Глава 41 — Глава 43

Даже самые высокомерные воины знали, что лучше избегать Рыцаря Красной Луны, когда видели его на арене для поединков. Эти люди не смели говорить плохо о Сяо Няо перед Хун Юэ. Они говорили это лишь тайно за ее спиной и тихо распространяли слухи. Рыцарь Красной Луны чувствовал, что владеет боевыми искусствами, но не может защитить ни одного человека и может лишь наблюдать, как птица страдает от несправедливости. От этого она так расстроилась, что съела на ужин на две картофелины меньше – первой это заметила старушка, работавшая на кухне. Няня обеспокоенно подумала: «О нет, госпожа Луна о чем-то беспокоится». В тот день после обеда Сяо Няо узнала о ситуации с Рыцарем Красной Луны. Выслушав рассказ старушки о картофеле, она почувствовала смешанные чувства и не знала, смеяться ей или плакать. В последнее время Сяо Няо чувствовала себя неплохо, словно была в отпуске. У нее было не так много дел, и она могла свободно распоряжаться всем своим временем. Никто не обращал внимания, спит она или идет на кухню готовить еду. В конце концов, Сяо Няо не была из тех трудоголиков, которые работают сверхурочно, как Лао Чжу. Она по-прежнему предпочитала есть, пить и развлекаться, а не работать. На этот раз ей представилась редкая возможность ощутить радость корпоративного отпуска. Она ничего не делала, кроме еды и сна в течение двух дней, и её жизнь была весьма декадентской. Но в глазах Рыцаря Красной Луны это действие, казалось, говорило о том, что Лорд Мясник печалится чрезмерно и ведет себя ненормально. Сяо Няо погладила себя по подбородку и задумалась на несколько минут: «Рыцарь Красной Луны слишком наивна, и я не могу позволить ей думать об этом в одиночестве. В любом случае, мне сейчас нечего делать, так почему бы не взять ее на прогулку, чтобы расслабиться?» ---- - В нижнем городе, в глубине Медного переулка, находилась безымянная таверна. Владельцем этой таверны был мужчина средних лет. Говорили, что в молодости он был младшим капитаном в легионе. Позже он получил ранение в бою, вышел в отставку, а затем открыл эту таверну. Таверна, которую он открыл, не отличалась большими размерами. Это было место, куда кузнецы и солдаты в перерыве приходили выпить грубого пойла после работы. Из-за неудачного расположения клиентов было немного, и иногда весь день не было ни одного покупателя. У владельца этого заведения были несколько странные правила. Лучшие, укромные и хорошо проветриваемые места в таверне он всегда оставлял за собой — говорили, будто кто-то специально заплатил за них и попросил владельца сохранить их. По воспоминаниям пьяных посетителей, иногда на тех местах сидел худощавый молодой человек и пил, и его всегда сопровождала очень высокая женщина. Однако об этом слухе знали немногие. В конце концов, дела у хозяина шли действительно плохо. Можно было долго бродить по Тунсяну, но так и не найти дверей этого заведения. Это было истинным отражением пустынной таверны. Но сегодня в лучшем месте оказался гость — как и гласили слухи, это было существо наполовину человек, наполовину высокая женщина. Оба мужчины были одеты в простую грубую одежду изо льна, что делало их неприметными. Они не заказывали ничего дорогого. Перед ними на столе стояла лишь большая тарелка жареной рыбы. Жареная рыба, те крошечные анчоусы, обжаренные до хрустящей корочки, чтобы их можно было есть целиком, с головой, повсюду в столице подавались в любом трактире, небрежно нанесенные на лакированную тарелку с пивом, охлажденным родниковой водой. Однако владелец этого трактира имел некоторый опыт в жарке мелкой рыбы, и он всегда делал ее соленой, ароматной и вкусной, так что он все еще мог привлекать некоторых клиентов, которым нравился такой вид рыбы. Некоторые люди даже приходили сюда специально, чтобы поесть такой мелкой рыбы. Дела в таверне сегодня шли как обычно плохо. Кроме наполовину занятого стола, там был только один бард, выглядевший довольно потрепанным. Одежда барда выглядела так, словно он носил ее долгое время и перестирал добела, но она все еще