Сяо Няо почувствовала некоторое сожаление по отношению к Гвинет. У нее было предчувствие: этот ребенок будет дрожать при виде рыбы по крайней мере несколько месяцев.
Даже когда она провожала Гвинет из канцелярии премьер-министра, лицо девушки оставалось бледным.
Сяо Няо чувствовал себя виноватым, поэтому он осторожно проводил девушку к экипажу и велел вознице ехать более плавно, избегая ухабов на дороге.
Гвинет сидела в экипаже, вежливо поджав колени, смотрела в окно на птицу и разговаривала с кучером.
Слишком многое произошло в этот день: ее давние убеждения были сильно подорваны, а суп перед ней чуть не заставил ее услышать шепот древних богов.
Двойная стимуляция, как психологическая, так и физиологическая, заставила девушку почувствовать головокружение. Только тогда яростно бьющееся сердце Гвинет немного успокоилось, и она снова смогла думать ясно.
Время, которое она потратила на борьбу, оказалось на удивление коротким — возможно, потому, что Гвинет любила наполовину, и она не желала тратить ни минуты на борьбу и колебания, позволяя драгоценному, уже ограниченному времени ускользнуть.
Перед лицом жизни и смерти все остальное вторично и неважно.
На самом деле не имеет значения, что Сяо Няо – девушка. На самом деле, будет даже лучше, если она окажется девушкой. Для премьер-министра империи это было равносильно владению огромным рычагом влияния.
Гвинет была уверена, что сможет убедить своего отца. Она планировала использовать комбинацию ласки и убеждения, и со временем ей удастся добиться уступчивости отца, но она не знала, как заставить чрезмерно рационального премьер-министра империи кивнуть в знак согласия.
Теперь, когда она знала ее тайну, она могла использовать ее, чтобы делать с птицей все, что ей заблагорассудится!
Гвинет представила, как она загоняет Сяо Няо в угол, не оставляя ему пути к отступлению, а затем говорит: «Мясник, ты же не хочешь, чтобы другие знали, что ты девушка, верно?»
Хотя Гвинет в то время была еще юна, она уже научилась пользоваться подлыми способами, чтобы добиться желаемого, и заложила основы тех качеств, которые должны быть присущи злодею уровня БОСС.
— Гвинет?
Как раз когда Гвинет предавалась мечтам, за окном машины показалось лицо Сяо Няо. Птичка подумала, что Гвинет еще не отошла после той ужасной похлебки, и в ее глазах мелькнула забота.
Гвинет замерла на две секунды и виновато ответила, что все в порядке.
Ведь она все еще была слишком ранима, и ей было немного неловко находиться рядом с настоящей Птичкой.
Сяо Няо не заметила отклонений в поведении Гвинет. В этот момент она чувствовала себя немного виноватой и испытывала сожаление к девушке — в конце концов, это было сделано по вине рыцарей, находящихся под ее командованием. Девушка согласилась остаться на обед, но подверглась такому неожиданному несчастью.
Если бы Птичка знала, о чем думает эта девушка прямо сейчас, я думаю, выражение ее лица было бы весьма интересным.
Но в этом мире не бывает сослагательного наклонения. Сяо Няо не умела читать мысли и не знала, что творится в умах других людей. Ее бдительность и осторожность были направлены не на тех, кому она доверяла, поэтому она не осознавала скрытого желания, возникшего глубоко в сердце Гвинет в этот момент.
Крыло ее левой руки неосознанно легло на край оконного проема автомобиля. Она чувствовала, что ее непослушное дитя доставило неприятности другим, и размышляла, не стоит ли ей как-нибудь компенсировать это Гвинет.
Гвинет заметила, как Птичка инстинктивно положила крылья на подоконник.
Ее сердце слегка дрогнуло.
Крылья — самая уязвимая часть, доказательство того, что она наполовину человек, которое нельзя скрыть. Мясник никогда не раскрывала свои слабости другим, но сейчас они были в пределах досягаемости.
Означало ли это, что она завоевала место в сердце Мясника – и могла ли она чего-нибудь попросить? Мясник пообещала ей одно желание.
