- Не дайте себя обмануть нынешним процветанием империи. Эта экспедиция уже полностью опустошила казну. Сейчас самое главное – восстановить производство и ослабить принудительный труд, чтобы подданные под нашим правлением могли восстановиться.
Имперский премьер-министр сказал это и медленно рассмеялся.
- Что касается того, продолжать ли сражаться на севере, это уже не мой вопрос, а дело преемника премьер-министра и вашего поколения молодых людей.
Гвинет была поражена. Она подсознательно спросила:
- Почему?
Настоящая причина, конечно, в том, что мне рано или поздно придется вернуться домой, – подумала Сяо Няо, но она не могла сообщить Гвинет эту причину.
У нее не было намерения что-либо скрывать, и она непринужденно подняла левое плечо, позволяя девушке увидеть свои медленно расправляющиеся крылья.
- Ты забыла, – спокойно сказала Сяо Няо, – я наполовину человек.
Гвинет почувствовала, будто что-то в груди крепко сжали, вызвав внезапную стесненность в груди, одышку и беспомощность. Невыразимое чувство паники почти лишило ее возможности дышать.
Она подсознательно покачала головой, словно пытаясь стряхнуть неприятное чувство с тела.
- Не буду.
Гвинет, казалось, нарочито избегала темы, и ее тон нарочитого спокойствия слегка дрожал.
- Нет, как это может быть так быстро? – она, казалось, пыталась убедить себя. – Пока ты хорошо заботишься о себе, даже наполовину человек может жить долго... Самый старый человек в Хайгардене может прожить более ста лет.
Но как только Гвен закончила говорить, она сама себя задушила: тяжелая работа премьер-министра империи может сломить даже самых энергичных молодых людей. Откуда у Мясника время хорошо отдохнуть и прожить долгую жизнь?
Она замолчала, словно рассерженная, а затем просто молча пошла по дороге, больше никогда не разговаривая с птицей.
Изменение в отношении Сяо Няо немного сбило с толку: «На самом деле трудно понять, что думает этот ребенок».
Затем, согласно плану, армия отправилась в обратный путь, сопровождая пленных.
Несколько дней подряд приходилось скучно ехать верхом, сказать было особо нечего.
Наконец, после нескольких дней марша, группа издалека увидела возвышающиеся городские стены столицы.
Глава 56: Этот ребенок смышленый с детства!
Императорская армия провела в этом походе почти полгода.
Когда армия отправилась в путь, было только начало осени, а когда они вернулись в столицу, уже выпал первый легкий снег.
Тяжелые копыта боевых коней пробивали тонкую ледяную корку, образованную туманом раннего зимнего утра. Большинство солдат были одеты в теплую одежду. Сяо Няо щедро рассчитал расходы на экспедицию, и каждому солдату выдали военную форму как для зимы, так и для лета.
Как обычно, Императорский канцлер сама была закутана в толстое шерстяное одеяло с большим куском мягкой черной шерсти на воротнике, что делало её щеки еще белее, словно бледную и нежную мраморную статую.
Гвинетт ехала рядом со своим братом, рассеянно глядя на дорожные указатели по обеим сторонам.
Армия не стала сразу входить в город, а некоторое время отдыхала за его пределами, позволяя солдатам сменить поврежденные и грязные доспехи и насладиться вкусным супом из овощей и свежей свинины, произведенных на местных фермах.
После того, как они достаточно поели и отдохнули, почувствовав прилив сил, они, ведомые обновленными рыцарями в тяжелых доспехах, размахивая яркими знаменами, только что доставленными из двора, с духом, присущим победоносной армии, торжественно и гордо двинулись в столицу.
За два дня до этого Королевскую Авеню специально очистили: торговцам запретили выставлять свои лавки, а частным автомобилям — ездить по ней. Она была зарезервирована для прохода войск.
Однако как в нижнем, так и в верхнем городе большое количество граждан спонтанно собралось по обеим сторонам улицы, с нетерпением вытягивая шеи, чтобы посмотреть зрелище.
Больше всего люди хотели увидеть Гвинет Тюдор — ее деяния опередили ее прибытие в столицу, и все жаждали увидеть истинный облик этой легендарной старшей дочери герцога.
В этот раз, однако, им суждено было разочароваться: войдя в город, герцог Тюдор собрал вокруг себя двоих детей и поместил их под охрану гвардейцев генерала.
Это было сделано, чтобы скрыть от любопытных глаз общественности и обезопасить от возможных убийц, которые могли появиться в толпе.
