Если кого-то нынешний старший принц хотел видеть меньше всего, то его младший брат, Рикон Гамильтон, определённо входил в тройку самых нежелательных гостей.
На самом деле, отношения старшего принца с младшим были довольно хорошими. Рикону в этом году исполнилось всего семь лет, и Чарльз никогда не считал этого ребёнка угрозой, поэтому и не испытывал к нему особой ненависти.
Чарльз даже наблюдал, как Рикон рос, превращаясь из малыша в ребёнка, который мог называть его братом и хихикать над подарками, которые тот приносил. В глубине души он действительно любил этого брата, рождённого от той же матери.
Но теперь Чарльз смутно осознавал, что отец полностью от него отвернулся, и что послушный, словно ягнёнок, малыш Рикон заменит его и станет хозяином этого дворца. Это не давало Чарльзу покоя.
Он долго стоял в растерянности у дворцовых ворот, прежде чем сумел обуздать свои эмоции. Чарльз снова посмотрел на рыцаря-хранителя брата, Тони, махнул рукой и вошёл внутрь.
Пройдя несколько шагов, Чарльз услышал очень заливистый смех. Смех на удивление казался знакомым, но он никак не мог вспомнить, кто это.
Изначально он думал, что ему нужно будет только сообщить матери, что с ним всё в порядке, но он и не подозревал, что здесь будет так оживлённо. Несколько гостей толпились в приёмном зале, ели сушёный инжир, пили белое вино и громко о чём-то беседовали.
Его мать находилась в зале, распоряжаясь слугами, чтобы те наливали гостям вино, и пока не заметила его. Чарльз узнал среди гостей своего дядю и нескольких знатных господ. Он также увидел там одного неожиданного человека.
Этот человек первым заметил его среди всех. Он поднялся и быстрым шагом направился к нему, с тёплой и сладкой улыбкой на лице. Эта улыбка заставила старшего принца содрогнуться.
— Чарльз! — радостно крикнул мужчина, словно они выросли вместе и были не разлей вода.
— Это Умуда, человек по имени Умуда!
Умуда окинул Чарльза взглядом серых глаз, ни словом не упомянув о войне. Он лишь обернулся и небрежно позвал мать: «Ваше Величество Екатерина, посмотрите, ваш сын вернулся».
Королева, стоявшая спиной к Чарльзу, обернулась. Она вскрикнула, и слезы хлынули неудержимым потоком, едва она увидела Чарльза.
«Чарли! Мой дорогой!» Королева Екатерина смотрела на своего старшего сына, не возвращавшегося домой так долго, со слезами на глазах. «Иди сюда, Чарли, дай я посмотрю – эти варвары не причинили тебе вреда? У тебя есть шрамы на теле?»
Принц Чарльз неловко позвал: «Матушка», чувствуя сильное смущение.
Старшему принцу, который уже вырос, явно было неловко от чрезмерной опеки матери на глазах у стольких людей.
Гости вокруг также отреагировали в этот момент.
Лай: Все эти люди – умные, они никогда не стали бы смущать других перед ними, не говоря уже о том, что матери обоих принцев наблюдали за ними.
Поэтому они все с фальшивым радушием собрались вокруг, расспрашивая Чарльза о его самочувствии после возвращения с поля боя, и очень искусно избегали любых слов, которые могли бы разозлить Чарльза, демонстрируя превосходные качества человека, пробывшего под лезвием Шиповника более десяти лет.
Но это осторожное уклонение также заставило старшего принца чувствовать себя неловко.
Принц Чарльз успешно овладел навыком «чтения выражений лиц» благодаря своему опыту пребывания в состоянии смятения в этот период, и освоил суть этого навыка с чрезвычайно удивительной скоростью обучения.
Проще говоря, теперь он мог понимать, что имеют в виду другие.
Уклонение – это тоже реакция. Эти люди осторожно избегали упоминания о поражении Чарльза и вместо этого постоянно напоминали ему о нем.
Принц Чарльз был смущен и чувствовал невыносимое унижение, но не смел злиться на этих людей – Чарльз достаточно пострадал от вспышек гнева.
В этот момент Чарльз вдруг заметил, что, окликнув его по имени и назвав матерью, мужчина по имени Умуда быстро отошел в сторону.
