Сяо Ниау некоторое время задумчиво разглядывала ее, а затем задала Биэр несколько странный вопрос:
— Ты так долго следуешь за мной, что ты чувствуешь?
Биэр смотрела на птицу невидящим взглядом, не зная, как ответить на этот вопрос.
Сяо Ниау рассмеялась:
— Хорошо, тогда я спрошу по-другому — каково это, когда обладаешь силой?
Биэр была ошеломлена.
Каково это, когда обладаешь силой?..
Это было бы чудесно, конечно.
— Если бы тебя не отправил сюда Брэндон, как девушку из семьи, тебе бы никогда не представилась возможность приобщиться к политике, как и возможность вести равный диалог с чиновниками за столом.
Сяо Ниау посмотрела на Биэр, словно хотел заглянуть ей прямо в глаза:
— По твоему возрасту, при обычных обстоятельствах, тебя бы уже выдали замуж по семейному соглашению.
Да, она прекрасно знала, что это ее будущее предназначение — это была также судьба большинства знатных девушек этой эпохи — и даже среди благ, которые герцог Брэндон обещал ее отцу, была возможность брака с семьей маркиза.
Этот совершенно иной образ мышления повлиял на мировоззрение Биэр, и она не могла описать свои чувства в тот момент никакими словами.
— Я знаю, о чем ты думаешь — не волнуйся, я не собираюсь тебя убивать, и я не беспокоюсь о том, что ты можешь мне сделать.
Сяо Ниау отвернулся от Биэр, казалось, беззащитный.
Боу с некоторым замешательством заметил, что плечи Мясника кажутся не такими широкими, как казалось. Когда он повернулся спиной, он выглядел даже немного худым.
Сяо Ниау прислонился к перилам балкона, глядя на суетливый рынок вдалеке, и сказал:
— Ты ничего не сделаешь и не посмеешь ничего сделать, потому что, как только ты уйдешь от меня, ты навсегда потеряешь возможность обрести эту силу, и ты сможешь получить лишь ложные обещания от власть имущих.
«Когда власть оказывается в твоих руках, ты обнаруживаешь, что способен совершить очень многое. Даже могущественные люди будут опасаться тебя. Власть позволяет тебе защищать семью, а не унижаться перед теми, кто выше тебя».
Произнеся это, Сяо Няо обернулся и взглянул на нее, явив улыбку, которая была чарующей, казалось, зловещей, но не праведной.
«Чувствуешь, как прекрасно могущество, не так ли? Возможность с легкостью распоряжаться судьбами других — это так приятно… да, именно так, ведь это — самый смертоносный яд в мире. Когда ты вкусил его, отказаться уже трудно, а вернуться к нему — легко».
Би'эр казалось, что ее уносит ужасный поток. Она не могла совладать с собой, дрожа под натиском сильных эмоций.
«Просто следуй за мной, — наконец произнесла Сяо Няо. — Разве ты не хочешь узнать, как далеко сможешь зайти?»
Би'эр не знала.
Боу не могла ничего вспомнить, и ей ничто не было понятно. Она чувствовала, что будущее, которое было столь ясным для нее с самого детства, стало туманным в тот момент, когда Мясник посмотрел на нее.
Би'эр увидела, как Сяо Няо опустил книгу учета, медленно поднял голову, и его глаза, казалось, улыбались ей.
«Отличная работа».
Мясник беззвучно повторяла слова, понимая их смысл:
«Хорошая девочка, ты великолепно справилась».
Глава 58 Система беспокоится о тебе
«…Ты по-прежнему ей весьма доверяешь, — в голове Сяо Няо прозвучал голос системы.
Она тихо пробормотала: [Ты правда не боишься, что она тебя предаст? Птица.]
Не знаю, иллюзия ли это, но Сяо Няо всегда кажется, что эти две фразы системы звучат немного кисло.
«Ну, — ответила Сяо Няо, не отрывая взгляда, — если бы я постоянно беспокоился о предательстве своих подчиненных, я бы не смог ничего другого делать каждый день. К тому же, она уже вкусила власть, и нет никаких шансов, что она захочет вернуться на позицию, где всем придется ею управлять».
— Биэр — умная девушка. Ты разве не понимаешь, что она изо всех сил пользуется возможностью занять более высокое положение? Она уже прочно привязана к моей лодке.
Система подумала: — Разве я говорю об этом? Я имею в виду, посмотри, как та девушка смотрит на тебя, будто готова отдать душу! Это было случайно или намеренно?
— Будь осторожен! Ты действительно привлечешь извращенцев!
