственной шкуре, Тацуя понял — это чертовски паршивое ощущение.
Он предпринял попытку встать. Его белая майка на спине превратилась в ледяной панцирь; стоило ему шевельнуться, как промёрзшая ткань с хрустом осыпалась на землю мелкими осколками. Одежда была безнадёжно испорчена.
Плюнув на приличия, Тацуя сорвал с себя остатки майки и, оставшись с голым торсом, осторожно потянулся, разминая затекшие суставы. Рядом с ним, наполовину вдавленная в землю, лежала Заготовка одноручного меча северянина.
Только сейчас до него дошло: именно эта тяжеленная железка, которую он закрепил на спине, спасла ему жизнь. Ледяной шип пришёлся точно в неё. Если бы не этот кусок металла, он бы уже давно превратился в решето и лежал рядом с тем несчастным кабаном.
Заготовка оказалась невероятно прочной — на её поверхности не осталось даже царапины. А вот самому Тацуе хватило и остаточной инерции удара, чтобы едва не отправиться на тот свет.
Снова закрепив заготовку за спиной, он побрёл к месту, где лежала туша вепря. Взобравшись на ближайший валун, Тацуя вдруг замер, и его глаза радостно блеснули.
Голод давал о себе знать — он не ел уже больше суток, и желудок скручивало от спазмов. Прямо под камнем, на земле, лежало несколько сочных плодов.
Только сейчас он понял, что дерево, которое снёс кабан во время их первой встречи, было яблоней. К сожалению, большинство плодов превратились в кашу под весом ствола или рассыпались ледяной крошкой вместе с деревом.
Уцелело лишь несколько штук. Тацуе было плевать на грязь. Он спрыгнул вниз, схватил Закатник и с жадностью впился в него зубами.
— М-м-м! — промычал он от восторга.
Плод был хрустящим, сладким и невероятно сочным. Возможно, дело было в диком голоде, но Тацуе казалось, что это самое вкусное яблоко, которое он ел в своей жизни. Без преувеличений.
На земле нашлось семь плодов. Тацуя за один присест уничтожил пять. Не потому, что наелся, а потому, что понимал: если он не найдёт другой еды, скоро снова начнёт слабеть.
Оставшиеся два Закатника он припрятал как неприкосновенный запас. Пусть они долго не пролежат, но это даст ему шанс не протянуть ноги в ближайшие пару дней.
Затем его взгляд упал на мёртвого кабана. Глаза животного были широко распахнуты, застыв в немом ужасе. Туша была покрыта толстым слоем инея и окоченела до состояния камня. Даже спустя ночь магический лёд не обнаруживал ни малейших признаков таяния.
Это был не обычный лёд. Шип прошил кабана насквозь, но, кроме капель на самом острие, крови не было — всё внутри мгновенно превратилось в монолит. Тацуя подошёл и постучал по туше кулаком. Звук был такой, будто он бил по гранитной статуе.
— Эх, какая жалость... Этого кабана мне бы на неделю хватило, — с искренним сожалением вздохнул он.
Вепрь был не самым огромным, но весьма упитанным. Мяса на нём было предостаточно.
Однако было очевидно, что от этой добычи придётся отказаться. На улице стояла жара, а лёд и не думал таять. Тацуя сомневался, что обычный костёр справится с такой магической заморозкой.
Он уже собирался уходить, как вдруг заметил странное шевеление неподалёку. За густыми зарослями кустарника мелькнул алый отблеск.
Всего на мгновение, но Тацуя почувствовал волну сухого, обжигающего жара. Это было более чем странно.
Обновлено: 23.01.2026