Умуда позволил толпе окружить себя, а сам стоял в сторонке и с довольной улыбкой наблюдал.
Он сделал это намеренно, и Чарльз понял это мгновенно.
Но у мужчины, казалось, не было никакой цели. Он делал это не специально, а просто действовал по прихоти, чтобы посмотреть на его реакцию, как ребенок, отрывающий крылья стрекозе, а затем сажающий бедное насекомое на землю, чтобы наблюдать.
Умуда, казалось, стал одним из присутствующих и был принят аристократами как свой. Веселый смех, который Чарльз услышал сначала, исходил именно от него.
Он был красноречив, умел спорить и считался остроумным. Важнее всего было то, что Умуда знал, что сказать в нужный момент, что облегчало ему задачу понравиться большинству гостей.
Все присутствующие тайком пытались угадать истинную личность Умуды. Мужчина в своих словах и поступках проявлял признаки хорошего воспитания, поэтому они предположили, что он был знатным господином из другого места.
Пахнущий одеколоном, хорошо одетый, с аккуратно зачесанными назад волосами, Умуда выглядел как идеальный аристократ: сильный, высокий, хорошо одетый и вежливый.
Но, по мнению Чарльза, глаза Умуды выдавали его. Принц видел в этих глазах скрытое безумие мужчины.
Это безумие заставляло принца Чарльза почти инстинктивно содрогнуться. В этот момент он увидел истинную природу мужчины, скрывающуюся под его вежливой внешностью, но Чарльз не мог подобрать точных слов, чтобы выразить это.
Если бы Сяо Няо была здесь, она, возможно, смогла бы найти подходящее слово, слово, специально используемое для описания таких людей, как Умуда:
Антисоциальный элемент.
Глава 63: Надвигающийся заговор
Чарльза усадили на мягкий диван, и мать позаботилась о нем.
Чарльз огляделся, но брата, Рикона, не увидел. Он спросил мать, и та ответила: Рикона увели в сад играть слуги.
Это несколько утешило Чарльза. По крайней мере, сейчас он вовсе не хотел видеть младшего брата.
Мать снова взяла его за руку и спросила, со слезами на глазах.
Кэтрин внимательно заметила темные круги под глазами старшего сына, поэтому, естественно, забеспокоилась, что он слишком сильно пострадал вдали от дома.
Но Чарльз совершенно не хотел вспоминать, что произошло за эти месяцы. На беспокойство матери он отвечал рассеянно, а взгляд его то и дело устремлялся в сторону Умуды.
Старший принц был уверен, что не знаком с этим человеком. Умуда выглядел так, словно происходил из хорошей семьи, но своей фамилии он так и не назвал.
Существовало лишь две возможности: либо поведение и слова Умуды были лишь маской, либо его изгони из семьи.
Принц Чарльз заметил, что это имя довольно галанское. Люди, живущие в столице или в Хайгардене, не дали бы своим детям такого имени.
На самом деле, если бы Чарльз родился двумя годами раньше, он, возможно, и запомнил бы Умуду.
Примерно десять лет назад Умуда был широко известен в столице.
Спросите любого двоих на улице, и вам скажут, что этот человек — бешеная собака, вышедшая из-под контроля; настолько жестокий и печально известный, что любому из приличной семьи сказали бы держаться от него подальше.
Умуда действительно имел кровь Гиланов.
Его мать была рабыней из Гиланов, которую богатый человек купил вместе с коврами и фарфором из чужих стран, привез домой для своего удовольствия. В конце концов, она забеременела, родила ребенка и тихо умерла в чрезвычайно холодную зиму.
Он действительно происходил из знатной семьи – он был бастардом.
Однажды кто-то посмеялся над Умудой из-за его происхождения, и в итоге ему пришлось вылавливать свои уши из вонючей канавы на обочине дороги.
В те годы ему было всего около десяти, но его уже считали сыном дьявола. Даже взрослые не осмеливались задевать Умуду.
Конечно, принцип «люди уходят, и чай стынет» применим к любой социальной среде.
Спустя месяцы после того случая люди быстро забыли этого человека и его жестокую репутацию.
Чарльз в то время не знал об Умуде. Он был всего лишь мальчишкой более десяти лет назад. Взрослые не хотели, чтобы дети знали о таких кровавых и жестоких вещах.
