В сочетании с этими редкими глазами Гвен тайно предположила, что, возможно, Премьер-министр Мясник был не полностью имперским подданным, а имел в себе частицу иностранной крови.
Думая о том, что этот человек теперь покорно сидит в её собственной палатке (то, что отец выделил ей, было и её), деля хлеб как родные (очень большой кусок, испечённый для более чем двадцати человек), Гвинет была счастлива, как ребёнок, спрятавший сокровище, и даже ощущала сладость мёда в сухом хлебе.
Она искренне надеялась, что такие дни продлятся как можно дольше.
Жаль, что вопрос с пленными почти решён. Через несколько дней они, вероятно, отправятся назад в столицу.
------
-
Для Чарльза эти несколько дней были чрезвычайно трудными.
Он сторонился выхода из палатки, избегая чьих-либо взглядов.
Послание от Лоуренса I было доставлено запоздавшим гонцом на третий день после решающей битвы, и все старшие генералы были осведомлены о решении императора.
Они перешёптывались друг с другом, смело или, наоборот, украдкой изучая выражение лица старшего принца империи.
Эти пронзительные, ищущие взгляды заставляли Чарльза чувствовать чрезвычайную тревогу, но в этот раз у него даже не хватило смелости разозлиться. Он просто молча скрывался в своей палатке.
Взоры солдат низшего ранга вызывали у него ещё большее чувство стыда.
В полном штате Королевские Рыцари-Грифоны насчитывали 148 офицеров-рыцарей, из которых почти две трети были рыцарями квадратных знамён.
Рыцари едва могли сформировать небольшой разведывательный отряд.
Оставшиеся рыцари по-прежнему верны приказам императора. Они молча стояли у палатки Чарльза, не жалуясь и не пренебрегая своими обязанностями.
Большинство верных рыцарей молчали, но взгляды, обращённые к Чарльзу, казалось, несли немой вопрос:
«Почему мы должны выбирать тебя?»
«Почему мы выбрали тебя изначально?»
— Он снова проснулся от ночных кошмаров, вызванных вопросами погибших юношей, — пробормотал принц Чарльз. Он ворочался ночью, так и не находя покоя.
Кроме этих рыцарей, ответственных за безопасность Чарльза, никто больше не навещал его.
Даже вельможи с самым тупым политическим чутьём чувствовали разочарование и отвращение императора к своему старшему сыну. Все гадали, что после возвращения в столицу Лоуренс, вероятно, выберет другого наследника.
Любой, кто имел хоть какое-то будущее и стремился разбогатеть, спешил этим временем разорвать связи с Чарльзом, избегая его, как чумы, из страха запятнать себя так называемой «фракцией Великого князя».
До этого, хотя все знали, что принц Чарльз был лишь для вида, в армии всё ещё было много старших генералов, которые пытались выслужиться перед будущим наследником империи.
Но теперь, когда ситуация изменилась, эти люди, привыкшие лебезить перед сильными, естественно, быстро изменили своё отношение, заставив принца Чарльза, которого с детства никто не обижал, ощутить непостоянство мира и непредсказуемость человеческого сердца.
Что ещё больше отчаяло старшего принца, так это то, что ему больше ничего не оставалось делать.
Ему больше не нужно было тренироваться и готовиться, заниматься логистикой и военными делами, или даже ночным дозором, которым он раньше пренебрегал, считая слишком утомительным.
Из-за своего положения генерал Банур не критиковал его намеренно, и ни один из присутствующих при нем слуг не пренебрегал им. Однако Чарльзу больше не поручали никакой важной работы, и целый день он ничего не делал, сходя с ума от скуки.
Принц Чарльз понял, что его постепенно загоняют в угол, из центра всеобщего внимания превращая в незначительную фигуру, которой пренебрегают все — это причиняло ему больше страданий, чем смерть.
Это было словно кусок сырого мяса, оставленный вне холодильника. Даже если ничего не делать, оно само начнёт плесневеть и гнить на воздухе, пока не испортится и не покроется личинками.
Чарльз вдруг вспомнил день, когда сражался с королём Цзяланем перед боевым порядком.
На самом деле, в тот день они не шли очень быстро и не вернулись в лагерь сразу, потому что Чарльз, будучи в плену, весь день ничего не ел и не пил. Когда угроза смерти миновала, он больше не мог терпеть.
Рыцарь, сопровождавший старшего принца, был очень холоден к нему. Отдав ему флягу с водой, он больше не обращал на него внимания. Чарльз не обращал внимания на отношение другого. Он пил воду большими глотками и, тяжело дыша, присел на землю отдохнуть.