Какое выражение появилось бы на лице Мясника, если бы я сказала, что хочу коснуться этого крыла?
А что, если я поцелую ее?
— Я, —
Гвинет выглядела немного нервно.
— Могу я прикоснуться к твоим крыльям, Мастер Мясник?
Сяо Няо удивлённо взглянул на нее, не понимая, почему Гвинет вдруг обратилась с такой просьбой.
— Мне просто очень любопытно... Ты первый получеловек с птичьими чертами, которого я когда-либо видела, м-м...
Гвинет отвела взгляд; было заметно, что она жалеет о сказанном.
С этими словами она добавила: — ...Прости, это слишком грубо?
Это действительно была недружелюбная просьба. Это словно просить прикоснуться к уродливым и неизгладимым шрамам на чужом теле. Уже одно это было невежливо.
Сяо Няо нерешительно взглянул на нее, но не почувствовал никакой враждебности со стороны девушки.
«Может, она просто никогда раньше не видела и поэтому ей любопытно?» — подумал Сяо Няо.
Птенец почувствовал легкое смягчение, увидев, как тревожно смотрит на него Гвинет.
— Хорошо, — Сяо Няо протянул ей левую руку. — Ничего особенного, можешь прикоснуться.
— Только никому не говори, — добавил он.
Гвинет осторожно протянула руку и взяла крыло, которое протянул ей птиц.
Ни один из них не осознавал, что они на самом деле откровенно держатся за руки при свете дня.
Эти мягкие перья прижались к ладони Гвинет, гладкие, как шелк. Она боялась приложить силу и лишь слегка сжала их, опасаясь повредить.
Она лишь легонько коснулась их и уже почувствовала огромное удовлетворение, даже не удерживая ничего в руке.
В этот момент Гвинет внезапно вспомнила, что говорил ей Сяо Няо в тот день.
Это было впервые, когда закрытое сердце этого человека открылось ей, и он сказал, что хочет пойти домой.
По какой-то причине Гвинет вдруг почувствовала легкий испуг.
Где был дом Мясника? Это не могла быть столица или Хайгарден. Может ли быть, что этот человек родился далеко-далеко? Возможно, из-за того, что путь туда был столь труден, Мясник и сказал так.
Эта мысль внезапно опустошила ее сердце, а в душе возникли какие-то неописуемые эмоции.
Гвинет крепче сжала пальцы, позволяя этим тонким, полым костям плотнее прижаться к ее ладоням.
Спустя примерно два дня после этого Сяо Няо была внезапно вызвана императором утром.
Она отложила текущую работу и приготовилась отправиться во дворец.
Сяо Няо уже слышала некоторые слухи раньше. Документ, переданный ей адъютантом Би’эром в тот день, был несколько связан с этим внезапным вызовом: в столице распространялись нехорошие слухи, касающиеся Стражи Юйи.
Конечно, существование Стражи Пернатых должно было быть обнаружено рано или поздно. Невероятно, что аристократам потребовалось так много времени, чтобы осознать существование этого шпионского агентства. Сама Сяо Няо находила это несколько поразительным.
На самом деле, у неё были некоторые психологические ожидания, что Стража Пернатых раскроет это дело, но время обнаружения аристократами было несколько неудачным — это произошло вскоре после триумфального возвращения армии.
Это вызвало у Сяо Няо нехорошее предчувствие.
Она вышла из главного дома резиденции премьер-министра и направилась во двор, а за ней следовал Красный Лунный Рыцарь.
Карета была готова. Две упряжные лошади, тянувшие её, были в сбруе и грелись под рассеянными лучами солнца, поочерёдно переступая с ноги на ногу. Возница держал в руках вожжи, приводя их в порядок и терпеливо ожидая прибытия Сяо Няо.
Сяо Няо подавила своё беспокойство, села в карету и направилась во дворец.
Хотя она предвидела это, нельзя сказать, что подготовилась безупречно.
Конкретная политическая обстановка империи сильно отличается от древнего Китая, и обстановка общественного мнения также очень разная. Ситуация, с которой она сталкивается, также в корне отличается от ситуации с Мин Тайцзу.
