Клинок Красной Луны на миг задумался, после чего в его глазах мелькнуло понимание.
В следующую секунду облачённые в броню руки рыцаря обхватили Сяо Ниао под мышками, сняли её с коня и осторожно поставили на землю.
Сяо Ниао: «…»
Герцог Тюдор, находившийся неподалёку: «…»
Лицо Гвинет оставалось спокойным, было ли это потому, что она ожидала подобного, или потому, что пережила сегодня столько потрясений, что её нервы притупились.
Стрекоза покраснела от смущения. Она кашлянула, стараясь держаться непринуждённо, и направилась к герцогу.
Было темно, птичка оказалась в надёжном укрытии — вот только не туда ли она свернула?
Клинок Красной Луны тоже спешился и, как всегда послушно, последовал за Стрекозой, не подозревая, что совершил что-то предосудительное.
Вероятно, к завтрашнему утру Стрекоза лишит Клинка Красной Луны месячного жалования за то, что тот шагнул в комнату сначала на левую ногу.
Поистине отрадно, отрадно и поздравительно.
Глава 12: Момент пожатия руки
Несмотря на пережитое унижение, Сяо Ниао силой воли сумела подойти к герцогу Тюдору.
Она подняла голову и сухим голосом произнесла: — Ах, эрцгерцог Тюдор так храбр и доблестен. Я давно им восхищаюсь.
Герцог Тюдор, человек бывалый, ответил в том же сухом тоне: — Что ж, премьер-министр — юн и талантлив. Я им очень восхищаюсь.
Эти предельно формальные любезности заставили сопровождавших их братьев Тюдоров сжаться от смущения, словно они хотели провалиться сквозь землю.
К счастью, спустя какое-то время двое мужчин, давно пребывавших на тренировочной площадке, пришли в себя и осознали, что необходимо обсудить и более серьёзные вопросы.
Герцог Тюдор бросил взгляд на своего старшего сына: — Эрик, твоя сестра сегодня сильно утомилась. Отведи её домой отдохнуть.
«Хорошо, отец», – Эрик Тюдор слегка кивнул, затем обернулся и жестом указал на Сяо Няо: «Благодарю вас за то, что привезли Гвен домой, господин Премьер-министр».
Гвинет стояла позади отца и брата, её лицо выражало облегчение, словно у усталой птицы, вернувшейся в свое гнездо. Её напряжение почти исчезло, и она с некоторой усталостью улыбнулась Сяо Няо.
«Спасибо», – сказала она. «До свидания».
Затем двое, сопровождаемые привратником, пошли по длинному коридору. Перед братом и сестрой возвышался ярко освещённый главный дом.
Герцог Тюдор наблюдал, как его дети шаг за шагом возвращаются домой. Только когда они оказались в безопасности под защитой огней и стен дома, мужчина медленно отвёл взгляд.
Сяо Няо поднял голову и взглянул на герцога.
Голос герцога Тюдора стал тяжёлым, холодным и твёрдым, как чугун. «Пожалуйста, расскажите мне всё, господин Премьер-министр».
Ночной ветер был очень холодным. Сяо Няо беззвучно дрогнул, чувствуя, как холод пробирается до костей.
Он подумал, что это будет очень долгая речь.
------
Гвинет лениво развалилась на своей кровати.
Она действительно была измотана. Вернувшись домой, её напряжённые нервы наконец полностью расслабились, и сильное чувство сонливости почти мгновенно охватило её.
Она была так сонна, что шаталась из стороны в сторону. Устав прощаться с братом, она с помощью своей няни вернулась в свою комнату. Она стянула туфли, упала в одеяло из гусиного пуха и издала тихий стон.
«О, мисс Гвен, в каком же вы виде», – прозвучал в её ушах привычный голос няни. «Быстрее поднимайтесь, хотя бы переоденьтесь в пижаму».
Гвинет уткнулась лицом в подушку и приглушённо пробормотала: «Нет, я устала, мамочка».
Няня сказала ей ещё несколько слов, но, увидев, что она по-прежнему отказывается вставать, ничего не оставалось, кроме как взять пижаму и помочь Гвинет, лежащей на кровати, переодеться.
— Да потому что мадам нет! — строго отчитала служанка. — Иначе бы я тебя разбудила и хорошенько отчитала.
Гвинет, не открывая глаз, промычала в ответ.
Она в полудреме сменила юбку, надела пижаму, повторяя действия няни. Вскоре няня принесла таз с горячей водой, вытерла лицо и конечности Гвинет, а затем подоткнула одеяло к самому подбородку.
— Спи, мисс Гвен, — чуть слышно прошептала няня.
Гвинет, казалось, вдруг что-то вспомнила. Она заставила себя открыть глаза и схватила няню за руку.
— Няня, — спросила она, сонно и растерянно, — расскажи, откуда у тебя эти царапины на руках.
Няня слегка удивилась.
— Почему ты вдруг спросила об этом?
Она убрала руку Гвинет обратно под одеяло, мягко похлопала и как бы невзначай сказала:
— Это я порезалась о листья травы, когда работала в поле еще ребенком. Мисс, люди, которые много трудились, имеют такие вот руки.