Внимание собравшихся по обеим сторонам улицы переключилось на пленников из Цзяланя, которых сопровождали солдаты.
— Ничего себе, эти дикие обитатели севера, каждый из них в среднем на голову выше имперских граждан. Даже изможденные до костей и кожи во время сопровождения, их крепкие кости выглядели чрезвычайно устрашающе.
Есть и захваченные, похожие на монстров, степные лошади: с такими длинными ногами и высоким ростом, достаточно просто посмотреть на них, чтобы понять, какую огромную роль они играют на поле боя. Эта особая порода боевых коней чрезвычайно ценна, и все, от разведения до содержания, является высшим военным секретом страны.
Причина, по которой Цзяланьская кавалерия так известна и доминирует в степи, во многом связана с этими скакунами, смелыми, как львы и тигры.
Конечно, теперь все это принадлежит рыцарям империи.
Это настоящее боевое сокровище. Владельцы лошадей в столице готовы выложить целое состояние, чтобы заполучить этих скакунов, а императорские конюхи, без сомнения, как можно скорее внедрят степную кровь в систему разведения имперских боевых коней.
Возвращаясь домой, люди были полны удовлетворения и рассказывали всем вокруг о чудовищных размерах галанцев и их звероподобных конях, приукрашивая истории.
Невероятно, что рыцарям удалось одолеть такого монстра. В конце концов, кавалерия Цзялань признана сильнейшей верхом на лошадях.
Но в конечном итоге они были побеждены легкой кавалерией под предводительством Гвинет.
Имя Розы Хайгардена внезапно стало чрезвычайно известно среди народа. Раньше люди не особо обращали внимание на будущую королеву, но теперь они спешили раскопать неловкий случай из её детства, когда в три года она бросила блины на обеденный стол, чтобы тщательно его обдумать.
Многие мужчины, богатые и бедные, в свободное время посещали пабы или элитные салоны. Они беседовали и остроумно анализировали битву с разных точек зрения, даже яростно спорили друг с другом, твёрдо веря, что все, кроме них самих, — идиоты.
Некоторые из них восхваляли военные достижения Гвен, считая её новой Банауэр Тюдор Империи.
Другие же были настроены скептически, полагая, что это всего лишь политическое шоу семьи Тюдоров: девушка, возможно, и обладала некоторыми способностями, но большего ей удалось достичь благодаря тому, что герцог Тюдор проявил инициативу, передав эту победу своим детям.
— Хотя немного сбивает с толку, почему честь победы досталась старшей дочери, а не старшему сыну, который являлся наследником.
Спустя годы они будут лгать и утверждать:
«Я своими глазами видел, как семнадцатилетняя Гвинет Тюдор триумфовала и ступила в столицу».
Они скажут: «С того самого момента они знали, что она станет кем-то особенным».
--------
Когда генерал с войском вступил в город, он не спешил заниматься военными делами. Вопрос о размещении солдат, естественно, обсуждался с его генералами и местными чиновниками столицы.
Что же до самого генерала, то первоочередной задачей было отправиться во дворец, чтобы доложить императору о результатах битвы.
Хотя генерал Банур уже очень подробно описал все, что произошло в битве, в отправленном в тыл докладе, по установленному обычаю, император лично вызывал имперского генерала, вернувшегося с поля боя, и поощрял его после заслушания его отчета.
Банур знал, что этим делом нельзя пренебрегать, и он предпринял соответствующие приготовления, пока отдыхал за городом.
В этот момент он повел своих двоих детей и старшего принца Чарльза во дворец, чтобы встретиться с императором.
Группа прошла мимо королевского заднего сада. Пышные цветы на клумбах летом увяли и исчезли, а розы в этот сезон не цвели.
Удивительно, но никто не знал, как королевским садовникам удалось вырастить такую огромную площадь великолепного олеандра в этот сезон – эти цветы, изначально цвели только летом и осенью.
Те яркие алые цветы расцвели в инее ранней зимы, медленно раскачиваясь на ветру, источая пленительный аромат.
Черные кованые железные ворота бесшумно распахнул слуга, ожидавший в тени. Рыцарь в доспехах с красным чехлом на металлическом шлеме отдал им честь. Величественное и великолепное здание из чистого белого камня было уже видно.
Банура немного удивило, что, как только они вошли в главный зал под руководством министра внутреннего двора, они увидели Лоуренса I, который ждал снаружи.
Его Величество Император, очевидно, жаждал увидеть генерала, который отсутствовал в экспедиции несколько месяцев, и даже не мог вынести ожидания во дворце.
