— Ваше Высочество поистине величественны, — рассмеялась Сяо Няо. — Можете арестовывать кого угодно и окружать зал для пира по своему усмотрению.
Чарльза внезапно охватило странное чувство. Поразительно, но он, казалось, понял саму суть радости птицы: после многих дней упорной и скучной работы ей наконец представилась краткая возможность расслабиться и повеселиться — явился нелепый болван, готовый выступать задаром.
Но окружающие рыцари уже начали надвигаться на Сяо Няо по его приказу. Чарльз никак не мог понять, что же не так с его распоряжениями.
Эти люди были королевскими гвардейцами, верными королевской семье. Каждый из них был тщательно отобран, и их верность была безупречна. Лишь члены королевской семьи могли отдавать им приказы. Даже будь Сяо Няо премьер-министром, она ни за что не смогла бы ими командовать!
Более того, рисующий меч против имперских гвардейцев имел бы очень плохие последствия. Неосторожно — и тебя могли бы обвинить в государственной измене.
Чарльз видел этот момент: он был уверен, что Мясник не посмеет сопротивляться. Даже если его отец позже прикажет отпустить девушку или даже отругает и накажет его за этот поступок, он сейчас же жестоко унизит птицу на глазах у всех и прикажет сопроводить ее из дворца.
А даже если Мясник ничего не будет бояться и в самом деле рискнет жизнью, сражаясь с этими рыцарями, шансов на победу у него не было.
Его собственные боевые способности были ничтожны, и каким бы хорошим ни был Рыцарь Красной Луны, сможет ли он в одиночку победить семерых гвардейцев?
Те, кого повышали до службы в качестве императорских гвардейцев, не были никчемными людишками. Это были самые умелые рыцари в стране, обладавшие реальными навыками.
Подумав об этом, принц Чарльз пристально взглянул на Рыцаря Красной Луны. По его мнению, это свирепое существо было самой большой переменной на поле боя.
Но последний, казалось, совершенно не осознавал происходящего. Он по-прежнему стоял на месте, растерянно уставившись на кончики своих пальцев ног.
Под его командованием рыцари постепенно приближались к птице, и некоторые даже положили руки на эфесы мечей.
Но Сяо Няо ничуть не тревожился и не паниковал. Он счастливо посмотрел на Чарльза и даже нашел в себе силы успокоить девушку рядом с ним, которая снова начинала нервничать.
— Не бойся, — сказал Сяо Няо расслабленным тоном. — Он идет за мной, чего ты боишься?
Гвинет крепко сжала свой толстый плащ, сжала губы, и, когда рыцари в полном вооружении вокруг нее приблизились, тихонько подвинулась к птице.
— Все хорошо, — Сяо Няо был действительно немного счастлив. Он повернул голову и прошептал Гвен на ухо: — Давай не будем его слушать — я разберусь с ним позже, чтобы выпустить твой гнев.
Теплое дыхание коснулось щеки Гвинет вместе со словами, заставив ее подсознательно напрячься. Незнакомое дыхание заставило девушку немного съежиться, но она не могла сразу убежать от птицы.
А что она должна ответить на эти возмутительные слова?
Гвинет отказалась говорить и в знак протеста зарылась лицом в пушистый воротник своей ветровки.
Увидев ее реакцию, другой человек рассмеялся еще сильнее и тайком подмигнул ей, как ребенок.
Прекрасные янтарные глаза мягко моргнули, тонкие ресницы нежно вспорхнули, словно гордо крича ей: Посмотрим.
Гвинет почувствовала, как сжалось горло.
Для незнакомцев, с которыми она только что познакомилась, это не слишком ли интимно?
Только тогда Гвинет медленно почувствовала небольшое смущение. Она слегка повернула голову, намеренно избегая смотреть на такое близкое лицо.
На шее девушки появился нежный розовый румянец, но она все же заставила себя выглядеть спокойной, свирепо испепеляя взглядом рыцарей с длинными мечами.
Принц Чарльз был довольно далеко от них и не слышал, о чем говорили двое, но его хорошее зрение позволило ему заметить румянец на щеках Гвен.
Лицо Чарльза побагровело.
— Чего вы ждете?! — в ярости крикнул он, и в глазах его застыло безумное пламя. — Хватайте этих двоих!
Стражники, словно по команде, ускорили шаг. Едва они уже протянули руки, чтобы схватить безоружных мужчин, как вперед выступил кто-то и воскликнул:
— Довольно!
