За неделю, прошедшую с их первой встречи, Недзу постарался узнать о Cтарке все, что было только возможно. И чем больше информации получал директор, тем интереснее становился его новый знакомый. Родился и вырос в Нью-Йорке, экстерном проскочил почти всю старшую школу, а после также филигранно разделался с МИТ. К двадцати восьми годам Старк имел несколько докторских степеней в различных областях, в довесок к инженерной лицензии, действующей на территории США, Японии, большей части стран ЕС и I-острове.
Первой, но не главной, странностью, на которую обратил внимание директор, было то, что след Старка был исключительно бумажный. Никаких упоминаний настолько выдающейся личности в СМИ, никаких социальных сетей, а все фотографии только с официальных документов. Как ни странно все документы оказались подлинными. Недзу видел этому два возможных объяснения. Первое, из области невероятных, Старк зачем-то чуть ли не с рождения выращивал искусственную личность с неизвестными целями.
Второй вариант был связан с наибольшей странностью Старка. Раздел «причуда» в досье был засекречен. Недзу задействовал свои связи в том числе в правительстве США и ООН, но никто не смог ответить на его запрос. Рассекретить причуду Старка казалось невыполнимой задачей. Уровень допуска к этой информации был выше, чем к некоторым героям первого эшелона. Такой секретностью касательно причуды отличался разве что Всемогущий, или его американская коллега Звездная. Что наталкивало на вывод, что Старк обладает исключительной особой силой. А выдающиеся научные достижения говорили о причуде интеллектуального характера. Тогда отсутствие любого следа, кроме бумажного, можно было связать с защитой настолько ценной причуды. И это вполне сочеталось с заявлением самого Старка, о том что в Японию он прибыл чтобы начать новую жизнь.
Из-за своего расследования и общей занятости Недзу не успел выбрать интересную игру для следующей встречи. К счастью под руку подвернулся набор для игры в Го. В этот раз встреча предполагалась без надзора героев. В качестве наблюдателя был приглашен только детектив Тсукаучи. Его способность детектора лжи идеально подходила к случаю. В этот раз он сидел прямо за спиной Недзу, чтобы иметь возможность слышать разговор.
— А вашему соглядатаю не будет удобнее подслушивать, если он сядет рядом? — вместо приветствия бросил Старк, появившись в кафе.
Официантка принесла кофейник для Старка и чайничек с чаем для Недзу. Директор разложил доску и они приступили к игре. Из-за того, что Тони — он обругал японскую традицию обращаться ко всем по фамилии — был плохо знаком с Го, преимущество в этот раз оказалось на стороне Недзу. Как итог — они закончили со счетом четыре победы у директора против трех у Старка. В то время как в их вялотекущих играх разума Тони пока лидировал с большим отрывом. Перед тем, как Старк ушел, директор все же решил спросить о его причуде.
— Будет куда интереснее, когда вы догадаетесь сами, — улыбнулся в ответ тот и покинул заведение.
Когда Старк исчез из поля зрения, детектив Тсукаучи пересел на его место.
— Я не уловил в его словах ни капли лжи, — сообщил он.
— Все интереснее и интереснее...
На третью встречу Недзу пришел в одиночестве. В этот раз Тони принес «Сумеречную борьбу». Игра — симулятор холодной войны — немало развлекла и впечатлила директора. Особенно радовал тот факт, что ядерное оружие, обычно дарующее значительное преимущество, тут означало немедленный проигрыш вынужденной применить его стороны. Их разговор в свою очередь перетек из разряда игр разума в плоскость околоприятельской беседы.
Через два месяца таких встреч, Старк наконец рассказал, что ему нужно от директора. В тот раз Недзу принес «Каркассон», и для нормальной игры им пришлось пожертвовать удобными диванчиками у окон и сдвинуть пару столов в центре зала. Благо они выбирали дообеденное время, когда в кафе не было слишком много людей. Благодаря этому они никому не помешали. В конце Тони выложил на стол карту услуги, которую получил еще на первой их встрече. Недзу предвкушающе наклонился вперед, ожидая узнать, что от него хочет партнер по играм.
— Помогите мне стать героем, — произнес Старк.
***
Похоже Недзу действительно чтил святость карточного долга. А еще знал об умеренности меньше чем сам Тони. Когда Старк сказал что ему понадобятся некоторые специфические материалы для создания «предметов поддержки», директор предоставил ему полный доступ к мастерским своей школы. А также лично оплатил доставку всех необходимых материалов. И вот теперь Тони был здесь. Размышлял, что бы ему такого сделать.
Исходя из банальной логики и принципов базовой конспирации Старку необходимо было как можно дольше делать вид, что у него есть причуда. Соответственно создавать броню под завязку набитую оружием не вариант. Несколько чертежей, утащенных из прошлого мира отправились в «папку на будущее». Идеально было бы воссоздать генератор наночастиц, но все же не хотелось в конец разорять Недзу. Это было бы плохой платой за проявленную доброту. Можно было подумать о каком-нибудь компактном варианте, таком, чтобы можно было легко носить с собой. В космос в таком конечно не улетишь, но насколько узнал Тони это направление знаний здесь было ужасно не развито. Так что очень сомнительно, что на геройском экзамене от него потребуется что-то подобное.
— Эй, кто влез в мастерскую, — раздался голос из-за двери. — Если это опять Хатсуме, клянусь всеми богами, я тебя отчислю.
Когда Старк наконец определился какой костюм использовать, дверь в мастерскую распахнулась и на пороге появился парень с экскаваторным ковшом на голове. Тони недоуменно уставился на вторженца, тот ответил ему тем же.