была чистой. Он не занял столик, а пил прямо у стойки. Поэт неторопливо разложил на столе восемь медных монет и самодовольно произнес: «Сегодня мне крупно повезло. Небольшая прибыль, небольшая прибыль… Хозяин, сначала налейте стакан ледяного пшеничного пива». Хозяин смел монеты со стола в ящик, а затем вдруг протянул свою большую руку и, словно вареного цыпленка, поднял барда. «Ты должен мне два серебряных за пиво, и ты еще хочешь ледяного пива?!» Хозяин поднял кулак, такой же большой, как глиняный горшок, и зажестикулировал перед лицом поэта: «Если не заплатишь мне сегодня, не уйдешь!» Бард: «Брат, давай поговорим по-хорошему». Хозяин не хотел говорить по-хорошему, поэтому они устроили очень нецивилизованную перепалку. В конце концов, бард уговорил хозяина согласиться продолжить кредит на некоторое время. Поэта наконец опустили на землю, его цвет лица стал лучше. Затем он предложил хозяину: «Брат, как насчет этого? Я спою тебе песню, а ты купишь мне стакан вина в кредит…» Трактирщик нахмурился и уже собирался снова ударить. Бард быстро замахал руками: «Нет, нет, нет, никаких кредитов. Никаких кредитов. Я спою вам бесплатно, бесплатно». Хозяин подумал пять секунд и решил, что бесплатное стоит попробовать, поэтому согласился. Затем обедневший поэт достал старую и сломанную арфу, прочистил горло и начал играть и петь. Пел старинную мелодию многих летней давности. Текст рассказывал легенду о Рыцаре Красной Луны, когда он только начинал свой путь: этот талантливый рыцарь победил семерых рыцарей своего возраста на соревновании боевых искусств, и в итоге прославился и завоевал расположение Премьер-министра Мясника. Голос барда на самом деле был довольно хорош, немного хриплый и казался умудренным жизненным опытом. Он спел историю, которая произошла более десяти лет назад, рассказывая, как легендарный Рыцарь Красной Луны использовал Мудрость, побеждая противников одного за другим, укрепляла их волю к сдаче, заставляя бросать оружие. Бард, возможно, и не предполагал, что герой его баллад сейчас сидит в этой старомодной и обветшалой таверне, уплетая жареную рыбу и слушая, как он хвастается собственной доблестью. Поэт закончил петь всю песню примерно за десять минут. Он пел с великой преданностью и эмоциями. Закончив, он еще долго был погружен в мир песни и не мог прийти в себя. В это время гости за другим столиком, казалось, закончили трапезу и готовились к уходу. Получеловек с птичьими чертами подошел к стойке, отдал хозяину несколько монет, что-то прошептал, повернул голову, посмотрел на барда и с улыбкой похвалил: «Ты хорошо поешь». Бард рефлекторно улыбнулся в ответ — в конце концов, он занимался этим делом, это был профессиональный инстинкт. После слов получеловека он ушел со своими спутниками. Бард издал долгий выдох, положил арфу на грязный стол, облизнул потрескавшиеся губы и почувствовал, что его горло вот-вот начнет гореть. Как раз когда он размышлял, стоит ли ему беззастенчиво попросить у хозяина остатки кислого пива, возле его арфы упал полный бокал ледяного эля с капельками воды на нем. Бард был потрясен и с недоумением посмотрел на высокого и крепкого владельца таверны. Он посмотрел на винный бокал, затем на мужчину, подозревая, что хозяин плюнул в вино. Владелец таверны кивнул в сторону двери и сказал: «Вот, они угостили тебя, а я уже заплатил за напитки». ------ Тем временем имперский премьер-министр вышла из таверны, немного пьяная. Она немного пошаталась вперед, обмахиваясь ветром, чтобы протрезветь. Словно вспомнив песню, которую пел в трактире поэт, Сяо Няо опустил голову и рассмеялся совсем непристойно. Чем больше он смеялся, тем сильнее сгибался, пока тело его не изогнулось почти как у креветки. Закончив смеяться, Сяо Няо снова поднял голову, радостно вздернув брови: «Впечатляет, мой рыцарь, одержавший семь побед в семи битвах!» Сяо Няо снова прижал кулак ко рту и покашлял, намекая на Продолжение: «Что ж, больше всего мне понравился отрывок про „Рыцаря судьбы“. Хоть он и приукрашен, мелодия всё равно очень красивая». В