Вероятно, именно в это время из фаланги пехоты раздался огромный клич.
У старшего принца заложило уши, и ему потребовалось время, чтобы разобрать имена, которые выкрикивали солдаты.
Лишь тогда он понял, что человека, представляющего имперскую армию, на самом деле была его невеста, на которую он никогда даже не смотрел.
Чарльз не мог описать свои чувства в тот момент.
Старший принц в панике поднял голову, прислушиваясь к восторженным крикам, которые, казалось, переворачивали мир.
Каждый звук был подобен удару молота по его душе.
Глава 55: Будущее, которого она не хочет встречать
Погода становилась всё холоднее. Когда Сяо Няо вышла из палатки, она ясно почувствовала, как северный ветер усиливается, пытаясь проникнуть сквозь её плотную одежду.
Утренний холод всегда был самым невыносимым. Она дула в ладони и видела мимолётное, туманное белое облачко.
До того, как попасть в этот мир, Сяо Няо была родом с юга и редко видела снег. Даже зимой на её родине, пока солнце стояло в небе, люди носили короткие рукава и выходили на улицу.
Было ещё раннее утро, и единственными, кто бродил по лагерю, были солдаты ночного патруля. Маленькая Птичка вдохнула ледяной северный воздух, и на мгновение показалось, что даже её лёгкие вот-вот замерзнут.
Сегодня день возвращения армии. Она уже разобралась с последней партией солдат-рабов. Что касается оставшихся покорившихся галанцев, их пришлось лично сопровождать армии, поскольку ещё оставалась возможность бунта.
Сяо Няо расслабил затекшие мышцы и кости. Едва он слегка сдвинул взгляд, как увидел неподалёку очень знакомую фигуру.
Правду говорят, когда начинаешь кого-то замечать, то встречаешь этого человека чаще в своей повседневной жизни.
Гвинет находилась в лагере, в простом стойле, сложенном из длинных бревен. Армия должна была выступить в обратный путь к столице сегодня, поэтому она встала рано и отправилась к конюшне, чтобы проверить состояние своего скакуна.
Перед девушкой стояла прекрасная гнедая лошадь с широкими плечами и длинными ногами. Её шерсть, словно расплавленная медь, была испещрена несколькими светлыми пятнами, а телосложение выглядело необычайно лёгким и проворным.
"Как же она любит лошадей," - мысленно вздохнул Сяо Няо.
Большинство людей, хорошо держащихся в седле, любят лошадей, хотя это на самом деле довольно роскошное хобби — даже в наше время деньги, необходимые для содержания и ухода за лошадью, весьма пугающи, и такое явно не по карману обычным семьям.
Сяо Няо некоторое время смотрел и вдруг почувствовал, что что-то не так:
"Постой, постой, постой, постой, Гвен сейчас кормит... моего ездового животного, верно?!"
Да, именно так, её специально обучали.
Послушный и умный пони послушно стоял там, позволяя Гвен ухаживать за своей гривой, и даже с полным доверием опустил голову, давая девушке погладить его морду.
"Это мой пони!"
Хотя Сяо Няо и не был хорошим наездником, он тайно любил своего призрачного пони. Увидев, как тот радостно принимает прикосновения "чужака", этот недозрелый Гермес тут же потерял терпение.
Сяо Няо подошёл, лицо его излучало свирепость, точно он собирался кому-то предъявить претензии.
На другой стороне Гвинет, держа в руках щётку, ласково расчёсывала шею гнедого жеребца.
Вроде бы она сосредоточилась на уходе за гривой пони, но на самом деле украдкой поглядывала в сторону палатки Императорского Премьер-министра.
Заметив, что сам премьер-министр направляется сюда, Гвинет предельно небрежно обернулась, словно только что заметила какую-то пташку, и удивлённым тоном произнесла: «Ваша милость? Вы так рано встали».
Говоря это, девушка изогнула брови в форме полумесяцев, будто пребывая в прекрасном настроении. «Я только поднялась и хотела проверить состояние лошадей перед отбытием. Не ожидала встретить вас здесь».
— Это ложь.
Девушка ворочалась всю ночь и не могла уснуть, думая о скором возвращении в столицу и о тех временах, когда она сможет открыто общаться с премьер-министром по служебным делам, что вот-вот подойдут к концу.
Поэтому она встала затемно и прождала на ветру по крайней мере час.
Говорят, не стоит бить улыбающегося человека. Увидев солнечную и радушную улыбку Гвен, Сяо Няо, ещё не успев выразить свой гнев, поколебался, его гнев улетучился.