Гвинет тихо промычала в ответ.
Ей вспомнилось прикосновение к ладони, когда она держала руку Сяо Няо в банкетном зале.
Гвинет смутно подумала: У того человека по прозвищу Мясник были на руках точно такие же порезы.
------
Сяо Няо приложила руку ко лбу, чувствуя, как волна сильной усталости охватила ее мозг.
Недавно герцог Тюдор пригласил ее в гостевую. После некоторых приветствий она начала вкратце описывать то, что только что произошло на банкете.
Она также неоднократно утешала его от имени Лоуренса и обсудила с герцогом дальнейшие действия с точки зрения премьер-министра. Переговоры продолжались почти час.
Была уже глубокая ночь, и большинство людей крепко спали в это время, но Сяо Няо только что закончила разговор и вышла из особняка герцога, чувствуя усталость по всему телу.
Она бросила взгляд на величественный и внушительный особняк герцога и внутренне вздохнула: "...Он тоже непростой человек, которого трудно избежать".
Из-за фарса, устроенного Чарльзом, она не знала, сколько проблем ей придется разгребать позже, и поскольку ей нужно было кое-что расследовать, вероятно, сегодня вечером она будет занята.
Внезапное увеличение объема работы вызвало у Сяоняо уныние.
Настроение у неё было паршивое, и, увидев рядом с собой огромного тупого рыцаря, который все время стоял в прострации, она почувствовала еще большее бешенство.
Каждый раз, когда она вспоминала, как ее только что сбили с лошади, ей хотелось уничтожить мир.
В ярости и смущении птичка сердито пнула доспехи виновника и начала вымещать свой гнев: «Почему ты до сих пор стоишь там как идиот? Пойдем домой спать!»
Рыцарь Красной Луны идеально сотрудничал, позволяя ей пинать его, не уклоняясь и не избегая. Его зеленые глаза доверчиво смотрели на нее, как у верной собаки.
Маленькая птичка ничего не могла поделать, кроме как в одиночестве надуться, думая: "Зачем я вырастила такую глупую вещь?"
Рыцарь Красной Луны, который все это время был очень тих, в этот момент медленно заговорил.
"Ты все еще едешь верхом?"
Голос Рыцаря Красной Луны не был глубоким. В отличие от его высокого и величественного вида, который выглядел таким же надежным, как двустворчатый холодильник, голос Рыцаря Красной Луны был немного тусклым, создавая впечатление, что он не очень умен.
Что еще более удивительно, так это то, что этот голос совсем не походил на мужской, а скорее... звучал как женский голос!
Да, хотя он звучал немного приглушенно из-за слоя доспехов, это, несомненно, был женский голос!
Сяоняо, очевидно, была осведомлена об этом и не удивилась.
Но она все еще была недовольна, скуля, как птица со взъерошенными перьями: "Ха, я думала, ты немой, а теперь ты заговорил".
Рыцарь Красной Луны почувствовал себя обиженным: "Разве ты не говорила мне раньше не говорить в официальных ситуациях?"
Сяоняо немного подумала, и оказалось, что это так.
— Не говори ерунды, просто стой и не двигайся без приказа — это всё твои приказы, — проговорила Хонгюэ, загибая пальцы.
Сяо Няо молчал, ведь он действительно это сказал.
В конце концов, как только Хонгюэ откроет рот, её сдерживающая сила резко упадёт, словно лавина, поэтому у Сяо Няо не было выбора, кроме как дать ей такие указания.
Послушный Рыцарь Красной Луны с предвкушением во взгляде посмотрел на птицу. «…Итак, ты всё ещё будешь на коне?»
Сяо Няо: «Ехать, ехать, ехать, ехать! Чёрт!»
Сяо Няо шагнул на деревянную ступеньку перед каретой и, обернувшись, сердито сказал: «Забирайся в карету!»
Рыцарь Красной Луны разочарованно пробормотал «ох» и поспешил к своему коню.
Но тут маленькая птичка внезапно окликнула её: «Погоди мгновение».
Рыцарь Красной Луны послушно остановилась, подошла к передней части кареты и, подняв голову, стала ждать следующего приказа птицы.
Сяо Няо на мгновение нахмурился, словно что-то вспомнив.
Он посмотрел на Хонгюэ: «Протяни руку».
«…И сними перчатки».
Рыцарь Красной Луны был совершенно сбит с толку и понятия не имел, что задумала птица.
Но она уже привыкла безоговорочно подчиняться приказам собеседника, поэтому послушно сняла доспехи и перчатки с правой руки и протянула её перед птицей.
Сяо Няо на мгновение задумался, затем взял руку Рыцаря Красной Луны, ощущая прикосновение её ладони.
Вскоре в глазах птицы мелькнуло понимание, и на его лице появилась игривая улыбка.
«Гвинет Тюдор, — пробормотал себе под нос Сяо Няо, — на её руках действительно есть мозоли от меча… Они такие же, как у таких рыцарей, как Хонгюэ, которые годами занимались фехтованием».