той части рассказывалось про первую встречу Рыцаря Красной Луны со Шрайком. В словах песни говорилось, что великий рыцарь встретил свою суженую. Хон Юэ хотела было сказать, что ей самой больше всего понравился именно этот отрывок. Она слушала его столько раз, что могла почти наизусть. Однако Рыцарь Красной Луны просто протянул руку, чтобы поддержать пьяную птицу, и произнес: «Ты слишком много выпил, мой господин». В глубине души Хон Юэ знала, что эта история была не столь уж романтична, как пелось в балладе, а скорее наполнена беспомощностью, горечью и её юношеским нежеланием мириться с судьбой. Именно рыцарский турнир, организованный совместно двумя лордами, впервые принёс ей известность. Это было состязание лишь для юных рыцарей, проводившееся по системе семи круговых боев. Лорды обеих сторон выставили по семь оруженосцев-рыцарей, которые по очереди выходили на арену. Когда все оруженосцы одной из сторон потерпели поражение, оруженосец, оставшийся на поле, мог получить звание полноправного рыцаря. Тогда она ещё не знала, что место официального рыцаря уже было зарезервировано для сына одного барона — он занимал пятую позицию в команде, что означало наибольшую вероятность победы. Хон Юэ вышла на арену первой. Когда она появилась, у неё было лишь одно, что осталось от отца: обычный рыцарский меч. - Первой появилась она, а затем одержала семь побед подряд. Победа Рыцаря Красной Луны далась не так легко, как гласила баллада. Когда последний противник в знак капитуляции выронил оружие, кровь пропитала её кожаные наручи, и она едва могла поднять свой меч. Но когда Хунъюэ дрожащими руками сняла шлем и неуверенно посмотрела на двух лордов, наблюдавших за битвой, трибуны внезапно обрушились оглушительным свистом, и вокруг поднялся невообразимый шум. Оба лорда отказались выполнить своё обещание и посвятить её в рыцари. Они почувствовали, что их обманули. Всё потому, что Хунъюэ оказалась женщиной — согласно древнему обычаю, женщины не могли становиться рыцарями — ей даже не дозволялось касаться меча рыцаря, благословлённого жрецом, чтобы не нарушить священное благословение. Хунъюэ стояла там, ожидая коронации. Она долго прислушивалась, прежде чем наконец понять, что говорили два ворчливых толстяка: в общем, они собирались нарушить своё слово, и всё сказанное ими было лишь пустой болтовнёй. В тот момент Хунъюэ пришла в ярость. Она бросила меч и шлем, сжав в руке последнее, что могла удержать — свой кулак. — Затем она бросилась к трибунам и избила двух почтенных лордов. В итоге Хунъюэ, разумеется, была схвачена рыцарями, которые подоспели для защиты лорда. Рыцари не знали, что делать с чемпионкой, победившей всех оруженосцев. Они хотели спросить мнения лордов, но оба лорда были нокаутированы. Поразмыслив, они заперли Хунъюэ в темнице, планируя дождаться пробуждения лорда на следующий день, чтобы обсудить, как поступить с этой девицей. Когда Сяо Няо открыл дверь темницы и медленно вошёл внутрь, он увидел спящую в углу камеры Хунъюэ. В ту ночь Хунъюэ провела в заточении. Она отчаянно боролась, но даже глотка воды не получила. Рана на её запястье не была должным образом обработана. Красно-коричневая кровь прилипла к внутренней стороне локтя, и она выглядела крайне жалко. А Сяо Няо в то время не была в лучшем положении — она ещё не встретила команду Лао Ечжу. Небольшие деньги, которые они накопили, ничем не отличались от того, что есть у нищих. Их первая встреча была совсем не предопределена, а скорее результатом их общей печальной участи. Из-за того, что Сяо Няо в то время была получеловеком, он сталкивался с торговцами людьми, куда бы ни шёл, и чрезвычайно жаждал иметь стража с высокой боевой мощью. Она случайно увидела игру и затем потратила всё золото, чтобы подкупить тюремщика, готовясь убедить Хунъюэ забрать этого парня с собой. Нашему несчастному пташке пришлось объяснять Хунъюэ полчаса, прежде чем глупышка поняла, что она имела в виду. После того как Хунъюэ поняла, она спросила её: «Тогда ты можешь позволить мне стать рыцарем?» Сяо Няо