Старший принц обернулся, омраченное выражение исказило черты его лица. Говоривший был герцогом Брэндоном, наиболее опытным и уважаемым вельможей на поле.
— Довольно, Ваша Светлость, наследный принц! — с плохо скрываемым гневом прервал герцог Брэндон приказ наследного принца. — Как долго вы собираетесь продолжать эту чушь?
Чарльз, потеряв всякое самообладание, пригрозил, не задумываясь:
— Ваша Светлость, герцогу лучше не вмешиваться не в свои дела, иначе не вините меч за слепоту.
Герцог Брэндон опешил. Он уставился на старшего принца, словно тот был ослом. Изначально герцог Брэндон был крайне недоволен произошедшим сегодня. Хотя он и не высказывал этого вслух, в душе он презирал поведение Чарльза. Он не утруждал себя разбором тех нелепых причин, ему было, в сущности, безразлично, сколько женщин было у Чарльза. Просто как типичный феодальный глава семьи, в глазах герцога Брэндона поступок принца Чарльза — разрыв помолвки — был совершенно неприемлем. Он бы подумал: «Это брак, устроенный твоим отцом лично, как можешь ты, младший, находить в нем недостатки? Просто преклони колени и поблагодари отца!» «Если бы мой сын посмел так поступить со мной, я бы сломал ему ноги!» Хотя герцог Брэндон и не одобрял поведения этой птички, он все же одобрил ее поступок, прервав декларацию Чарльза о разрыве помолвки. Можно было бы просто отмахнуться от этого дела, как от ничего не значащего, и обсудить его позже, но кто бы мог подумать, что произойдет такая фарсовая сцена.
Любой, кто обладал хоть каплей разума, мог видеть, что старший принц просто теряет рассудок и закатывает истерику – главное, он не принимал во внимание сложившуюся ситуацию, когда приходил в ярость, и совершенно не заботился о её серьезности. Казалось, ситуация вот-вот выйдет из-под контроля.
В этот момент от всего сердца выступил мастер Брендон, чтобы выступить миротворцем, но вместо этого был обвинен вами, принц Чарльз.
Герцог Брендон подумал: «Даже если бы сам дикий кабан явился, он бы вел себя учтиво, разговаривая со мной. Кем ты себя возомнил!»
«Ладно, ты отлично справился!»
Герцог Брендон расхохотался в гневе, сказав «хорош, хорош, хорош» несколько раз подряд: «Похоже, Его Превосходительство Наследный принц считает меня рабом».
Чарльз понял, что за словами герцога Брендона скрывается нечто большее. Он внезапно встревожился и резко пришел в себя.
Толпа вокруг в какой-то момент разноголосно загудела, и у большинства гостей были мрачные лица.
Стоявшие на страже рыцари-гвардейцы тоже были ошеломлены. Они переглянулись, и длинные мечи в их руках медленно опустились.
Старший принц подсознательно сделал два шага назад, но обнаружил, что куда бы он ни пошел, он привлекал всеобщее внимание. Чарльз вскоре с покалывающим ощущением на затылке понял, что несколько влиятельных людей смотрят на него жутким взглядом.
Эти благородные господа были вне себя от ярости.
Поставьте себя на их место: вы получили приглашение от королевской семьи и с радостью привели своих жен и детей, чтобы выпить, потанцевать и послушать музыку. Но на середине песни старший сын императора приказал своим рыцарям обнажить мечи и заблокировать банкетный зал, заявив, что никому не позволено уходить – что, черт возьми, вы хотите сделать!
Будучи наследником империи, ты являешься прямым воплощением воли императора и командуешь имперской гвардией, повинующейся лишь королевской семье. Ты намерен расторгнуть помолвку с семьей герцога и арестовать премьер-министра империи. Одному Богу известно, какие коварные замыслы таятся в твоей голове.
– Твой отец был крайне невежлив с нами. Хочешь научиться у него?
– Приглашая нас во дворец, ты планируешь взять нас под домашний арест?!
– Было бы другое дело, если бы это сотворил сам Лао Йедзю, но они, уж точно, не посмели бы и слова сказать.
Но вся беда была в том, что Чарльз был всего лишь мальчишкой, у которого еще даже волосы до конца не отросли, а многие из присутствующих были гораздо старше его, но он, тем не менее, посмел обнажить меч и пистолет, игнорируя всех.
– Ты можешь это сделать, парень!
– Твой отец еще жив, а ты уже смеешь так расточительно играть. Мне даже страшно представить, на что ты осмелишься в будущем.
