Банур кивнул, испытывая глубокое удовлетворение: его собственные дети усмотрели в этом лишь провокацию короля Цзяланя.
Генерал жестом показал вниз, давая ребенку покой, затем успокоился и обратил свой взгляд на генералов, собравшихся за маршальским столом.
— Как сказал Гвэн, это, несомненно, ловушка, — произнес генерал Банур глубоким голосом. — Но то, что король Цзялань прибег к столь нелепой провокации, доказывает и одно: он загнан в угол. Даже если этот метод груб, он должен рискнуть и попытаться.
Сяо Няо, как одна из чиновников самого высокого ранга, тоже присутствовала в шатре и слушала совещание.
Она не очень разбиралась в военных делах, но слова генерала были достаточно просты, чтобы Сяо Няо быстро поняла их.
— Запасы продовольствия у короля Цзяланя почти истощены, и мы больше не можем затягивать, — тихо сказала Сяо Няо системе. — Если этот парень не дурак, он непременно контратакует, пока у его людей ещё есть силы, и попытается прорваться.
— Таким образом, даже если мы продолжим ждать, не пройдет много времени, как кавалерия Цзяланя атакует и предпримет последнюю отчаянную попытку, — ответила система. — Неудивительно, что король Цзялань сказал: битва начнется независимо от того, пойдем мы или нет. Его предложенное решение поэтому весьма заманчиво.
— И Чарльз всё ещё в его руках, — невольно покачала головой Сяо Няо. — Генерал слишком предан. Если будет шанс спасти сына Лоуренса, не повлияв на ход войны, он определённо попытается.
Одной из причин были глубокие отношения между генералом и самим императором. С другой стороны, Чарльз, в конце концов, был генералом под командованием этого генерала.
Безрассудное поведение Чарльза привело к столь огромным потерям, и Банур, как его непосредственный начальник, также должен был нести совместную ответственность.
Что касается его непосредственного начальника, капитана Рыцарей Грифонов, то ему и вовсе не повезло: по возвращении его определенно уволят с должности, и, возможно, он даже лишится звания Рыцаря Квадратного Знамени. Он действительно усердно трудился двадцать лет, но теперь вернулся к состоянию «до освобождения».
Стоит ли идти или нет, Сяо Няо готова довериться суждению генерала: они — серьезные профессионалы, специализирующиеся в данной области, и ему, постороннему, лучше не слишком вмешиваться.
Её беспокоило не то, что генерал перевернется в мелкой канаве, а то, что старший принц внезапно погибнет в процессе.
Сяо Няо обеспокоенно приподняла брови: «Чарльз должен быть в порядке? Я имею в виду, сломанные руки и ноги — это терпимо, но ему нужно быть в состоянии дышать».
[Тебе не стоит так сильно волноваться, птичка.] Система, очевидно, тоже очень обеспокоена безопасностью старшего принца. [Я только что несколько раз симулировала. Даже когда обе стороны готовятся к дождю из стрел,
даже если Чарльз окажется в центре, он не погибнет.]
Сяо Няо не могла не вздохнуть: «Какая трудная жизнь! Я так завидую».
[Как и ожидалось от сына судьбы.] Система тоже вторила.
Пока Няо Итун бормотала себе под нос, генерал и офицеры вокруг неё в основном пришли к согласию.
«...Короче говоря, это ловушка, но и возможность,» — генерал Банур хлопнул по столу. «Их терпение почти на исходе. Я придам всю армию полном боевом построении и двинемся на гору согласно ранее разработанной тактике окружения и подавления. Мы не оставим королю Цзялану ни единого шанса воспользоваться ими.»
«Любой заговор должен опираться на военную силу,» — сказал генерал. «Король Цзялан почти обречен. Единственная угроза, которую он может представить, — это предсмертная контратака. Мы идем на гору, чтобы встретить врага сейчас, чтобы захватить инициативу.»
Генералы вокруг покивали и согласились с решением командующего.
— Немедленно начните обсуждать детали следующего плана сражения и отправьте своих гонцов к цзяланьскому народу: генерал принял приглашение и прибудет на гору, как и обещал.
Когда гонец вернулся, он принёс весть о том, что старший принц всё ещё жив.
Сяо Няо это не удивило, но генерал почувствовал облегчение: они ещё не получили никакого сообщения от императора, и было лучше, если бы Чарльз не погиб, поскольку никто не желал брать на себя такую ответственность.