Среди присутствовавших ныне аристократов многие слышали о славном прошлом Умуды.
Но поскольку те события произошли так давно, а человек перед ними вёл себя столь изящно и непринуждённо, благородные господа несколько забыли его прежнюю репутацию жестокого человека.
— Они заплатят цену за свою забывчивость.
Вторая причина заключалась в том, что эти благородные лорды теперь имели общего врага с Умудой.
— Этот Сорокопут… я слышал, он уже вернулся домой.
Обсуждаемой персоной, несомненно, была Сяо Няо. Эти аристократы не смели называть её по имени, вместо этого обращаясь к ней как «Сорокопут» или «это получеловек». Иногда даже субъект намеренно опускался.
Очевидно, в кругу аристократов старой школы Сяо Няо была «той, чье имя нельзя даже упоминать».
Первым заговорил дядя первого принца, сам принц.
— …Я слышал, Сорокопут освободил тысячи рабов на границе и даже использовал деньги, чтобы их переселить, — стиснул зубы Его Королевское Высочество. — Тысячи рабов! Они были явной военной добычей. Как этот Сорокопут мог просто так распорядиться ими одним словом?
— Верно, — вторил принцу Уилсону кто-то. — Мы не знаем, сколько эти рабы принесли бы, если бы их отправили, а их просто отпустили!
Принц Чарльз сидел на диване и слушал, что говорили эти люди. Ему было очень досадно: то, что они обсуждали, на самом деле сводилось к разделу рабов.
Эти знатные вельможи были в самом расцвете сил и выглядели вполне здоровыми. Согласно имперскому обычаю, они должны были отправиться на войну за императора.
Однако, убедившись, что должность генерала их никак не касается, они утратили всякий интерес к сражению и избежали его, объявив себя больными и оставшись дома.
Эти люди не внесли ни денег, ни усилий, но когда начался раздел добычи, все они тут как тут.
– С триумфальным возвращением армии, интересно, сколько еще наград Его Величество дарует Шрайнал?
Князь возмущенно крикнул, расплескав много вина из своего бокала. – За последние несколько лет наш народ не имеет права голоса в имперском совете. Теперь люди в столице знают только имя Мясника Птицу. Кто еще помнит Великих Князей? Кто помнит меня, князя Уилсона?!
Он был подшофе и тяжело стукнул чашей по столу.
– ...Тот Шрайнал уже пользуется благосклонностью Его Величества, и в будущем его положение будет только улучшаться. Тогда для тебя и меня, братья, не будет никакой надежды!
Князь Чарльз слушал гневные замечания своего дяди, но не хотел вмешиваться – он знал о существовании Пернатой Охраны и опасался, что могут быть подслушивающие.
Окружение было очень шумным, но Чарльз был на удивление спокоен.
Именно в этот момент прозвучал нежный голос Умуды.
– То, что сказали взрослые, имеет смысл. Этот получеловек действительно презренный, – сказала Умуда со своей очаровательной улыбкой. – Мы определенно должны умерить их высокомерие и показать Мяснику, каково это – быть сдерживаемым.
На несколько секунд воцарилась тишина, а затем кто-то дрожащей рукой поднял руку и указал на Умуду с недоверием на лице: – Ты... ты действительно сказал это напрямую... о человеке, имя которого нельзя называть.
Умуда подумал: Иногда, когда я думаю о том, что мне приходится работать с этой группой людей, я чувствую себя совершенно измотанным.
— Он гневался в душе, но не подавал виду. Лишь безразлично поигрывал изящным бокалом в руке.
— Разумеется, господа, ваши опасения вполне естественны, — промолвил Умуда тихим голосом. — Думаю, многие заметили, что у премьер-министра Мясника слишком острые глаза и уши.
С этими словами Умуда полуулыбкой взглянул на Чарльза:
— Вы ведь тоже так думаете, не правда ли, Ваше Высочество, наследник престола?
Чарльз, неожиданно услышав своё имя, непроизвольно выпрямился, а окружающие покосились на старшего принца, ожидая его ответа.
— Премьер-министр Мясник следит за всеми, кто находится рядом с ним. Ваше Высочество, вы ведь тоже заметили это, не так ли? — продолжал втираться в доверие Умуда.