– Неужели они всего лишь какие-то ничтожные людишки, которых можно легко отбросить? Как они оказались частью игры твоего принца Чарльза?
О нет! Сердце Чарльза упало на самое дно.
Наконец он осознал, что натворил: без всякого предупреждения он приказал королевской гвардии окружить всех в банкетном зале, поставив стольких влиятельных людей под угрозу смерти.
Независимо от того, что думали эти старые лисы, здесь присутствовало множество женщин, и он успел испугать немало дам знатного происхождения.
Разум старшего принца был в смятении. Он подсознательно открыл рот, чтобы объясниться, но обнаружил, что гости вокруг него тихо переговариваются.
Эти люди либо хмурились, либо выглядели напуганными, и никто не желал слушать его объяснения.
Да, после таких мучений даже глиняный идол пришел бы в ярость.
Хотя многое зависит от отношения, в такого рода игре власти отношение игрока и его грани допустимого могут многое раскрыть.
Старший принц даже крикнул герцогу Брэндону: «У мечей нет глаз!», так как же он мог всерьез относиться к этим аристократам низшего класса?
Чарльз даже не стал притворяться.
Сяо Няо, казалось, предвидела эту ситуацию. Она скалила свои маленькие белые зубки, легко оттолкнула гостей, погруженных в приглушенный ропот, и встала перед перепуганным старшим принцем.
Ей было явно весело, и каждое перышко на ее теле распушилось от удовольствия.
«Я же говорила вам, Ваше Высочество Чарльз, — Сяо Няо слегка ухмыльнулась, — мы не будем играть по вашим правилам».
Глава 10. Её всегда будет помнить этот день (5000 слов)
[Шшш…] — система вздохнула почти по-человечески. — [Эй, птичка, лучше поосторожнее.]
Сяо Няо рассеянно обратилась к системе в ее голове: «Что случилось?»
[Я теперь полностью уверена, что Чарльз — дитя судьбы этого мира… Исходя из опыта пересмотра сюжетов в других системах, идти против дитя судьбы — это как идти против воли мира, что очень опасно для таких, как мы.]
«Нам лучше избегать его, — сказала система, выглядя обеспокоенной. — Прямо когда ты ударила его, воля мира вычла у тебя двести кармических очков».
Кармические очки — это награда, которую система вручала Сяо Няо за выполнение миссии по восстановлению мировой линии. Их можно было обменять на различные предметы в реальном мире, что можно было считать золотым пальцем, предоставленным ей системой.
Кармические очки зарабатывались довольно трудно, и Сяо Няо немного взгрустнула, спросив: «Сколько очков у меня осталось?»
Система насторожилась: [Осталось 43948 очков… Почему ты спрашиваешь?]
Сяо Няо произнесла «о» и, почувствовав облегчение от обильных накоплений, небрежно ответила системе: «Ничего, просто спрашиваю».
Она вновь обратила внимание на старшего принца перед ней.
Лицо принца Чарльза стало бледным и синим, глаза покраснели, а его изначально красивое лицо было совершенно искажено, выглядя даже немного отвратительно.
Он мрачно смотрел на птицу, не скрывая ненависти на лице. Впрочем, птица, привыкшая к ненависти и обладающая толстой шкурой, от этого взгляда совершенно не пострадала.
— У Вашего Королевского Высочества принца Чарльза наверняка будет много дел в ближайшее время, — умело промолвила Сяо Няо, обращаясь к наследнику, — поэтому я больше не буду Вас отвлекать.
— А вы, дорогие гости, прошу, забудьте об этом мелком инциденте и продолжайте наслаждаться этим чудесным вечером.
Сказав это, она повернулась к толпе, свела ступни вместе и, словно танцовщица, поклонилась собравшимся.
Поза птицы была довольно изящна, что было непросто для существа с крыльями. Однако на фоне мрачного выражения лица принца Чарльза этот поклон выглядел грубовато, словно пощёчина.
Но Сяо Няо не заботило, что подумают другие. Она развернулась, оставила весь этот бардак старшему принцу и, подобно радостной птичке, вернулась к Гвинет.
Улыбающееся лицо отвлекло Гвинет, и она подумала про себя: «Этот человек действительно подлый».
«Кто он?» — Гвинет не могла не задаться вопросом: «Неужели этот человек защищает меня, зная моего отца?»
Сяо Няо, насмешливо произнося слова, протянула руку к девушке.
