Первая мысль, которая пронеслась у него в голове: Король Цзялань столько говорил с ним, возможно, он собирается его убить.
Но Король Цзялань не собирался предпринимать никаких действий. Он просто сказал: «Я не стану тебя убивать. Когда вернешься, передай Бануру мои слова».
Чарльз сохранял суровое выражение лица и ничего не говорил. Он не знал, не замышляет ли Король Цзялань что-нибудь новое.
Но Король Цзялань проигнорировал его и долго смотрел вдаль.
«Я одержу победу, я покорю ваших воинов, – сказал он. – Я – орел степей, король Джиалань, и никогда никому не поклонюсь».
Услышав это, старший принц не мог не посетовать про себя: А что, если ты проиграешь? Ты так уверен, что не потерпишь поражения?
Король Цзялань посмотрел туда, где небо сливалось с горизонтом. Он видел вдали зеленую степь и чувствовал запах речной воды и овец, доносимый ветром.
Его стать казалась несколько сгорбленной.
«Если я проиграю…»
«Если я проиграю, я просто прикажу сдаться, – мягко сказал Король Цзялань. – Зачем вести войну, исход которой предрешён?»
«Пусть мои солдаты живут. Пока они живы, у них будет шанс вернуться домой».
Глава 48 Гвен: Я – мастрер меча!
Когда просьба Короля Цзяланя достигла имперской армии, солнце уже поднялось высоко.
Свет был в самый раз, а воздух – прохладным. Осенний ветер дул через степь, проникал сквозь плотно охраняемые военные порядки и уносился вдаль.
Сяо Няо почувствовал слабый запах ржавчины – это был запах чешуек росянки после того, как их намочил дождь, а затем высушило солнце. Это был сырой металлический запах, диссонирующий с величественной степью, видневшейся вдалеке.
Столкновение этих аура было подобно тысячелетнему противостоянию земледельческих и кочевых народов.
К настоящему моменту большинство солдат уже знали о поединке перед полем боя, о котором просил король Цзялань, и все с нетерпением ожидали — если бы они могли выиграть битву, не вступая в сражение, это было бы, естественно, прекрасно.
Какими бы храбрыми и воодушевлёнными они ни были, солдаты из низов общества также ценили свою жизнь.
Все ждали решения генерала.
Сяо Няо, глядя на торжественное выражение лица генерала, почувствовала бессилие.
Она беспомощно подумала: «Король Цзялань на этот раз прибегает к откровенному заговору».
Генерал Банур, казалось, был воодушевлён и вздохнул: «…Это откровенный заговор».
Теперь солдаты обеих сторон в основном знали о дуэли перед полем боя, что ставило некоторых кавалеристов императорской армии
в затруднительное положение. Если бы они снова отказались, генералу Бануру пришлось бы отступить, потому что он их боялся.
«Что, если мы сейчас отправим рыцарей, чтобы убить самого короля Цзяланя и вернуть наследного принца?» — предложил кто-то поблизости.
«Это не сработает», — Сяо Няо покачала головой. «Давайте даже не будем говорить о том, сможем ли мы спасти Чарльза. Если мы просто набросимся и убьём их командира, оставшиеся кавалеристы Цзяланя определённо будут сражаться до смерти в горе и отчаянии. Они уже в ловушке, и если они будут бороться в последние моменты, это будет настоящая головная боль».
На поле боя горе и гнев, по сути, одно и то же. Пока эмоции достаточно сильны, они могут поднять боевой дух армии.
Сяо Няо не обладала таким пониманием построения врага, как генерал, но благодаря подсказкам системы она прекрасно знала, что кавалерия Цзяланя тайно готовится.
Эти люди, должно быть, готовились к попытке прорвать окружение.
Король Цзялань предложил, чтобы в случае победы имперской армии ей пришлось отступить на десять километров, но это условие, вероятно, было сказано в шутку – он никогда не ожидал, что генерал сдержит своё слово.
Этот человек тоже был ветераном поля брани, и обман и хитрость были его обычными приёмами.
Даже если бы сейчас имперская армия выступила против Чарльза и предприняла бы мощную атаку, не считаясь с жизнью или смертью Чарльза, король Цзялань, вероятно, крикнул бы, что имперская армия труслива и её не стоит бояться, а затем повёл бы оставшуюся кавалерию Цзялань в атаку.
Более того, в этом процессе сам принц Чарльз определённо был бы убит. Хотя он и был ранен, он всё же был сыном императора и принадлежал к высшему командному звену противника. Чем больше их было бы убито, тем больше это подняло бы боевой дух кавалерии Цзялань.
Это было состязание, о котором знали все посвящённые. У обеих сторон были свои расчёты: король Цзялань хотел поднять боевой дух своих людей, а генерал надеялся выиграть войну с наименьшими потерями.
Придётся сражаться.
Сяо Няо посмотрела на окружающих. Здесь находились почти все высокопоставленные генералы имперской армии. Она невольно начала размышлять о кандидатах для этой битвы.
Изначально Сяо Няо планировала порекомендовать человека, которому доверяла больше всего: Рыцаря Красной Луны с чрезвычайно мощной боевой силой.
Ранее Сяо Няо потратила дополнительные очки, чтобы смоделировать исход поединка между Хонгюэ и королём Цзялань.
Данные нескольких симуляций показали, что процент побед Рыцаря Красной Луны колебался в районе 91,6%. Существовала высокая вероятность травмы, но победа была в основном обеспечена.
Однако король Цзялань выдвинул дополнительное условие: он хотел воина, достойного его статуса.
