Глава 38 — Глава 38

Рука Лу Чжоу Бая дрогнула, и на странице регистрационной книги появилось большое чернильное пятно. Неужели Его Величество зовёт его? Может, дело вчерашнего происшествия в резиденции князя дошло до императора? Он напрягся, но не смел проявлять ни малейшей медлительности, поспешно поднялся из-за ширмы и сложил руки в почтительном поклоне. — Ваше Величество. Пожилой император смотрел на выбранного им обладателя звания «танхуа» и невольно любовался им, отчего настроение его немного улучшилось, и он с улыбкой произнёс: — Все мои сановники стали такими скользкими, что даже правду сказать некому. Любимый чиновник Лу, как ты считаешь… кто среди моих сыновей больше подходит на должность главного экзаменатора? Услышав эти слова, Лу Чжоу Бай на мгновение оцепенел, а затем его мысли смешались. «Что имел в виду Его Величество?» «Поручает ли он ему выбрать экзаменатора? Или проверяет его преданность? А может, просто задал вопрос без умысла?» Хотя Тан и говорила, что не стоит спешить становиться на чью-либо сторону среди принцев, чтобы не навлечь беду. Но сейчас император явно ждёт от него конкретного ответа. Тан уже два месяца не помогала ему анализировать политическую ситуацию, и перед сегодняшним дворцовым собранием тоже не дала никаких указаний. «Как же ему ответить?» Лу Чжоу Бай растерялся, и вдруг в его голове всплыло слово «поддержка». Неожиданно в нём вспыхнула ярость. «Неужели без Су Чжао Тан он не способен разобраться в делах двора?!» Видимо, заметив смятение своего любимого чиновника, император успокоил его: — Я просто спросил между прочим, говори, что думаешь. — Слушаюсь, Ваше Величество. Лу Чжоу Бай покрылся испариной, мысли его метались, и вдруг его осенило: он вспомнил, как евнух Чжоу Нэн только что докладывал о втором принце. «Раз упомянули именно его, возможно… император уже склоняется к кандидатуре второго принца и просто ищет того, кто подтвердит его выбор?» Осенившись этой мыслью, Лу Чжоу Бай успокоился и почтительно ответил, склонив голову: — Ваше Величество, ваш покорный слуга полагает, что второй принц отличается должной серьёзностью и мог бы попробовать себя в этой роли. — О? Ты тоже поддерживаешь второго принца? Император, казалось, удивился. Лу Чжоу Бай, услышав это, укрепился в своих догадках и поспешно склонил голову ещё ниже: — Моё невежественное мнение, простите, Ваше Величество. — Ты весьма проницателен, какой уж тут недостаток ума? Император рассмеялся, явно довольный ответом Лу Чжоу Бая, и добавил: — Чжоу Нэн, подготовь указ о награде! Лу Чжоу Бай обрадовался и поспешно опустился на колени: — Благодарю Ваше Величество за милость! Получив награду, он вернулся за ширму, сияя от гордости. «Он всегда знал, что достиг своего положения исключительно благодаря собственным усилиям, какое отношение к этому имела Су Чжао Тан?» С тех пор как он занял пост императорского секретаря, он каждый день действовал с предельной осторожностью, следуя указаниям Су Чжао Тан, но ни разу не удостоился награды. А теперь, поступив по-своему, сразу получил вознаграждение. «Очевидно, слова Тан были ошибочны. Если бы не она, он, возможно, продвинулся бы по службе ещё быстрее.» Эта мысль словно сняла с него груз, и он почувствовал невероятное облегчение. В этот момент принцы уже вошли в зал, и Лу Чжоу Бай поспешил взяться за кисть, чтобы делать записи. Император действительно хотел назначить второго принца главным экзаменатором, но тот, будто испугавшись, опустился на колени и отказался, чем вызвал явное недовольство императора. Лу Чжоу Бай тоже пожалел об упущенной возможности: «Почему второй принц оказался таким слабым? Теперь он лишился шанса завязать с ним полезное знакомство.» В итоге должность главного экзаменатора досталась