Премьер-министр внезапно почувствовал себя немного глупо из-за того, что так спешил сюда, поэтому, глядя на гнедого пони с несколько неловким выражением лица, немного обиженно произнёс: «Это мой конь».
«Ах, этого малыша привязали к моему коню. Я заметила, что его шерсть немного спуталась, поэтому расчесала её», — спокойно ответила Гвинет. «Не ожидала, что он ваш. Он так красив! Я никогда не видела такого прекрасного пони».
— Это заявление было полуправдой. Гвинет обошла несколько простых конюшен в лагере, прежде чем нашла коня Сяо Няо, а затем коварно переставила его в стойло рядом с пони.
Но наш премьер-министр об этом не догадывался.
— Ей, я больше не сержусь, — Сяо Няо радостно кивнула, соглашаясь со словами Гвен. — Да, он очень красивый.
Гвиннет применила очень простой приём для укрепления близости: если хочешь расположить к себе человека, лучше похвалить то, что ему дорого, нежели самого человека. Так похвала покажется более естественной и искренней.
Понаблюдав за разговаривающими, трёхлетний пегий мальчишка, который, казалось, их понял, радостно заржал и потерся головой о руку Сяо Няо.
Сяо Няо ласково коснулась мокрых ушей пони, её глаза светились явной привязанностью.
Гвиннет, движимая недобрыми намерениями, посчитала, что атмосфера складывается наилучшим образом. Она похлопала пони по изящной шее и с лукавой улыбкой спросила:
— Какой умница… Ты уже придумала ему имя?
— Да, я оставляю его себе. Его зовут Хуахуа, — ответила Сяо Няо.
Гвиннет решила, что ослышалась. Она улыбнулась и переспросила:
— А?
— Хуахуа.
На идеальной улыбке мисс Гвиннет появилась трещина.
Она успела познакомиться с Сяо Няо совсем недавно и ещё не ощутила на себе необычайное умение премьер-министра империи давать имена, поэтому была немного сбита с толку.
Прошло немало времени с тех пор, как Сяо Няо перестала хорошо давать имена, но ей ни разу не представилось возможности раскрыть эту особенность перед Гвен. На самом деле, можно проследить эту проблему по её собственному имени: вероятно, Сяо Няо унаследовала эту проблему от своего отца.
В одно мгновение Гвиннет, полагаясь на свою мощную интуицию, точно судила: лучше мне не комментировать имя «Хуахуа» негативно.
Гвен тогда неестественно рассмеялась и, против своей воли, похвалила:
— Ха-ха-ха… Как мило, как красиво. Лошадки полностью соответствуют своему имени.
Несколько величавый и величественный Хуахуа был недоволен. Он и так был недоволен неудачным именем, данным ему владелицей, а теперь ещё и услышал от других, что «лошадки полностью соответствуют своему имени», и он в знак недовольства потряс головой.
Успокаивая Сяо Ма, Гвиннет тайно приняла решение: нет, я больше ни в коем случае не позволю Мяснику давать имя ребёнку в будущем, я сделаю это сама.
Хотя девушка выглядела смущенной и растеряла слова, её уже беспокоило то, что произошло так давно. Было очевидно, что она — человек, склонный к далеко идущим планам.
Сяо Няо и понятия не имела, сколько мыслей пронеслось в голове Гвен в тот миг.
Она подняла взгляд к небу и почувствовала, что время почти пришло, поэтому сказала Гвинет: — Пойдём. Основная часть сил вот-вот начнёт подготовку. Нам следует отправиться, как только рассветёт полностью.
Гвинет не возражала. Она уже подготовила свою лошадь к отбытию. Поскольку она встала слишком рано и не стала долго ждать Сяо Няо, она также подготовила седло для Хуахуа.
Затем двое мужчин молча вышли из скромной конюшни бок о бок, каждый следуя за своим скакуном, выглядя особенно гармонично.
По пути они встретили множество солдат, и все тепло приветствовали Гвинет.
Гвинет Тюдор теперь была известна всем в Императорской армии.
Сначала у этих солдат могли быть некоторые жалобы на то, что девушке доверили должность генерала кавалерии, но после той осады такие шепотки стали гораздо реже.
После того как Гвинет поразила всех своей выдающейся фехтовальной техникой, победив короля Галана, её личная репутация взлетела до небес.
Будь то рядовой солдат или рыцарь из знатной семьи, почти каждый хотел перекинуться словом с этой многообещающей старшей дочерью Тюдоров.