— Кто ты? И что делаешь в моей мастерской? — внезапно оскалился ковшеголовый.
Вторженец принял боевую стойку растопырив пальцы в стороны и Тони заметил, что вместо ногтей у него были стальные когти — вероятно проявление причуды. Из-за спины ковшеголового выскочили две дополнительные роботизированные конечности, оканчивающиеся длинными угрожающими балками, напоминающими вилочный погрузчик.
— Спокойно-спокойно, чугунная башка, — примирительно поднял руки Тони. — Недзу пустил меня. Я Тони. Тони Старк.
— Точно, крыса предупреждал о тебе. Совсем забыл.
Стальные руки скрылись в рюкзаке за спиной ковшеголового, а сам он заметно расслабился.
— Извини за это. Я — Хигари Маиджима, но можешь звать меня просто Погрузчиком.
— Тогда зови меня Тони.
Тони пожал протянутую руку и вернулся к своему ноутбуку. Восстанавливать броню, не внося никаких улучшений, было не в его правилах. Он скопировал файл, переименовал копию в: «Mark 5.1» и открыл в редакторе.
— Может тебе помочь чем-нибудь?
— А? Да, подай вон тот ящичек...
Погрузчик подхватил небольшой пластиковый кейс с одного из верстаков и передал его Старку.
— Что это?
— Реактор холодного синтеза, — не отрываясь от чертежей ответил Тони.
В ответ на это заявление Погрузчик расхохотался.
— Хорошая шутка, — сказал он отсмеявшись. — Не хочешь говорить — не надо.
Тони, все еще не отвлекаясь от экрана, одной рукой снял защелки и откинул крышку. Ему показалось, что он услышал, как челюсть Погрузчика ударилась о нижнюю часть шлема.
— Какая... Какая выходная мощность?
— Если мои подсчеты верны, — Старк наконец посмотрел на собеседника, — а они верны — пятнадцать гигаджоулей в секунду.
От озвученных цифр Погрузчик присвистнул.
— И что ты собираешься им питать?
— Себя в основном.
Тони слукавил, но ему все еще надо было делать вид, что у него есть суперсилы.
— Электрическая причуда я так понимаю... Но... при таких мощностях ты рискуешь поджарить сам себя.
— Ага, — согласился Старк. — Именно поэтому я делаю это...
Парой кликов, он вывел на один из проекционных экранов чертеж брони. Челюсть собеседника грозилась окончательно пробить его шлем. Изучив взглядом каждую черточку на чертеже, Погрузчик повернулся к Тони:
— Где ты был всю мою жизнь?
Старк усмехнулся про себя. Если этот парень так реагирует на Марк пять, восемьдесят пятая модель брони вероятно отправила бы его в счастливый нокаут.
— Грел косточки в Малибу, — ответил Тони. — Если хочешь, можешь присоединиться. Мне не помешает пара лишних рук.
От такого предложения Погрузчик, очевидно, не мог отказаться.
***
Территория академии Юэй производила сильное впечатление. Помимо основного учебного корпуса, окруженного обширным лесопарком, здесь располагалось множество тренировочных площадок для будущих героев. Многие из них представляли собой целые воссозданные городские районы. Потому ничего удивительного, что местом проведения экзамена была выбрана именно эта школа.
Тони подъехал к полигону Зета на арендованной машине. Поправив накинутый поверх футболки пиджак, он забрал кейс из багажника и направился внутрь. В наблюдательной комнате его встречала экзаменационная комиссия. Помимо Недзу здесь присутствовали еще трое человек в деловых костюмах и странный мужик в спортивном костюме и подобии шарфа из тонких белых лент.
— Добрый день, Старк-сан, — поприветствовал его директор. — Позволь представить тебе Шота Айзаву, также известного как профессиональный герой Сотриголова. Он будет выступать в качестве представителя от Юэй в твоем сегодняшнем экзамене. К сожалению, поскольку я рекомендовал тебя, то могу выступать только в качестве наблюдателя.
— Принято, директор, — отозвался Старк. — Ластик, наслышан о тебе.
— У Погрузчика язык без костей, — скучающе отозвался Айзава.
Из группы представителей геройского комитета раздался протяжный зевок. Немного растрепанный мужчина, на лице которого застыло выражение перманентной усталости, сделал шаг вперед.
— Если вы закончили с приветствиями... — произнес он подавив еще один зевок, — Можете воспользоваться раздевалкой и давайте начинать. Я — Йокумиру Мера, главный экзаменатор. И я ужасно не выспался.
— В этом нет необходимости, — заверил его Старк.
Он положил кейс на пол и нажал на скрытую педаль. Когда крышка откинулась, Тони поставил вторую ногу в появившийся паз, а затем сунул руки в перчатки. Подняв нагрудную часть костюма в правильное положение, Старк раскинул руки в стороны. Приводы и механизмы встали на место, плотно обхватив руки и тело. Последними разместились и зафиксировались бронепластины. Интерфейс операционной системы костюма приветливо моргнул.
— Ну наконец-то, кожаный мешок, — раздался синтезированный голос. — Судя по показаниям, я ждала целую вечность.
Старк ожидал что Иокаста будет такой, ведь он сам программировал ее как язвительного мизантропа.
— Не злись, Ио, — отозвался он. — В броне недостаточно оперативки для симуляции такого уровня.
Ответом ему был раздраженный вздох.
— Отлично, — равнодушно отозвался экзаменатор. — Для заполнения анкеты нам необходимо ваше геройское имя. Назовите его и проходите на полигон.
Маска на броне открылась, демонстрируя уверенную ухмылку Старка.
— Я — Железный Человек.
Обновлено: 18.01.2026