первому принцу. Император ушёл с хмурым лицом, явно недовольный этим решением. Как только он покинул зал, принцы тут же начали поздравлять первого принца. Тот улыбался, но без радости. Лу Чжоу Бай не хотел открыто общаться с принцами. Он собрал регистрационные книги, вышел из-за ширмы и уже собирался последовать за императором во внутренние покои, как вдруг свет перед ним померк — кто-то преградил ему путь. Несмотря на парадный халат с драконами, этот человек был худ и слаб, в нём не чувствовалось ни капли величия, лицо его было бледным, и, казалось, он всё ещё не оправился от испуга. Лу Чжоу Бай сразу понял, кто перед ним, и поспешил поклониться: — Ваше высочество, второй принц. — Господин Лу, я слышал, это вы рекомендовали меня императору. Второй принц вздохнул: — Благодарю за доброту, но я не желаю участвовать в дворцовых интригах, потому могу лишь извиниться. «Этот второй принц и вправду был слабаком.» Лу Чжоу Бай внутренне поморщился, но внешне изобразил почтительный испуг. — Ваше высочество, вы преувеличиваете. У меня не было такого намерения, я лишь ответил на вопрос Его Величества. Если это доставило вам неудобства, прошу простить мою оплошность. — Что вы, что вы. Второй принц облегчённо вздохнул: — Я рад, что вы не сердитесь. Я задержал вас от службы, не смею больше мешать. — Тогда я откланиваюсь. Лу Чжоу Бай сложил руки в поклоне и удалился. … Вскоре был обнародован указ о назначении первого принца, Ли Чэн Жуя, главным экзаменатором, и весть об этом быстро разнеслась среди столичных кандидатов. Среди учащихся поднялось волнение, настроение было приподнятым. Вскоре за город вылетел голубь. — Господин, нам не нужно беспокоиться о напоминании господину Гао! Чжу Цюэ вбежал во двор с запиской в руке. — Господин Гао на утреннем собрании публично отказался от должности главного экзаменатора, и император в итоге выбрал первого принца! Ли Чэн И на мгновение замер, отложил взятую было фишку и внимательно изучил записку. В ней подробно описывались обстоятельства назначения первого принца, не было пропущено даже то, как Лу Чжоу Бай рекомендовал императору второго принца. Прочитав записку, Ли Чэн И задумался. «Сомнительно, что Цуй Янь действительно тяжело болен, но пока оставим это.» Замена главного экзаменатора перед испытаниями из-за болезни — дело обычное. В последние два дня Гао Хуай даже не препятствовал учащимся, приходившим заранее подавать свои работы, очевидно, будучи уверенным, что станет следующим экзаменатором. «Почему же он внезапно одумался и отказался?» За эти один-два дня, кроме посещения банкета в резиденции князя, он не предпринимал никаких действий. «Может, кто-то предупредил его на банкете?» Жена Гао Хуая, госпожа Юй, была близка с Су Чжао Тан, и в тот день они вместе были на банкете. «Неужели отказ Гао Хуая от должности — это идея Су Чжао Тан? И рекомендация Лу Чжоу Баем второго принца — тоже её рук дело?» Чем больше Ли Чэн И размышлял, тем интереснее ему становилось. «На политической арене традиционно доминировали мужчины. Но кто бы мог подумать, что дела двора могут так незаметно направляться женщиной, живущей в глубине женских покоев. Причём так, что никто и не догадывается.» — Как идут дела с расследованием в Цинчэне? Он задал вопрос не к месту, но Чжу Цюэ понял его: — Расследовать сложно, родня госпожи Су кажется крайне бдительной, сколько ни соблазняй их выгодой, они не говорят о прошлом, только ругают госпожу Су за непочтительность, и нет признаков, что они передают информацию вовне. Ли Чэн И свернул записку и бросил её в жаровню, наблюдая, как вспыхивает пламя, его узкие глаза прищурились. «В прошлой жизни он так и не раскрыл, кто стоял за коррупцией на государственных экзаменах. А вдруг Су Чжао Тан знает?»