Система была глубоко опечалена.
Однако Сяоняо не заметила, о чём думала система. Взглянув на часть учётной книги, она помахала Биэр рукой и тихо удалилась, как вошла в дом.
Она не проверяла их особенно внимательно — по нескольким учётным книгам было не так уж много информации. Сяоняо просто убедилась, что учёт ведётся чётко, а метод сбора средств соответствует установленным ею правилам, и это можно было сделать хорошо, пока у работающих людей было правильное отношение.
Она проверила и осталась вполне довольна результатом.
Что касается более детальной аудиторской работы, то ею займётся группа аудиторов под руководством Сяоняо, состоящая из полулюдей и женщин-чиновников.
В этом отношении у птицы также есть преимущество почти сводящей на нет атаки. Например: люди этой эпохи не знают о таких вещах, как закон Бенфорда. Как бы эти парни ни вели поддельный учёт, они не могли избежать участи быть пойманными.
Эта группа аудиторских талантов играла очень важную роль в работе Сяоняо. Просто проверяя учёт, она арестовала многих знатных лордов, занимавшихся контрабандой.
Сяоняо не беспокоилась, что эти люди предадут её, узнав знания: будь то такая девушка, как Биэр, происходившая из аристократического класса, или те полулюди, которые только-только выбрались из ада, их лояльность к ней была необычайной.
Причина проста.
Однако: кроме неё, никто больше не нанимал девушку на должность чиновника, и ни один работодатель не желал платить ей столько же, сколько обычным гражданам.
Трудно сохранять прежние взгляды, когда речь заходит о выгоде.
— Эти аристократы держат свои круги железной хваткой. Поначалу я очень страдала из-за этих нападок.
Сяо Няо молча излила душу системе, то, что она не могла сказать никому другому.
— Моя позиция тогда была неустойчива, поэтому я ничего не могла поделать с ними, но самые крепкие крепости в мире часто берут изнутри.
— Вот почему ты нанимаешь только девушек из знати, — система неохотно повторила слова Сяо Няо. — Они из богатых семей, ведут обеспеченную жизнь и благодаря семейным связям большинство из них получили хорошее образование, но у них нет средств для получения власти — они твои естественные сообщницы.
Сяо Няо кивнула, ничего не сказав.
[Хорошо, куда ты теперь?] — спросила система.
— Придется пойти во дворец. Лоуренс, вероятно, будет допрашивать генерала, а мне придется ему докладывать. Даже если я не пойду сегодня, завтра, скорее всего, получу приказ, — сказала Сяо Няо. — Но я не хочу там ужинать. Дворцовая еда ужасна. Я пойду, как только покончу с едой.
Она ускользнула на полпути, чтобы вернуться и проверить работу поместья и избежать дворцового банкета.
Это не торжественный праздничный банкет, но Лоуренс наверняка задержит генерала до позднего вечера сегодня и, вероятно, приготовит ужин в малом составе.
Кулинарные вкусы высшего класса той эпохи были поистине безвкусными. Они зажаривали целого павлина, а затем обмакивали его перья, прежде чем подать на стол — само мясо было не очень вкусным, и его подавали в основном для того, чтобы вызвать у гостей визуальный шок.
Предпочтения этих людей в отношении алкоголя трудно принять современным людям. В то время самым популярным напитком среди влиятельного класса было пряное вино: к высококачественному вину добавляли мед и различные дорогие специи, а перед употреблением его нагревали и варили.
Блюда, приготовленные из мяса и с кисло-солёно-сладким вкусом, были также непривычны для Сяо Няо, чьи вкусы были типично южными.
С детства она привыкла к лёгким, освежающим, маложирным блюдам. Её любимым было вяленое мясо, жаренное с молодыми побегами гороха. К нему подавались различные питательные супы, которые мама готовила с особой тщательностью.
На самом деле, Сяо Няо обладала прекрасным аппетитом и много ела, но, оказавшись в этом убогом месте, она голодала и сильно исхудала.
Система всегда шла навстречу птице в этом отношении. Терпеливо произнесла она: «Хорошо, не торопись. Сначала поедим, потом пойдем».
------
-
Лоуренс повёл генерала Банура в конференц-зал для обсуждения дел, а Гвен с братом отправились в боковую залу, чтобы повидать младшего брата, которого не видели очень давно. Трое сиблингов тепло воссоединились.