Когда они подготовили свою армию и снова отправились в гору, всё было совершенно иначе, чем в тот раз, когда они спешно встретили врага.
Генерал тщательно развернул войска. Фаланги пехоты приготовились к бою и продвигались в организованном порядке. Отборные отряды также сопровождали левый и правый фланги. Солдаты выстроились, словно прочная городская стена, без единого изъяна.
Армия медленно двигалась к горе.
Король Цзялань расставил засады на дороге для внезапной атаки, но, увидев, что императорская армия не собирается недооценивать противника, а её построение так тщательно продумано, они поняли, что даже если бы захотели атаковать, то с такими малыми силами им это не под силу.
Этим людям ничего не оставалось, как отступить тем же путём и доложить о ситуации королю Цзяланю.
Хотя у короля Цзяланя было немного надежды, когда произошло именно то, чего он так опасался, он всё равно почувствовал в своём сердце отчаяние.
«Моя страна суждена к упадку», — подумал он.
Король Цзялань посмотрел на небо, и слёзы потекли по его щекам. — Великий Чаншэнтянь… это судьба, которую ты мне предначертал? Неужели мне суждено потерпеть поражение, даже когда победа близка?
Годы упорного труда и долгий путь подходили к концу. Обернувшись назад, он мог ощущать лишь опустошение.
- Король Цзялань посмотрел на кавалеристов, которые следовали за ним. Эти люди были воинами, которые сопровождали его во многих битвах на протяжении многих лет, и элитой, отобранной из различных племен на равнинах.
Перед началом экспедиции он обещал этим воинам золото, рабов и стада крупного рогатого скота и овец.
Но теперь эти могучие солдаты, доминировавшие на равнинах, могли быть похоронены здесь вместе с ним, королем.
Генерал на самом деле переоценил резервы короля Цзяланя. Оставшиеся рабы-солдаты под его командованием два дня не ели, и кавалерия с лошадьми вскоре тоже останутся без пищи.
В военной науке есть поговорка: первая атака сильна, вторая слаба, а третья изнуряет.
Это утверждение применимо и к нынешней ситуации: солдаты народа Цзялань потерпели одно поражение за другим. Хотя у них все еще оставалось некоторое количество солдат, их боевой дух упал до предела, и они больше не обладали той храбростью, которую проявляли в предыдущих осадных сражениях.
При таких обстоятельствах остатки кавалерии Цзяланя могли быть уничтожены имперской армией лишь как вопрос времени.
Провокация, которую король Цзялань применил против генерала Банура, была действительно последней попыткой, но он не мог придумать лучшего способа разорвать тупик.
Чего бы это ни стоило, он должен был попытаться. Ради воинов, которые последовали за ним к границе, он должен был попытаться.
Такова обязанность короля.
Король Цзялань принял решение.
Когда армия приближалась и была уже недалеко от лагеря Галан, передовые войска издалека увидели принца Чарльза, висевшего на кривом дереве.
Старший принц был лишен доспехов и носил лишь какой-то рваный кусок одежды. Он дрожал на холодном ветру, его лицо было покрыто пылью, и он выглядел жалким.
В дни, когда имперская армия раз за разом срывала попытки внезапных атак короля Цзяланя, Чарльз, старший принц империи, явно сильно пострадал.
Даже издали Сяо Няо видела следы от кнута на теле Чарльза.
Подойдя ближе, она заметила группу людей из Цзялань, собравшихся вокруг дерева.
Среди них выделялся высокий мужчина с заметным шрамом над левым глазом.
Хотя Сяо Няо видела его впервые, она сразу поняла, что это, должно быть, король цзяланьцев.
Король Цзялань, находясь на большом расстоянии, смотрел на армию, ведомую Бануром. В его глазах читалось спокойствие и безразличие, словно он принял свою судьбу.
Глава 3000: Нет нужды вести проигранную войну ()
Сяо Няо внимательно осматривала лагерь цзяланьцев.
Сейчас она находилась на значительном расстоянии от передовой линии армии, далеко от позиций цзяланьцев. Она была под защитой личной гвардии генерала и рыцарей Красной Луны. По логике вещей, она должна была оставаться незамеченной.
Однако у Сяо Няо было преимущество: подойдя к построениям армии Цзялань, она потратила некоторое количество очков причинно-следственных связей, чтобы система помогла ей сканировать позиции противника и анализировать передвижения вражеской армии.
Этот навык мог быть активирован только на определённом расстоянии от противника и был специально создан для тех, кто любит выполнять задания в ближнем бою.
