— Простая женщина Су Чжао Тан приветствует Ваше Высочество, принцессу Жуй Ян.
В цветочном зале витал тёплый аромат, принцесса Жуй Ян в зелёно-золотом дворцовом наряде восседала в самом центре.
Хотя ей уже исполнилось шестьдесят лет, её лицо не казалось слишком старым, а глаза по-прежнему сверкали жизнью, излучая присущее королевской семье достоинство.
Сейчас она смотрела на склонившуюся перед ней Су Чжао Тан, и в её взгляде мелькнуло удивление.
Даже привыкшая к ней Ван Ши порой робела, когда принцесса хмурилась.
А эта девушка держалась спокойно, видно, характер у неё крепкий, не зря осмелилась предложить свои услуги в резьбе.
— Поднимитесь, — велела она ей встать и позвала Цзиньюэ.
Главная служанка Цзиньюэ тут же кивнула и распорядилась принести стол со стулом, на котором были разложены инструменты для резьбы и кусочек мягкого дерева размером с ладонь.
Неужели экзамен на месте?
Су Чжао Тан слегка приподняла бровь, но не удивилась, поклонилась и спокойно села.
Цзиньюэ же, увидев её выражение лиц в тот миг, замерла.
— Цзиньюэ? — главная служанка тут же очнулась и вернулась к хозяйке.
Принцесса Жуй Ян, прожившая с Цзиньюэ много лет, сразу поняла, что та чем-то взволнована.
Она не стала сразу спрашивать, а сначала отдала распоряжение:
— Госпожа Су, сначала вырежьте пион, это будет вашим испытанием.
— Хорошо, — Су Чжао Тан почтительно ответила, взяла резец и дерево и тут же погрузилась в работу.
Только тогда принцесса Жуй Ян поманила к себе Цзиньюэ.
Понимая, что хозяйка заметила её состояние, Цзиньюэ не стала скрывать, подошла и тихо сказала:
— Наверное, даосские тексты, которые прислала четвёртая госпожа, смутили меня. У меня возникла дерзкая мысль…
Принцесса Жуй Ян рассмеялась:
— Так осторожничаешь? Я прощаю тебе вину, так что говори.
Цзиньюэ смутилась и наконец проговорила:
— Когда госпожа Су подняла бровь, мне показалось, что она немного похожа на вас в молодости.
Принцесса Жуй Ян резко сжала подлокотники.
— Насколько похожа?
Цзиньюэ понизила голос:
— Примерно… наполовину.
Принцесса Жуй Ян замолчала.
Она пристально посмотрела на склонившуюся над резьбой Су Чжао Тан, затем отвела взгляд и задумалась.
Цзиньюэ всегда была осторожна, если она сказала «наполовину», значит, сходство было как минимум на семь десятых.
Иначе она бы не остолбенела.
Семьдесят процентов сходства… Ей невольно вспомнилось, как её четвёртая дочь после публичной проверки родства по крови впала в отчаяние и в ярости покинула зал.
Неопровержимые доказательства проверки родства были перед глазами, и все решили, что её дочь сошла с ума.
Но она так не считала.
Она повидала многое на своём веку, была свидетельницей множества проверок родства и знала, что смешение крови вовсе не доказывает родственной связи.
Тем более что та проверка проходила в усадьбе маркиза Чэнъэнь — кто знает, не подстроили ли там всё?
Но без других доказательств она не могла ничего опровергнуть.
Она лишь отправила дочь в храм Лин Чжэнь Гуань, сама же тайно расследовала всех, кто бывал в усадьбе до и после родов дочери.
Увы, ничего подозрительного не нашлось.
Дочь же, решив, что мать её разлюбила, навсегда осталась в храме, посвятив себя аскезе.
Её любимую младшую дочь, которую она растила в роскоши, вот уже семь лет кормили в храме простой пищей!
При одной этой мысли принцесса Жуй Ян схватилась за грудь, сердце сжалось от боли.