— Позвольте мне оказать вам такую честь, Ваше Высочество, — Сяо Няо серьёзно посмотрела на Гвинет, используя более официальное обращение.
Она чётко выговаривала каждое слово, чтобы все вокруг могли слышать: — Не думаю, что у всех есть возможность сопровождать такую выдающуюся даму, как вы.
Она была приближённым министром Лоуренса и занимала верхнюю ступень в классе власти столицы. Такой поступок был равносилен заявлению окружающим, что личность Гвинет по-прежнему официально признана.
Ресницы Гвинет слегка дрогнули. Она опустила голову, её лицо скрывала светлая золотистая чёлка. Никто не знал, о чём она думает.
- А вот теперь, – произнесла Гвен, вновь касаясь ладони Сяо Няо.
Сяо Няо вежливо пожала пальцы Гвинет, но прикосновение прохладных кончиков пальцев заставило ее выражение лица мгновенно застыть.
Впрочем, она быстро взяла себя в руки, и в следующее мгновение ее лицо снова стало прежним.
Сяо Няо, словно заинтригованная, невольно усмехнулась и пристально посмотрела на Гвинет.
Ей хотелось что-то сказать, но она не могла доверить свой секрет никому – это чрезвычайно расстраивало Сяо Няо.
— Увы, – преувеличенно вздохнула Сяо Няо, – Какое несчастье, что это был не настоящий рыцарь! Иначе все было бы так, как рассказывали менестрели в своих песнях.
Некоторые из присутствующих, услышав ее слова, закатили глаза за спиной, посчитав, что Сяо Няо злословит, намекая на отсутствие настоящих рыцарей.
Гвен же никак не отреагировала на ее слова. Когда Сяо Няо коснулась ее, сердце Гвинет тоже на мгновение пришло в смятение. Однако Гвинет, в отличие от Сяо Няо, чьи эмоции легко читались по лицу и выразительным бровям, уделяла гораздо больше внимания своему сдержанному поведению на людях.
— Моя дорогая принцесса, – поторопила ее Сяо Няо, – Поскорее пойдем, хватит торчать здесь и раздражать других.
Никто не посмел их остановить, и две девушки вместе покинули банкетный зал. Рыцарь Красной Луны, перестав пребывать в рассеянности, последовал за ними.
Они вышли из дома, оставив позади шумную толпу и разгневанного герцога Брендона. Ночной ветер, ворвавшийся в банкетный зал, донес до ушей Чарльза Гамильтона счастливый смех птиц, отчего лицо последнего стало пунцовым.
Спускаясь по ступеням у дома, они видели, как оживленная атмосфера постепенно рассеивается. Как только Сяо Няо скрылась из виду, она тут же выпустила руку Гвинет, и та, слегка приподняв веки, тихо посмотрела на нее.
Было уже темно, и в коридоре было малолюдно. Все вокруг окутывала сумрачная ночь.
Хотя Сяо Няо и сказал, что проводит Гвинет к её отцу, он не отправил девушку в больницу в мокром платье.
Она вернулась домой, не потеряв своего наряда.
По дороге Сяо Няо остановил знакомого слугу и попросил его проводить Гвинет, чтобы переодеть её в чистую одежду и отчистить винные пятна.
«Если ты вернёшься в этом ярко-красном платье, Великий герцог Тюдор, вероятно, подумает, что тебя пытались убить во дворце», — объяснил Сяо Няо.
Гвинет не возражала и послушно последовала за слугой.
Случилось так, что в Императорском дворце нашлись наряды, идеально подходящие Гвинет по размеру.
Согласно местным обычаям, подготовка к свадьбе пары должна начинаться за год до торжества, а для королевской семьи этот этап был ещё более сложным.
Церемонимейстер отправлял к дому невесты специального портного как минимум за восемь месяцев, чтобы снять мерки и сшить ей одежду, включая повседневные наряды, охотничьи костюмы, бальные платья и одежду для всевозможных случаев.
Из-за напряжённой военной обстановки этот свадебный обычай был значительно упрощён. С момента, когда семья Тюдоров прибыла в город, на подготовку ушло всего два месяца.
Надо полагать, кроме вовлечённых сторон, никого сама свадьба особо не волновала.
Однако древние обычаи всё равно требовалось соблюдать. Если всё пойдёт как надо, Чарльз и Гвинет, вероятно, сыграют свадьбу следующим летом. К тому времени война должна была закончиться, и это было бы прекрасным поводом для грандиозного празднования, чтобы развеять сумрак, принесённый войной.
Обновлено: 21.01.2026