— Просто Сяо Няо выбрала для себя путь развития инфраструктуры, поэтому этот навык пылился в исходном коде системы.
Сяо Няо, сидя верхом на лошади, слушала анализ системы. Со стороны казалось, будто она просто рассеянно вдаль смотрит.
Система знала, что птица не сильна в делах, связанных с этим, поэтому говорила как можно кратче.
«...Проведя краткий анализ, мы пришли к выводу, что их оставшиеся войска готовы, — заключила система, — Король Цзялань уже покинул этих конных рабов, однако оставшаяся конница может предпринять ещё одну атаку».
— А.
— отозвалась Сяо Няо, поглаживая шею своего скакуна правой рукой, пытаясь унять волнение.
– Тогда всё зависит от того, какие условия выдвинет король Цзялань…
Король Цзялань, очевидно, рассчитывал на то, сколь сильно они ценят Чарльза, наследного принца империи – хотя в этом пункте ему суждено было испытать разочарование.
Король Цзялань, стоявший под деревом, уже облачился в полные доспехи. Он вынул клинок и прижал ножны левой рукой к спине старшего принца.
Чарльз долго подвергался воздействию холодного ветра, вся его спина онемела. Он подумал, что к его спине прижимается остриё ножа, и потому немедленно забился, дико размахивая руками и ногами, всё его тело сотрясалось в воздухе.
Старший принц слишком долго висел, у него не осталось сил. К тому же, солдаты, стоявшие перед ним, были из его собственной страны, поэтому он сумел сдержаться и не выкрикнуть позорных слов.
Брови генерала неосознанно нахмурились.
Король Цзялань без всякого выражения несколько раз ткнул Чарльза, затем бросил ножны на землю рядом с собой.
Он выпрямился, держа в руке острый ятаган, и приказал своим солдатам передать сообщение генералу.
«Раз сам великий генерал империи прибыл лично, тогда мы будем следовать правилам вашей страны, – сказал король Цзялань. – Я требую поединка один на один перед битвой. Если вы победите, я прикажу своим людям сдаться. Если я выиграю, вы отступите на десять миль».
«Если генерал согласится, я верну этого ребёнка, напавшего на меня, независимо от того, выиграю я или проиграю».
Его условия были быстро доставлены генералу. Офицеры и штабные работники вокруг переглянулись и все почувствовали, что условия были несколько завышены.
«Он собирается лично возглавить атаку? – с недоверием произнёс генерал кавалерии. – …Но я слышал, эти янки ценят насилие и часто выбирают своих лидеров через поединки внутри своих племён. Сам король Цзялань должен быть весьма способным».
— Вопрос ведь не в том, сможет ли этот Варварский Король хорошо сражаться! — обратился один из помощников к генералу. — Генерал, нам нет нужды соглашаться на его условия. Мы просто должны воспользоваться моментом и атаковать в лоб!
— Но как же Его Королевское Высочество Карл? — возразил другой, обращаясь к помощнику. — Если кронпринц будет убит во время нападения, вы возьмёте на себя эту ответственность?!
Несколько старших офицеров спорили в общей комнате. Генерал Банур ещё сильнее нахмурился, думая про себя, и посмотрел на короля Цзяланя, который спокойно ждал под деревом.
В этот момент Сяо Няо вдруг дёрнула поводья и подъехала к генералу, будто хотела что-то сказать.
Офицеры вокруг неё постепенно зашикали. Большинство из них знало этого легендарного получеловека-премьер-министра, поэтому они все замолчали, чтобы узнать, что она собирается сказать.
Премьер-министр Империи спокойно произнёс: — Генерал, я думаю, мы должны согласиться на условия короля Цзяланя.
Среди окружавших генералов поднялся ропот неодобрения.
Личный стражник рядом с генералом первым потерял терпение — это был личный стражник, привезённый Бануром из своей местности, и всё его сердце принадлежало генералу.
Стражник обратился к Сяо Няо: — Сэр, у нас такая прекрасная ситуация. Как мы можем так легко отступить из-за безрассудного наступления одного человека? Если… —
Глаза стражника наполнились слезами, а голос дрогнул.
— …Если мы проиграем в соревновании, разве все солдаты, пожертвовавшие своими жизнями в последние несколько дней, не погибли напрасно?
Выражение лица Сяо Няо было немного озадаченным: — А? Вы действительно собираетесь отступить, если проиграете?