подумала: «Сестра, посмотри на меня. У меня осталось всего две монеты, а я всё ещё хочу стать рыцарем. Почему бы тебе не сказать, что хочешь прокатиться на мне?» Но Сяо Няо уже потратила все свои деньги, поэтому у неё не было выбора, кроме как продолжать обманывать другую сторону: «…Как насчёт этого, ты сначала пойдёшь за мной, а когда я стану лордом, я посвящу тебя в рыцари?» Любой, кто хоть немного разбирается в жизни, поймёт, насколько ненадежно такое заявление — по сути, оно ничем не отличается от: «Дай мне взаймы денег, а я верну, когда разбогатею!» Но глупышка всё равно поверила. С определённой точки зрения, эти два человека действительно могли быть предназначены друг другу: одна из них действительно осмеливается говорить, а другая — действительно осмеливается верить. Хунъюэ действительно поверила этим словам. Она торжественно положила руку на левое сердце и поклялась птичке: – Я готова следовать за вами всю оставшуюся жизнь, – искренне пообещала семнадцатилетняя Луна. – Я посвящу вам всю свою верность и буду защищать вас вечно — если вы позволите мне стать настоящим рыцарем. В этой нелепой, полной ошибок истории есть один особенно отрадный момент: А именно, в конце истории оба главных героя выполнили свои клятвы. Так что обе стороны остались счастливы и довольны. Глава 69 Щенок ничего не понимает. Он просто боится, что ты будешь грустить. Вчера она действительно была немного слишком пьяна и даже не помнила, как добралась домой. Очнувшись в полудрёме, Сяо Няо обнаружила себя лежащей на знакомой кровати, укутанной в тёплое одеяло. Похмелье мешало ей открыть глаза. Сяо Няо чувствовала, как кровеносный сосуд у виска медленно и тяжело пульсирует, вызывая слабую, но назойливую боль. Она всего лишь приподняла голову на несколько сантиметров, и её тут же охватило головокружительное ощущение смещения. Сяо Няо некомфортно заскулила. Ей пришлось вернуть голову на подушку и зарыться лицом в мягкую наволочку. Сяо Няо укуталась в тёплое одеяло, закрыла глаза и, уткнувшись в подушку, попыталась снять головокружение. И так неясное сознание постепенно поглощала сонливость, и она снова медленно провалилась в сон. Находясь между сном и явью, Сяо Няо почувствовала, как кто-то осторожно толкает её за плечо. Знакомый голос раздался в её ушах, низким голосом зовя её по имени. – Мой господин? Просыпайтесь, господин Палач, – терпеливо, но неумолимо произнесла нежный женский голос. – Пора вставать, мой господин. Сяо Няо невнятно пробормотала, и мягкие пуховые перья, плотно прилегавшие к её ушам, слегка взъерошились и встали дыбом. Толчки в плечо стали сильнее, а нежный голос наполнился беспомощностью: – Не спите, господин. Впереди много работы. Вам ещё нельзя отдыхать. Сяо Няо наконец отреагировала, прищурилась и лишь спустя долгое время разглядела, кто говорил: ее адъютант, Бьер. Премьер-министр Империи выглядел слегка ошарашенным, только проснувшись, с растерянным выражением лица и замедленной реакцией. Он был не так неприступен, как обычно, а скорее походил на человека, которого легко запугать. Ее глуповатый вид поразил Бьер на мгновение, и зрачки ее слегка замерцали. Сяо Няо, опираясь на кровать, медленно села. Она все еще чувствовала сильное головокружение, поэтому усиленно моргала, пытаясь привести себя в чувство. Когда она снова посмотрела на Бьер, выражение лица адъютанта вернулось в норму. «Сколько времени?» — спросила Сяо Няо, ее голос звучал немного хрипло. «Почти восемь часов, моя Госпожа». «...Вчера вечером я выпила слишком много», — Сяо Няо прикрыла свою болеющую голову, — «Меня привезла Хунъюэ?» «Да», — спокойно ответила Бо, — «Вы спали в то время, и мисс Луна привезла вас обратно». «Где она сейчас?» — спросила Сяо Няо. «Она встала в пять утра, чтобы практиковать фехтование», — ответила Бьер. Правда, у людей разные физические возможности. Хунъюэ вчера вечером выпила даже больше нее, но была полна энергии и не испытывала никаких проблем. Она даже встала вовремя, чтобы потренироваться. А она лежала в постели, едва в состоянии выбраться из нее.