Думая об этом, Сяо Няо не мог сдержать усмешки: «Бедный Чарльз, если бы я тогда не ворвался в банкетный зал, я бы действительно не знал, что произошло».
Глава 13: SSR, который я вытянул сам!
Его Величество Лоуренс I, Император Империи, комфортно восседал на троне, попивая бокал превосходного медовухи.
Пить средь бела дня – дурная привычка, но Лоуренс – император, и лишь немногие при дворе могли его отчитывать.
Поэтому, хотя доктор и настойчиво предостерегал императора и просил пить умеренно, тот нетерпеливо его отпустил.
После того как случайно упал с лошади
и сломал коленную чашечку, Его Величество Лоуренс I стал всё сильнее впадать в депрессию.
Он покорял мир верхом на коне, а верховая езда и крепкие напитки были частью жизни Лоуренса.
Став императором, ежедневная рабочая нагрузка уже делала его весьма раздражительным. Теперь же часть его жизни была отнята Богом, и он мог лишь облегчить свою депрессию, прибегая к выпивке.
Лоуренс с раздражением занимался нудными государственными делами, и после падения с лошади и получения травмы вовсе избегал королевских совещаний.
Если только не возникало абсолютно необходимое дело, требующее утверждения императора, Лао Ечжу в основном предоставлял всё премьер-министру и министрам для решения.
За последние несколько лет Лао Ечжу установил новый рекорд, приняв участие всего в трёх имперских совещаниях за весь год.
Наша бедная маленькая птичка страдала от мании в течение тех двух лет – нельзя сказать, что император был полностью ответственен за эту проблему, но, несомненно, он внёс огромный вклад.
Лишь когда кочевые народы с севера вновь начали создавать проблемы на границе, долго подавляемый дикий кабан наконец ожил.
Лао Ечжу: Да, давайте сражаться!
Он немедленно прекратил пить и слушать музыку, поднялся с высоким боевым духом, готовый убедить министров отправить войска, чтобы преподать урок этим невежественным варварам.
Что почти льстило Лоуренсу, так это то, что на этот раз, за исключением пары противников, все министры, включая Сяо Няо, фактически согласились с его предложением.
— Ситуация на тот момент была следующей. Сяо Няо, занимавший пост премьер-министра, уселся на первое место слева за столом для совещаний и первым начал говорить:
«Война рано или поздно разразится. Северная часть империи равнинна. Помимо рукотворных городов, там лишь дикие земли. Это естественная приманка для короля Цзяланя. Как только представится возможность, они нападут со своей конницей».
Под Цзяланем Сяо Няо здесь подразумевал северных кочевников.
В последние годы народы, населявшие северные степи, покоряли другие страны войнами, и разрозненные племена постепенно слились в единое королевство. Эти люди называли себя народом Цзялань, а своего лидера — королем Цзяланем.
Именно благодаря объединению эти северные кочевники обрели смелость противостоять империи.
Сяо Няо продолжил: «Если северный оборонительный город падет, столица окажется под прямой угрозой. Более того, король Цзялань неоднократно пересекал границу для грабежа, а затем быстро отступал, когда прибывал гарнизон. Это явная провокация».
«Если это продолжится, аппетиты этих людей будут только расти. Мы должны уничтожить их, прежде чем их сила станет слишком велика», — заключил Сяо Няо. «Эту битву необходимо выиграть».
Это было на самом деле совершенно очевидно, и не только один человек видел угрозу со стороны северных народов.
Даже солдаты, наименее сведущие в политике, понимали: только победив и сокрушив этих северян, они смогут вернуться домой и мирно возделывать свою землю.
В противном случае стая бесстыжих соседей будет грабить деньги и продовольствие, а также устраивать пожары повсюду, когда тебя нет дома. Какой фермер сможет это вынести?
А Его Величество Лоуренс был самым счастливым.
Раньше он несколько раз предлагал «построить дворец», «отправиться на охоту» и «расширить винный погреб», но Сяоняо отвергал всё это с ледяным: «нет денег». «Нет денег». «Нет денег!»
На этот раз он наконец-то мог потратить деньги из государственной казны на законных основаниях.
Лоуренс с удовольствием просматривал политические дела за последние два года и тщательно изучал бухгалтерские книги – черт возьми, эта птица действительно потрясающая.
Откуда столько денег в казне? Я только сказал, что хочу вздремнуть, а ты мне уже подушку подложил!
Затем он вспомнил: к счастью, я мудр и храбр и не стал строить этот чертов дворец, иначе сейчас у меня не было бы денег на войну.
Старый Владыка Сказал подумал с радостью: сражаться во дворце совсем не так весело, как вести войну.
Затем его осенило, и он приказал отнести себя в штаб легиона. Он проигнорировал протесты личных охранников и лично, верхом на лошади, проинспектировал армию.
Он увидел сотни солдат, выстроенных ровными рядами, марширующих в унисон, двигающихся в строгом порядке под командованием своих генералов.
Обновлено: 21.01.2026