Стражники: «…»
Королевская гвардия: ...У вас действительно грязные мысли, когда дело доходит до тактики.
— Мы можем согласиться на его условия, но сначала придется освободить заложников, — прохрипел премьер-министр, чье сердце не было до конца чистым, и посоветовал генералу Бануру. — Если мы победим, договариваться будет легко. Если же проиграем, мы можем просто отвернуться от него.
— На войне все средства хороши, — бессовестно закончила птица.
Генерал Банур одобрительно кивнул:
— Мы с премьер-министром думаем одинаково.
— Генерал, есть еще кое-что, — загадочно продолжила Сяо Няо. — Честно говоря, хотя у меня нет таланта командовать тысячами солдат, у меня есть под командованием способный боец…
Пока она громко и тайно строила козни, люди короля Цзяланя пришли с новым посланием: он хотел сразиться с генералом лично.
Выражение лица Сяо Няо тут же изменилось, и он праведно крикнул в ответ:
— Бесстыжие люди Цзяланя! Как он смеет такое говорить? Какого черта он вытворяет?
— Генерал! Давайте проигнорируем этого парня и просто пойдем вперед!
------
—
На другой стороне, под старым кривым деревом.
Король Цзялань молча стоял рядом с повешенным старшим принцем, слушая доклад посланника.
Устный приказ от генерала Банура.
Императорская армия согласилась на его просьбу о поединке, но попросила сначала освободить заложника и заявила, что он не может сражаться с генералом лично — обе стороны могли выставить своих доблестных воинов, но не могли назначать командира.
Назначить поединок с генералом было поистине бесстыдно: Банур уже постарел и был не в расцвете сил, тогда как сам король Цзялань находился в самом расцвете сил и в молодости славился как выдающийся воин среди северных племен.
Императорская армия теперь имела преимущество и окружила их лагерь. У них действительно не было причин соглашаться на такие невыгодные условия.
— Царь Цзялань терпеливо выслушал ответ посла, на мгновение задумался и сказал: «Сначала я могу отпустить людей. Ничего страшного, если человек, с которым я буду сражаться, — не сам генерал, но я требую воина моего статуса — я не приму дуэль с неизвестным.»
Посол впал в затруднение. Он подумал: «Начальник, нас почти уничтожили. Зачем ты все еще соблюдаешь такой ритуал? Ты собираешься сдаться или сражаться? Просто дай мне ответ!»
Царь Цзялань увидел смущение и тревогу на сердце посла, но ничего не сказал. Он лишь махнул рукой и попросил посла ответить другой стороне.
Принц Чарльз, свисавший с дерева, опустил голову и тихо смотрел на удаляющуюся спину посла.
С самого начала он стоял здесь, как безжизненный труп, пока не услышал требования Императорской армии сначала освободить заложников, и только тогда, казалось, немного пришел в себя.
Царь Цзялань взглянул на него и спокойно сказал: «Поздравляю, кажется, ты спас свою жизнь.»
За последние несколько дней Чарльз стал совершенно бояться этого человека. Он не осмеливался произнести ни слова и держал рот на замке.
Царю Цзяланю было все равно, ответит тот или нет, он лишь бормотал себе под нос: «Ты считаешь меня смешным? Ты думаешь, я сегодня умру?»
В подавленных, безжизненных глазах принца Чарльза мелькнуло нечто: он был прав.
«Ты прав, мальчик, — холодно сказал царь Цзялань, глядя на армию неподалеку. — Я действительно сегодня умру — я умру, но воины под моим командованием — нет.»
«Они были могучими воинами на равнинах, но теперь они напуганы армией Банура. Теперь они окружены имперской армией, как ягнята, окруженные волками. Если это продолжится, мои солдаты больше не будут иметь отваги или возможности прорвать строй имперской армии и отступят обратно на равнины.»
Король Цзялань говорил правду. Кавалерия Цзяланя под его командованием терпела одно поражение за другим, и боевой дух её был на грани краха.
Неудивительно, что он просил поединка перед битвой — в древности это был очень распространённый способ поднять боевой дух армии.
«Постоянные поражения заставят их думать, что Империал непобедим, — твёрдо сказал король Цзялань, — но ничто не непобедимо. Я выиграю поединок на поле боя. Как только я отрублю головы имперским воинам, я прикажу кавалерии прорываться. Следуйте за мной в атаке и прорвите имперскую блокаду».
Чарльз был ошеломлён.
Обновлено: 21.01.2026