Принц Чарльз напряжённо кивнул.
Чарльз мог лишь уставиться на свои колени. Казалось, вокруг него внезапно появилось бесчисленное множество назойливых комаров, и он слышал гул пересудов, перемежающийся с громким отчитыванием его дядей.
Умуда спокойно восседал на месте, скрестив ноги, сложив руки на коленях, и бесстрастно наблюдал за реакцией других.
На удивление, самой бурной реакцией среди всех присутствующих отличилась королева Екатерина.
До этого момента Екатерина просто была хозяйкой, которая должна была сопровождать их. Её совершенно не волновали мужские беседы.
Королева Екатерина никогда не любила слушать о подобном: о политике, войне, а также о таких вещах, как поло или философия — стоило двум мужчинам собраться вместе, как они неизменно затягивали об этих темах бесконечные разговоры.
Екатерина сосредоточила всё своё внимание на сыне. С материнской чуткостью и интуицией она чувствовала, что её старший сын страдает от страха, пребывая в состоянии постоянной паники и напряжения.
От этого королева Екатерина испытывала глубокую печаль.
Она тайно винила своего мужа в том, что тот слишком суров к их сыну, но не знала, как облегчить страдания Чарльза.
Вплоть до того, как она увидела, как её старший сын сам кивнул и признал: императорский премьер-министр следит за ним.
— Её старший сын находится под наблюдением, как и семилетний младший.
Кэтрин как проницательный наблюдатель уловила самую суть проблемы: все происходящее являлось следствием молчаливого согласия императора Лоуренса. Иначе Сяоняо никогда бы не посмела тайно отслеживать наследника трона, руководствуясь лишь собственной волей.
Услышав это, львица, защищающая своих детенышей, пришла в невиданную ранее ярость.
Умуда заметил перемену в её настроении и не смог сдержать смешка – это было для него приятной неожиданностью.
Можно было предвидеть, что королева вскоре повернет против Лоуренса, что станет достоянием общественности и, несомненно, коснется Мясника.
Если бы действия личной стражи императрицы стали известны, это вызвало бы значительный резонанс в обществе.
Ведь, как ни крути, никто не любит, когда за ним следят, даже самые преданные люди.
Это был первый этап плана: нужно было найти способ ослепить сороку.
Умуда сжал кулаки, чувствуя огрубевшую кожу на ладонях. Его костяшки и пальцы покрывал толстый слой мозолей, ведь он проработал в шахте восемь долгих лет.
Этот план зрел в его душе эти восемь лет, проведённых в темноте. Каждый день он совершенствовал его мельчайшие детали, бесчисленное количество дней и ночей он терпеливо выжидал.
Умуда молча погладил свои загрубевшие костяшки, и в его голове разворачивался план кровавой бури.
В этот момент он заметил, как незаметно наблюдает за ним бесполезный, по его мнению, старший принц.
Умуда расплылся в улыбке.
Он подошел к нему, будто бы в попытке утешить, и, как старший, мягко положил руку на напряженные плечи Чарльза.
— Не нервничай так, Чарли.
Умуда улыбнулся, пытаясь успокоить его, а затем сменил тему:
— Я вижу, ты напуган. Ты боишься этой птицы-мясника?
Чарльз никак не отреагировал, лишь уставившись в свои колени.
Но Умуде не требовался его ответ. Этот человек действительно любил вести разговор в формате, когда сам задавал вопросы и сам же на них отвечал.
— Большинство присутствующих считают Мясника ужасающим убийцей и непобедимым противником, — пробормотал Умуда. — Но в этом мире нет ничего непобедимого. У каждого могут быть свои слабости, которые можно использовать.
— Его Величество Император вспыльчив и любит выпить, а Бануэль Тюдор излишне предан. Это их слабости. До тех пор, пока ты решительно настроен, ты всегда сможешь найти возможность их использовать.
Спина принца Чарльза напряглась. Он чувствовал себя кроликом, схваченным волком, не смея пошевелиться.
Серо-голубые глаза незнакомца смотрели прямо на Чарльза.
— Ты хочешь узнать слабость Императорского Премьер-министра?
Обновлено: 21.01.2026