Существование тайных служб — обоюдоострый меч. Оно может укрепить императорскую власть, но также оказывает весьма негативное влияние на построение правовой системы. Даже император, основавший эту систему, не нашёл особо действенного способа справиться с последним.
Сяо Няо была чрезвычайно осторожна, когда впервые создавала эту систему слежки, ограничивая цели чиновниками и опасными элементами. Она также планировала постепенно ослабить и в конечном итоге упразднить её, по мере того как имперский порядок будет стабилизироваться.
Она не могла всегда управлять своими чиновниками, используя страх и насилие. Это, безусловно, не было долгосрочным решением в управлении страной — бесчисленное множество людей уже доказали это Сяо Няо кровавыми уроками.
Вопросы со стороны знати появятся рано или поздно, но они не окажут разрушительного воздействия на птицу*.
Как обладатель императорской власти, реакция Лоуренса I была самоочевидной — Лоуренс Кабан определённо встанет на её сторону и осудит обман.
Как премьер-министр империи, когда Сяо Няо была под вопросом и подвергалась нападкам со стороны знати, чиновники, имевшие корыстные интересы, спонтанно давали отпор — не говоря уже о том, что среди этих людей было много полулюдей-соотечественников, преданных ей.
Сяо Няо давно обдумала этот вопрос.
Суть этого дела на самом деле схожа с тем, когда те же знатные господа совместно обвинили её в жестокости. Наибольшее последствие — это ущерб её репутации, но никакого серьёзного вреда это не причинит.
Но в краткосрочной перспективе она, безусловно, в некоторой степени пострадает.
Множество мыслей быстро промелькнуло в голове Сяо Няо. Спустя несколько минут она почувствовала, что экипаж остановился.
Экипаж уже прибыл к императорскому городу, и министры внутреннего двора уже давно ждали её там.
Инцидент произошел довольно внезапно. После короткого приветствия между ними министр внутреннего двора быстро проводил Сяо Няо во дворец.
* Примечание переводчика: «Птица» (Niao) — возможно, это прозвище или часть имени героини, сохранено как в оригинале.
Они миновали задний сад наполовину.
Погода уже установилась холодная, но в цветочном саду всё ещё обильно цвели олеандры. Странно было то, что цветы вокруг выглядели увядшими, и лишь этот цветок по-прежнему ярко благоухал.
— Олеандр ядовит, премьер-министр.
— До него ещё далековато, — напомнил идущий во главе придворный.
Сяо Няо безразлично хмыкнула, мельком взглянула на прекрасно цветущие цветы и поспешила к залу для совещаний.
***
Войдя в зал, Сяо Няо была весьма удивлена, обнаружив, что в помещении находится только Старый Е Чжу.
Представшая ей картина, где множество чиновников бесконечно спорят, а старые вельможи нападают на неё, как она и ожидала, не произошла.
Император Лоуренс I выглядел немного усталым, словно он был занят некоторое время до её прибытия.
Сяо Няо, понаблюдав за его выражением лица, легко поняла, что Лоуренс, вероятно, уже прошёл через раунд вопросов от знати.
Лоуренс, увидев вошедшую Сяо Няо, окликнул её: «Мистер Мясник, вы здесь — приступим к делу».
Это событие произошло именно так, как Сяо Няо представляла себе ранее: знать обнаружила дела Пернатой гвардии и подняла шум из-за своего недовольства. Некоторые из них даже подпрыгивали, словно боялись, что император их не заметит.
Что доставляло Лоуренсу больше всего головной боли, так это то, что его жена, королева Екатерина, тоже была среди этих суетящихся людей и постоянно оказывала на него давление.
Королева Екатерина поступала так не из-за какой-либо особой политической позиции. Ей было просто глубоко неприятно, что Лоуренс следил даже за двумя его родными сыновьями.
Екатерина заботилась только о своих детях. Возможно, она не была столь умна или расчётлива, но её любовь к двум детям была искренней и безусловной.
Поэтому, когда права её сына были нарушены, Екатерина напала на императора, как обезумевшая львица.
Нападения со всех сторон заставили даже императора Лоуренса почувствовать себя немного подавленным.