— Ваше Высочество! — Цзиньюэ виновато прошептала. — Это я разболталась, напомнила вам о печальном.
— Ничего, — принцесса Жуй Ян вздохнула и задумалась.
Теперь её мысли были вовсе не о резьбе по ароматному дереву, а о том, как проверить, не является ли эта девушка потерянной родственницей её дочери.
Через мгновение она тихо приказала:
— Приготовь миндальный сыр, сама, без помощи других.
Цзиньюэ тут же поняла намёк и тихо удалилась.
Отдав распоряжение, принцесса Жуй Ян вновь взглянула на Су Чжао Тан.
Четвёртая дочь не могла есть миндальный сыр — у неё сразу появлялась сыпь.
А Е Кэ Цин могла.
Хотя она не знала, передалась ли эта особенность её дочери, но хотела проверить ещё раз.
Если у Су Чжао Тан не будет сыпи, значит, они с Цзиньюэ из-за возраста начали видеть то, чего нет.
А если появится…
Принцесса Жуй Ян чуть прищурилась, в глазах мелькнула буря.
Мягкое дерево резалось легко, и меньше чем за четверть часа в руках Су Чжао Тан из него получился пышный пион.
— Как живой, настоящее мастерство, — принцесса Жуй Ян восхищённо похвалила. — Не думала, что в твои годы можно так искусно владеть резцом, не хуже дворцовых мастеров.
— Благодарю Ваше Высочество за похвалу, — Су Чжао Тан поклонилась, но в голосе не было и тени скромности. — Ароматное дерево цинань бесценно, и я не взялась бы за него, не имея должного умения.
— Хорошо, хорошо… — принцесса Жуй Ян рассмеялась. — Редко встретишь столь смелую девушку из простонародья. Цзиньюэ.
Цзиньюэ тут же поднесла блюдо с миндальным сыром и поставила перед Су Чжао Тан.
— Этот сыр Цзиньюэ приготовила для меня, но я дарю его тебе.
Су Чжао Тан была потрясена такой милостью:
— Благодарю Ваше Высочество.
Она тут же склонилась, взяла кусочек сыра и съела, не заметив, как принцесса со служанкой напряжённо за ней наблюдали.
Су Чжао Тан никогда не пробовала миндальный сыр, и сейчас он показался ей странным на вкус.
Она съела лишь один кусочек, но виду не подала и похвалила:
— Мастерица Цзиньюэ искусно готовит, сыр сладкий, но не приторный, мне очень нравится.
— Если нравится, ешь ещё, — принцесса Жуй Ян улыбалась доброжелательно, без тени былой строгости.
Су Чжао Тан почувствовала, что что-то не так, но не стала задумываться и с трудом проглотила ещё кусочек.
В зале воцарилась тишина.
Принцесса Жуй Ян ждала целую четверть часа, но сыпь так и не появилась, и она разочарованно вздохнула.
Она не показала вида, лишь голос её стал суше:
— Ладно, отправляйся на пир, а после принеси эскиз для резьбы.
Видимо, это были лишь её фантазии, и незачем срываться на талантливую мастерице.
Услышав это, Су Чжао Тан наконец облегчённо вздохнула, встала и поклонилась:
— Благодарю Ваше Высочество! Я приложу все силы, чтобы оправдать доверие и достойно обработать этот редкий материал!
Принцесса Жуй Ян рассмеялась, и её настроение немного улучшилось.
Другой мастер пообещал бы не разочаровать её. А эта девушка оказалась прямодушной, её заботило лишь ароматное дерево.
Неудивительно, что в её годы она уже достигла такого мастерства.
Она устала и махнула рукой:
— Можешь идти.
— Прощаюсь, Ваше Высочество.
Су Чжао Тан поспешно поклонилась и вышла из зала.
На улице её обдало холодным ветром, и она вдруг почувствовала, что шея начала чесаться.
Обновлено: 21.01.2026