Даже просто сказать: «Я знаком с ней», — чего было достаточно, чтобы рассказывать об этом за ужином полгода!
Это явление было очень похоже на эффект знаменитости или менталитет подросткового поклонения кумирам в более поздние времена: «Ты знаешь того-то? Мы учились в одном классе в средней школе, и мы часто болтали и смеялись!»
Гвинет серьёзно отвечала всем, кто её приветствовал, без всякой надменности или аристократической гордости.
Сяо Няо тайно наблюдала со стороны, поражённая характером девушки: после того как её репутация и статус резко возросли, она всё ещё умудрялась сохранять скромность и спокойствие, что доступно далеко не каждому.
Многие люди, внезапно обретя власть, забывают родных и ведут себя безрассудно. Отсюда и пошли поговорки «преуспевший злодей» и «волк из Чжуншаня».
Гвинет Тюдор, пожалуй, действительно сможет стать выдающейся фигурой в будущем. Сяо Няо внезапно не смогла представить, какой станет эта девушка через несколько лет.
Она украдкой размышляла: «Может быть, Гвен станет великим полководцем, как её отец?»
Они шли так, и их намеченный маршрут проходил мимо места, где содержались военнопленные.
Подойдя ближе, Гвен своими острыми глазами заметила, что побеждённых и сдавшихся галанцев увели, и они выстроились в длинную очередь понуро опустив головы.
Это был обычный способ конвоирования военнопленных. Пеньковая верёвка была пропитана маслом, и её было трудно перерезать даже ножом. Всех пленных связали вместе, так что любой, кто захочет сбежать, будет увлечён за собой окружающими.
Кроме того, эти пленные уже довольно долго голодали, и большинству из них выдавали лишь столько еды и воды, сколько было достаточно для поддержания жизни. Если бы солдаты, ответственные за их сопровождение, не хлестали их изо всех сил, эти галанцы и подниматься с земли не захотели бы.
За последние несколько дней Гвинет стала свидетельницей слишком большого количества человеческих трагедий, поэтому она не испытывала сочувствия к жалким страданиям этих галанских пленных, испытывая даже лёгкое удовольствие.
Но и для Гвен это был первый раз, когда она увидела такое большое количество иноплеменных пленных. Хотя это и не было проблемой, о которой ей стоило беспокоиться, Гвинет всё же ощущала некоторое волнение.
Она повернула голову и прошептала стоящему рядом премьер-министру: «Что будет с этими людьми? Его величество прикажет их убить?»
- Нам еще далеко до той расточительности, чтобы просто так убивать ценных рабов, – покачал головой Сяо Няо.
- Их разделят и заставят работать на рудниках или в карьерах, – продолжил Сяо Няо. – А если во время весенней расчистки земель возникнет нехватка людей, их, скорее всего, потащат в горы осваивать новые земли.
Таков простой закон: победитель – царь, побежденный – разбойник. Даже если бы победоносная имперская армия захотела убить их на месте, эти цзяланьские люди могли лишь пассивно принять свою участь.
- Вообще-то, им еще повезло, – добавил Сяо Няо. – Повезло больше, чем тем конским рабам, которых они похитили. По крайней мере, они остались живы. Если повезет, возможно, им даже удастся вернуться домой.
- Домой? – Гвинет растерянно посмотрела на птицу. – Как это возможно? Если мы когда-нибудь их отпустим, разве это не будет угрозой для империи?
Сяо Няо терпеливо объяснил Гвинет:
- Ситуация, о которой ты говоришь, возникнет только в том случае, если Цзялань останется нашим врагом.
- Но если империя аннексирует и объединит Цзялань, то не будет ничего страшного, если некоторых из покорных и послушных цзяланьцев отпустят, – сказал Сяо Няо. – В конце концов, они родились здесь и испытывают привязанность к этой земле, поэтому будут работать гораздо усерднее.
Сердце Гвинет упало. Она почувствовала, что в его словах было столько разумного, что она не могла возразить.
Но при этом она чрезвычайно гордилась скрытой за этой логикой мощью своего государства – если бы страна не была процветающей и могущественной, никто не посмел бы делать столь громкие заявления.
У нее дрогнуло сердце, и она продолжила спрашивать:
- Ваше Величество продолжит завоевания на севере в будущем?
Сяо Няо покачал головой.
Она нерешительно сказала:
- В ближайшие несколько лет не должно быть крупных войн. Возможно, это будет достигнуто во время правления Его Величества Лоуренса, или, возможно, следующий император завершит эту работу.
Обновлено: 21.01.2026