Этот инцидент был не просто восстанием старых аристократов, большое количество чиновников низшего звена также выразили свое недовольство.
Лоуренс мог игнорировать шум этих стариков и силой воплощать свою волю, но он не мог убить всех, кто ему служил.
Это просто вопрос национальных условий. Имперские чиновники не очень-то принимают разведывательные агентства, и эмоциональная отдача весьма сильна.
Император и Сяо Няо сообщили: "Пернатую гвардию временно приостановят на некоторое время. На поверхности я должен дать им объяснение."
Сяо Няо поняла: это было символическое наказание, призванное удержать его от внимания.
Она кивнула императору, показывая, что поняла и будет повиноваться его приказам.
Они долгие годы были королем и министром, поэтому у них было некоторое молчаливое понимание.
Серьезные дела были окончены, но, глядя на выражение лица Лоуренса, казалось, он совсем не расслаблялся. Он поднял винный бокал со стола, налил себе, поднес край бокала к губам и выпил большую его часть.
Тот факт, что он так сильно пил среди бела дня, достаточно свидетельствовал о том, как сильно Лоуренс был расстроен.
Видя это, Сяо Няо не могла не посоветовать: "Ваше Величество, пожалуйста, пейте меньше. Чрезмерное употребление алкоголя может легко вызвать у вас болезнь, и это также вредно для ваших коленей."
Лоуренс встряхнул винный бокал, явно не воспринимая ее слова всерьез: "Я не чахоточный. Я здоров. Выпить немного вина — это ничего."
Говоря это, Лао Ечжу посмотрел на Сяо Няо и, увидев, какие у нее тонкие плечи, почувствовал, что эта девушка должна больше заботиться о своем здоровье.
Затем он сказал: "Тебе следует лучше заботиться о своем здоровье. Продолжительность жизни получеловека короче, чем у обычного человека. Ты каждый день так сильно переживаешь, будь осторожна, чтобы не сократить свою жизнь."
Лао Ечжу без колебаний упомянул об этом. Он уже видел, что выбранный им премьер-министр относился к этому вопросу весьма благосклонно.
Сяо Няо взглянула на пьяницу и сказала: «Ваше Величество – правитель страны. Вам следует пить в меру».
Лоуренс глупо рассмеялся. Он покачал головой, обращаясь к птице, и с несчастьем произнес:
– Ты действительно слишком много беспокоишься. Неужели я умру раньше тебя?
Глава 68: И через сто лет будут распевать эту балладу
В последнее время Красный Лунный Рыцарь казалась немного подавленной.
Она была довольно упрямым человеком, и было не так уж много людей или вещей, о которых она действительно заботилась. Тренировки с мечом были одним из них, маленькая птица – другим, а если добавить туда заторможенного котенка, то все остальное пространство занимал рассеянный котенок, не оставляя места для других.
Но такие люди часто живут очень чисто, делают все серьезно и не принимают всерьез чужие мнения. Вместо этого они кажутся особенно свободными и счастливыми.
Единственное, что могло огорчить даже простодушную Хунъюэ, было то, что выходило за пределы ее способностей и не могло быть решено только силой.
Хунъюэ в последнее время слышала много слухов о Сяо Няо. Большинство из них исходило от надоедливых аристократов, но было также много голосов из низов общества.
Эти люди занимали разные положения, но по сути говорили всякое.
Репутация Сяо Няо в столице уже была неоднозначной, и было много людей, которые тайно ненавидели ее, поскольку пострадали от ее рук – некоторые из них были неприятными болтунами, которые разносили слухи Красной Лунной Рыцарской.
Хунъюэ могла победить целую команду могучих рыцарей квадратного знамени и избить бандитов голыми руками, но она не могла заставить их всех замолчать.
Она была зла и подавлена, и даже втайне надеялась, что аристократы, распространявшие о Сяоняо дурные слухи, сами придут провоцировать ее, чтобы у Хунъюэ появился веский повод вызвать их на рыцарский поединок и со всего маху вонзить рукоять меча в их гнусные рожи.
Но всем известно, что Хунъюэ – самый сильный рыцарь во всей столице.
Обновлено: 21.01.2026