**Глава 16. Кто же настоящий убийца?**
Когда фигура охотника скрылась за поворотом, напряжение в кругу «достойнейших» не спало.
— Господа, — Ральф обвел присутствующих тяжелым взглядом. — Что вы об этом думаете на самом деле?
— А что тут думать? — буркнул шериф, ковыряя носком сапога обугленную балку. — Твари взбесились. Бывает. Голодный год, вот и полезли.
— Не скажите, — вмешался сквайр с козлиной бородкой, нервно теребя пуговицу на камзоле. — Странно всё это. Гоблины боятся огня больше смерти. А тут — сами подпалили? И заметьте — соседние дома не тронуты. Даже курятник у вдовы Марты цел. Били точечно, по Хоуку.
Толпа загудела. Сомнения, как ядовитые змеи, заползли в головы.
— Кстати, — подал голос другой землевладелец, понизив тон. — Слышал я краем уха... У Хоука, земля ему пухом, были терки с тем мальчишкой, Эрвином. Ну, тем, что с ведьминым отродьем якшается. Форд хотел его землю к рукам прибрать. И вот, как раз накануне...
— Эрвин? — хохотнул шериф, и его жирный живот затрясся. — Этот дохляк? Да он курицу зарезать не сможет, не то что полдюжины людей уложить. Окститесь! Где он, а где — убийство?
Все согласно закивали. Версия звучала бредово. Эрвин был никем, пылью под ногами.
Но тут священник, икнув, поднял мутный взор к небу и пробормотал:
— Пути Господни неисповедимы... Но помнится мне, пару дней назад мальчишка был одной ногой в могиле. Смерть уже дышала ему в затылок. А потом — раз! — и он здоров как бык. Чудесное исцеление... или дьявольское наваждение? Уж больно близко он с этой девчонкой Анной трется.
Слова упали в тишину, как камни в болото. Упоминание нечистой силы заставило всех передернуть плечами.
В конце концов, Ральф хлопнул себя по колену.
— Хватит гадать на кофейной гуще. Гоблины это, демоны или сам черт лысый — Хоука не вернешь. У нас проблема посерьезнее.
Он сделал паузу, и все затаили дыхание.
— У Хоука сын в городе. Рыцарь. Служит лично барону. Когда он узнает, что его отца вырезали как скот в его же доме... гнев его будет страшен. И нам нужно придумать, как этот гнев смягчить, пока он не спалил всю деревню вместе с нами.
Лица присутствующих вытянулись. Рыцарский гнев был страшнее стаи гоблинов.
...
Тем временем Барт шел через толпу зевак, окружавших пепелище. Внезапно его взгляд зацепился за знакомую фигуру.
В центре группы крестьян стоял юноша. Он заламывал руки и громко, с надрывом причитал, глядя на дымящиеся руины:
— О, горе-то какое! Господин Хоук! Как же вы так?! На кого вы нас покинули?! А как же ваши долги?!
— Чего мелешь, парень? — удивился сосед. — Хоук тебе должен был?
Юноша осекся, шмыгнул носом:
— Ой, перепутал от горя. Это Анне он должен был. Я просто... я просто так расстроился! Сто золотых крон! Кто теперь вернет?!
Люди шарахались от него, как от прокаженного. Имя Анны действовало на них как заклятие отпугивания.
Барт подошел ближе.
— Эрвин.
Леви резко обернулся. На его лице мгновенно сменилась маска — от притворной скорби к радушному приветствию.
— Дядюшка Барт! Доброго утречка! Покушали уже?
— Поел... — Барт сбился с толку от такой будничности. — Ты... когда вернулся? Травы набрал?
Охотник сверлил парня взглядом, пытаясь найти хоть каплю крови на одежде, хоть тень вины в глазах. Но видел только ясные, честные глаза сельского дурачка.
Леви стянул с плеча котомку и показал пучки полыни и кровохлебки.
— Только что пришел. Слышу — шум, гам. Дай, думаю, гляну. А тут такое... Ужас, правда?
Барт молчал. Пазл в его голове складывался в пугающую картину.
Угроза отъема земли. Внезапный интерес Эрвина к повадкам гоблинов вчера вечером. Его уход в лес. И сегодняшняя резня, списанная на гоблинов.
Слишком много совпадений для одной ночи.
Барт понял: перед ним стоит не просто соседский мальчишка. Перед ним стоит кто-то, кто способен хладнокровно вырезать семью обидчика и сжечь дом, а потом стоять и улыбаться, спрашивая про завтрак.
Это пугало до дрожи. Но в то же время... Эрвин решил проблему, которая угрожала и самому Барту.
Охотник тяжело вздохнул и принял решение. Он будет молчать.
— Хорошо, что вернулся, — он положил тяжелую руку на плечо юноши, и в этом жесте было больше, чем просто приветствие. Это был пакт о ненападении. — Приходи в обед. Тетка Марта суп сварила. Наваристый.
— Спасибо, дядюшка Барт! — лицо Леви просияло искренней (или мастерски сыгранной?) благодарностью. — Непременно буду! От теткиного супа грех отказываться.
Они расстались. Леви направился к своей лачуге.
Его дом встретил его холодом и запустением. Но сейчас это не имело значения.
Он отодвинул старый сундук, поднял расшатанную половицу и достал сверток из промасленной ткани. Развернул.
Ветхая бумага, гербовая печать. Документ на десять акров земли.
Единственное наследство отца. Причина смерти шести человек этой ночью.
Леви провел пальцем по шершавой поверхности пергамента. Теперь никто не посмеет оспорить его право. Никто.
Он аккуратно спрятал документ обратно, отряхнул колени и поправил одежду.
Желудок требовательно заурчал. Убийства убийствами, а обед по расписанию. Тетка Марта и правда готовила божественный суп.
Он вышел на залитую солнцем улицу, щурясь от яркого света. Жизнь продолжалась, и для него она только начиналась.
Обновлено: 23.01.2026