Не видев его несколько месяцев, Лукас казался выше. Он стоял на диване в боковой зале, где сидели гости. Увидев брата и сестру, он долго не мог их узнать, прежде чем выпалить в изумлении:
— Сестра! Брат! — Лукас взволнованно протянул руки и замахал им. — Боже мой! Я почти тебя не узнал!
Услышав это, Гвен и Эрик переглянулись. Поскольку они проводили вместе дни и ночи и были кровными родственниками, они совсем не заметили перемен друг в друге.
Напомненные сейчас слова Лукаса, брат и сестра осознали, что они сильно отличаются от себя самого начала пути.
Прежде всего, исчезла детскость в выражении их глаз, и они начали проявлять зрелость и уверенность.
Среди них Гвинет изменилась больше всего. Юношеская прелесть девичьей внешности ещё не совсем покинула её, но постепенно проступил и шарм зрелой женщины. Её изящная и стройная фигура невольно навевала мысли о сказаниях о богинях красоты, не позволяя рождаться кощунственным образам.
Гвинет выросла, стала выше, выглядела элегантно и спокойно. В каждом её движении и жесте сквозило величие, присущее тому, кто долгое время раздавал приказы.
Незаметно для всех Гвен выросла. Она была очень красива... и, казалось, её терзали какие-то тревоги, о которых она не могла рассказать родным.
Гвинет поджала губы, улыбнулась и сказала брату: «Ты тоже подрос, Лука».
«Правда?» — Лука удивился.
«О, кстати, я всё слышал!» — взволнованно произнёс он, взглянув на братьев и сестёр. — «Вы победили галанцев! Сестра Гвен в одиночку одолела самого короля галанцев — скорее, расскажи мне об этом!»
Лука был единственным сыном в семье, поэтому герцог Банур не желал брать его с собой в опасные походы. Сам Лука не раз протестовал, но отец безжалостно подавлял все его возражения.
В результате, пока его братья и сёстры следовали за отцом на войну с королём Джиаланом, ему пришлось остаться дома и продолжать учёбу, скучая так, что, казалось, у него вырастут грибы.
«Я тоже хочу на войну», — обиженно сказал Лука. — «По крайней мере, позвольте мне хоть ухом послушать!»
Гвинет посмотрела на брата, такого же живого и весёлого, как всегда, и наконец почувствовала, что вернулась домой.
«Хорошо, я всё расскажу». Гвен невольно рассмеялась.
Глава 59: Старый хозяин: Я не пьян! Не пьян!
Как и ожидал Сяо Няо, Лоуренс специально устроил небольшой ужин, чтобы принять генерала, желая поговорить с ним начистоту.
Поскольку трапеза была отведена для обсуждения серьёзных вопросов, характер этого ужина был, по сути, сродни рабочему совещанию.
Император не приглашал других гостей. Кроме семьи Тюдор, на ужин были приглашены лишь несколько старших генералов и министров, сопровождавших его.
Старший принц сам не присутствовал на ужине, и Гвен задавалась вопросом, было ли это преднамеренным поступком Императора, или же Чарльз сам постеснялся появиться за столом.
На самом деле, какой бы ни была причина, это было к лучшему — хотя сейчас её это уже мало волновало, если была возможность, Гвен и правда не хотела больше иметь дел с Чарльзом.
Она покачала головой и перевела своё внимание на роскошный ужин.
Хотя Лоуренс I преуменьшил значение этого события, назвав его «просто скромной трапезой», одно лишь количество блюд, поданных на стол, почти вызывало головокружение.
Гвинет впервые пробовала настоящую дворцовую кухню. Целый жареный ягнёнок, смазанный медовой водой, и рулетики из сардин, завёрнутые в свежие лавровые листья, показались ей особенно новаторскими.
К тому времени, когда она вонзила серебряную ложку в последнее блюдо — крем с сахарным печеньем на дне, густой взбитый крем и поджаренный овёс сверху — вошёл стражник и объявил, что премьер-министр Бутчер ждёт снаружи.
Рука Гвинет подсознательно замерла. Она быстро бросила взгляд на вошедшего доложить стражника, затем снова быстро отвернулась. Она зажала ложку пальцами и поковыряла в тарелке, разминая узор из пшеничных колосьев, сделанный поваром.
Эрик, старший брат, стоявший прямо рядом с Гвен, совершенно ничего не заметил — он видел Гвен Сяоняо почти полгода, но так и не уловил никаких подсказок!
Эрик Тюдор даже думал: «Ух ты, я и не ожидал, что премьер-министр Бутчер окажется таким замечательным человеком. Он так помогает нашей Гвен во всех делах».