Он не обратил внимания на то, что холодный ветер снаружи усилит боль в его коленях, и приказал слуге помочь ему выйти.
Сам император выбежал ждать у дворца, поэтому принцы и министры, естественно, не смели устраивать беспорядки. Группа людей выразила готовность ждать вместе с Его Величеством.
Управляющий внутреннего двора распорядился вынести во двор несколько жаровен, и принцы и знать собрались у костра, чтобы согреться, и взяли крепкий алкоголь, принесенный слугами, для поддержания тепла.
Только сам император Лоуренс стоял там упрямо, как камень, ожидая прибытия Бануэра Тюдора.
Когда генерал Банур протянул руку, чтобы поддержать дрожащую руку императора, он искренне боялся, что человек, которого он знал с детства, упадет в обморок из-за чрезмерных эмоциональных потрясений.
Глаза Лоуренса обвели четырех человек. Генерал и его двое детей выглядели невредимыми, с кровью на лицах и без синюшности от ран.
Что касается принца Чарльза, император задержал свой взгляд на нем дольше всего, и он быстро обнаружил, что, помимо вялости, у него не было отсутствующих конечностей и особенно заметных шрамов.
Затем Лоуренс спокойно отвел взгляд и больше ничего не сказал Чарльзу.
Генерал Банур передал императора стоящим по бокам слугам, и, убедившись, что они стоят правильно, отступил на два шага и опустился на колени перед Лоуренсом с рыцарским этикетом, подобающим монарху.
— Ваше Величество, я благодарен за вашу доброту, — Банур склонил голову, — и для меня большая честь выполнить вашу миссию.
Гвинет и Эрик, которые шли следом, также опустились на колени и отдали честь вместе с отцом. Только старший принц, стоявший справа, выглядел нерешительным.
Принц Чарльз, казалось, хотел выступить вперед и что-то сказать императору, но, увидев, что генерал, стоявший впереди, уже почтительно отдал честь, он не имел выбора, кроме как тоже опуститься на колени.
— Хорошо, хорошо, хорошо!
Император сказал несколько лестных слов подряд и протянул руку, чтобы помочь генералу Бануру подняться с земли.
Сердце Лоуренса наконец успокоилось, и он, гораздо более спокойный, спросил: «Как господин Мясник? Он был ранен на поле боя?»
Генерал Банур правдиво ответил: «Премьер-министр тоже в безопасности, но у него важные дела дома, поэтому ему приходится временно покинуть нас».
Его Величество Лоуренс нисколько не удивился, а только расхохотался. «Не обижайся, Бану. Этот Северный поход чрезвычайно дорог, а господин Мясник — человек расчетливый. Даже если бы он заплатил деньги в тот момент, кто знает, как бы он потом себя чувствовал. Должно быть, он вернулся проверять счета».
Лицо генерала Банура выпрямилось. «Как я мог винить вас? Ваше Величество, если бы не скрупулезное планирование премьер-министра за кулисами, я бы не посмел вести эту войну изо всех сил».
«Конечно, — сказал Его Величество Лоуренс с ноткой хвастовства в голосе, — я всегда был очень уверен в работе господина Мясника».
Гвинет тихо слушала позади, прислушиваясь, и по словам Лао Йечжу почувствовала некоторое превосходство, словно европейский император, демонстрирующий свои карты.
Принц Чарльз не выказал особой реакции. Он опустился на колени, склонив голову, словно отдавая дань уважения могиле.
Глаза Лоуренса I были полны ликующей радости, и даже низкий и печальный голос его несчастного сына, испортившего весь веселье, не смог уменьшить его счастья.
Его два самых драгоценных SSR были целы, и один из них, казалось, подавал признаки скорого появления новой карты, что очень обрадовало Лао Йечжу.
Он готов был отправиться вместе с ним.
У генерала состоялся долгий разговор, а что до младшего поколения ниже...
Лоуренс великодушно махнул рукой в сторону Гвен и остальных. «Хорошо, поднимайтесь, все. Вы так устали от марша, так что не стесняйтесь. Отправляйтесь отдохнуть».
— Вашему брату я привел его в боковой зал, он там ждет. Вы давно не виделись, так что теперь можете наконец встретиться. А мне нужно поговорить с генералом наедине, — добавил император с особой лаской, обращаясь к братьям Тюдор.
Гвинет не ожидала, что император окажется настолько внимателен, чтобы привести Лукаса во дворец.