Младший Лукас чутко заметил странность сестры — он с задумчивым видом посмотрел на беспорядок из пирожных на тарелке Гвинет.
С другой стороны, Лоуренс, сидевший на главном месте, громко рассмеялся, услышав слова стражника.
Император сегодня, казалось, пребывал в особенно приподнятом настроении. За трапезой он почти не притронулся к еде, лишь без умолку приказывал слугам наполнять его кубок.
Затем, рядом с великим князем Бануром, он с наслаждением, подобно пашущему волу, пьющему воду, возликовал, пробуя различные отборные вина.
Император с великим удовольствием осушил ледяное пиво, бердаско и аперитив из белого вина, а затем, никем не подстрекаемый, принялся смаковать крепкий виски.
У Лао Дикой Свиньи не было других увлечений. Его тревожила военная обстановка на фронте, поэтому он весьма сдержанно выпивал всего лишь бокал горячего медовухи каждый день.
Но теперь армия возвратилась с триумфом, империя одержала полную победу, камень, давивший на сердце, был сброшен, и старый друг был невредим — он просто обязан был отпраздновать это.
Император слишком долго сдерживал себя, и, отпраздновав так, он уже не мог остановиться.
На самом деле, зрелище, когда Лао Ечжу отпускал себя и пускался в пьянство, было весьма пугающим. Слуги, наливающие ему вино, опасались, что император упьётся до смерти.
Он обожал изысканные вина, а в молодости обладал превосходной устойчивостью к алкоголю — эта превосходная устойчивость означала, что если бы обычные люди приблизились к Лао Ечжу после того, как он много выпил, только от запаха алкоголя их бы сбило с ног.
Лао Ечжу бормотал невнятно, приказывая своей охране передать сообщение Сяо Няо: «Пусть… пусть Господин Мясник подождёт. Я… я выпью ещё сладкого вина, чтобы протрезветь. Я скоро вернусь, ик, вернусь».
Герцог Тюдорский, стоявший рядом, едва не потерял самообладание, услышав эту речь старого друга, направленную на протрезвление.
Он строго испепелил взглядом слугу, который собирался продолжать наливать императору, и быстро выхватил бокал из рук Лоренса, настойчиво выговаривая: «Ваше Величество, Ваше Величество, вы слишком много выпили. Вы не можете больше пить!»
— Лао Ечжу тут же вышел из себя. Он распахнул глаза и яростно уставился вперед: — Бану, ты несешь чушь. Кто пьян? Я не пьян!
Держащий кувшин слуга дрожаще напомнил: — Ваше Величество, это ваза. Герцог слева...
Тогда император ухватился за стол и пошатнулся влево. Банур быстро шагнул вперед и подхватил его, удерживая пьяного в своих объятиях, чтобы тот не упал на землю.
Герцог Тюдор, казалось, немного смутился, но придворные привыкли к поведению императора.
Они умело забрали пьяного императора у запаниковавшего великого герцога Банура. Вскоре из кухни вынесли миску устричного супа с молочно-белым бульоном, от которого пар поднимался кверху. Суп был таким аппетитным, что пробирало до дрожи.
Слуга принес отрезвляющий горячий суп и ласково попросил дикого вепря выпить его.
Вообще-то, при обычных обстоятельствах, как бы пьян ни был император, эта миска горячего супа помогала ему протрезветь, и, умывшись, он мог со свежей головой приступить к государственным делам.
Но то ли переносимость алкоголя у Лоуренса ухудшилась, то ли он просто старел и организм больше не справлялся, но суп не помог ему протрезветь, как обычно.
Выпив устричный суп, Лао Ечжу перестал нести чепуху, уселся обратно на стул, спокойно сложил руки на груди и погрузился в сладкий сон.
Великий герцог Банур, чье лицо было покрыто запахом алкоголя, вытер его и не мог не вздохнуть.
«Ладно, не будем и думать о серьезных делах, всем лучше разойтись по домам, принять душ и лечь спать».
Раз император пьян, единственным, кто мог взять на себя ответственность, был герцог Варфоломей.
Великий герцог Нур.
Банур вздохнул и приказал нескольким слугам отвести императора в спальню, чтобы тот хорошо отдохнул. Он обернулся и посмотрел на министров, с нетерпением уставившихся на него за столом, и почувствовал, что голова у него вдруг заболела сильнее.
Эти люди переглянулись, а затем одновременно посмотрели на Великого князя Банура, спрашивая глазами: «Что нам делать?»
Великий князь Банур и сам не знал, что делать, и ему очень хотелось уйти.
Обновлено: 21.01.2026