Она и её старший брат давно не виделись с младшим и, естественно, соскучились, поэтому они, разумеется, не возражали.
Двое siblings почтительно поклонились императору в знак признательности.
В этот момент старший принц Чарльз, который до этого неестественно молчал, внезапно выступил вперед и дрожащим голосом произнес: «Отец, я знаю, я виноват…»
Его Величество император просто протянул руку и сделал знак, призывая Чарльза закончить.
— Ну, — спокойно сказал Лоуренс I, — тебе повезло вернуться живым. Твоя мать чрезвычайно переживала за твою безопасность. Теперь, когда ты вернулся, иди и скажи ей, что с тобой всё в порядке.
Чарльз неловко открыл рот, словно хотел что-то сказать, но будто в горло набилось раскалённой резины, и он не мог ни проглотить, ни выплюнуть. Он долго колебался, но ничего не смог произнести.
Однако Лоуренс больше не хотел видеть его таким нерешительным, поэтому он небрежно махнул рукой, прося его уйти.
Когда старший принц Чарльз увидел нетерпеливый взгляд императора, его сердце похолодело, словно он упал в ледяную пещеру.
Чарльз слишком хорошо знал нрав своего отца: старина Е Чжу был человеком грубым, который верил в принцип «битьё — это любовь, ругань — это забота, а чем глубже любовь, тем лучше пинок».
Если отец находил в тебе какие-то достоинства, он сурово отчитывал тебя за ошибки или даже закатывал рукава и бил тебя по лицу.
Если же он считал тебя безнадёжным, он отсылал тебя, как сейчас, безразлично махнув рукой.
Похоже, все знают, что некий несносный тип вот-вот отправится к праотцам, и, следуя принципу уважения к усопшим, каждый будет с ним учтив в его последние мгновения.
Во дворе, столь скудном и бедном, уже царил холод, и старший принц Чарльз, разгадав истинный смысл отношения императора, почувствовал, как его кости сковало морозом.
Чарльз подсознательно взглянул на министров, стоящих за императором, в надежде отыскать кого-то знакомого, кто бы заступился за него.
Но тут старший принц заметил, что эти знатные господа вдруг сделались необычайно заняты, и у каждого, казалось, появилось своё неотложное дело.
Они собрались вокруг жаровни, сосредоточенно изучая линии на ладонях, словно современные офисные работники: страшно занятые, но не понимающие, чем именно они заняты.
Лицо принца Чарльза побагровело, а затем посинело.
Он хотел было упасть на колени, разрыдаться, поклясться, что даже ценой полного унижения он найдёт способ заслужить прощение отца.
Но в этот самый момент Чарльз вдруг вспомнил слова, сказанные ему совсем недавно одним человеком.
Тот сказал: «Любому отцу нравится сын, который на него больше всего похож — чем меньше ты похож на него, тем сильнее он будет тебя ненавидеть».
И ещё: «Слёзы и причитания не помогут. Терпение императора весьма ограничено. Достаточно одной ошибки, и исправить её будет трудно».
— У Вашего Величества есть и другие сыновья, — значимо произнёс человек по имени Умуда, глядя на него.
Принц Чарльз резко вздрогнул.
Он низко опустил голову, объятый страхом и трепетом, и, не мешкая ни мгновения, развернулся и пошёл прочь.
Глава 6000: Шпионские игры! (+)
В столице, в резиденции премьер-министра Мясника.
Когда это поместье было построено, при его проектировании были учтены и заимствованы предпочтения высшего класса в отношении усадебной планировки. В стенах резиденции, помимо главного дома, были предусмотрены лужайки, сады и другие открытые пространства, чтобы владелец мог свободно украшать и перестраивать дом по своему вкусу.
Сад — это важное проявление вкуса и семейной истории. Так, например, семья Тюдоров высаживала уникальные для Хай Гарден розовые розы по обеим сторонам дороги, а в саду королевской семьи было пересажено множество фиалок, символизирующих благородство и изящество.
Кроме того, многие аристократические семьи украшали свои дворы каменными изваяниями или произведениями искусства известных мастеров, чтобы продемонстрировать свой утонченный вкус.
Когда Сяо Няо впервые переехала в этот дом, она не хотела выделяться и планировала лишь посадить цветы, не особо задумываясь над дизайном. За садом присматривали слуги.
Но, как на беду, словно какое-то проклятие витало над этим цветочным садом. Всё, что она ни сажала, погибало, даже дикие цветы не могли выжить.
Обновлено: 21.01.2026