Хунъюэ – кавалер, известный по всей стране. Пять лет подряд он одерживал победу в Турнире Копьеносцев, организуемом легионами. Этот одарённый юноша, что называется, «благословлён свыше»; каким бы оружием он ни владел, каждый его удар смертелен.
Однако, если судить лишь по социальному положению, не будь рядом Сяо Няо, Хунъюэ, будучи женщиной, даже не получила бы титул кавалера. Это древняя традиция рыцарства, глубоко укоренившаяся в низших слоях общества и чрезвычайно трудная для изменения.
Итак, в этом отношении Хунъюэ не соответствует требованиям.
Первоначальный замысел короля Цзяланя заключался в том, чтобы убить одного из генералов, чья честь и слава могли бы поднять боевой дух войска. Но непредвиденный поворот событий помог ему избежать поражения.
Придётся выбирать из оставшихся.
Генерал Банур – один из немногих, кто соответствует требованию «соответствовать статусу короля Цзяланя». Он единственный герцог среди присутствующих и обладает наивысшим положением.
Но как главнокомандующий, Банур ни при каких обстоятельствах не мог отправиться в бой. Даже если бы сам генерал этого желал, Сяо Няо и окружающие его штабные офицеры немедленно бы этому воспрепятствовали.
Что ж, возможно, стоит рассмотреть старшего сына генерала?
Говорят, отцы и сыновья сражаются бок о бок, как братья. В этих древних реалиях было обычным делом, когда сыновья принимали вызов врага своего отца вместо него.
Сяо Няо обратился к системе: «Просканируй старшего сына герцога».
Система выполнила команду: […Коэффициент побед Эрика Тюдора колеблется в районе 43,8%, существует вероятность получить серьёзную травму, от которой будет сложно восстановиться.]
«Когда придёт время, постарайся его убедить. Лучше всего не допустить его участия в бою», – произнесла система.
Взгляд Сяо Няо скользнул по не до конца зажившей ране на руке старшего сына герцога. Эрик стоял в первых рядах, когда началась атака кавалерии Цзялань. Его прикрывали бойцы, стоявшие рядом, но обе его руки были ранены.
Хоть рана и не была серьёзной, она сильно сказывалась на его способности держать меч. Теперь, когда Эрик взмахивал мечом, в его руке появлялась едва заметная пауза.
В поединке не на жизнь, а на смерть с мастером, эта малейшая задержка могла стать роковой.
С другой стороны, те, кто уже понял ситуацию, тоже беспокоились, кого же выбрать для поединка.
Эрик Тюдор проявил великое мужество. Он решительно выступил из рядов солдат и обратился к генералу Бануру:
— Отец! Вы — главнокомандующий армией, и ни при каких обстоятельствах не можете вступать в бой. Пожалуйста, позвольте мне представить вашу волю и сразиться насмерть с народом Цзялань!
Генерал Банур с сомнением посмотрел на своего старшего сына: он действительно был самым подходящим кандидатом. Сражаться за отца было и долгом Эрика как наследника. Банур также верил в боевые искусства, которыми его сын занимался с детства, но…
Генерал с беспокойством посмотрел на раненую руку старшего сына.
Король Цзялань уже в юности был очень искусным воином. Теперь, пройдя испытание временем и войной, он стал лишь ещё более зрелым.
Но его старший сын был слишком молод и, безусловно, не мог сравниться с королём Цзялань в плане опыта. Изначально он ещё мог бы сражаться с противником благодаря своей молодости и быстрой реакции, но теперь рука Эрика...
Банур не баловал своих детей. Он всегда поощрял их принимать трудности и вызовы — но, по крайней мере, это должны быть трудности, а не пытка, истребляющая их жизни.
В таком поединке с таким огромным разрывом в боевой мощи, не рисковал ли он своим собственным наследником?
— Генерал, — донесся сзади слабый голос Императорского Премьер-министра.
— У вас ведь есть еще один ребенок, генерал? — напомнил Сяо Няо.
Глава 49 Гвинет приняла решение.
— У вас есть еще один ребенок, генерал.
Эти слова пробудили присутствующих, и все подсознательно обратили внимание на Гвинет, которая тихо следовала за отцом и братом.
Как и сказал премьер-министр, Гвен тоже была ребенком генерала. Согласно принципу поля боя, что сын может сменить отца, она также могла сражаться от имени генерала и семьи Тюдоров.
Большинство людей инстинктивно засомневались в Гвен, увидев ее тонкую и изможденную фигуру в сравнении с телосложением старшего сына герцога.
Но вскоре кто-то вспомнил об удивительном выступлении дочери герцога в недавней осадной битве и о ее спокойствии перед лицом могущественного врага.
Способность сохранять хладнокровие даже в невыгодном положении и принимать точные решения на сложном и меняющемся поле боя, несомненно, являются необходимыми условиями для того, чтобы стать известным генералом.
Говорят, что у тигра рождается собачий сын. Неожиданно для Банура Тюдора, его дочь оказалась такой же. Можно сказать, она прекрасно унаследовала его талант к работе на стороне объединенных сил.
Неудивительно, что генерал всегда говорил о своей хорошей дочери по восемь раз на дню! Я бы тоже ценил такую девушку!
Золото, серебро, титулы и прочее пришлось отложить в сторону; надежные потомки — вот настоящая гарантия дальнейшего процветания семьи, а Бануэль Тюдор произвел на свет сразу двоих таких драгоценных детей.
На мгновение глаза у всех немного заслезились, и некоторые невольно начали сравнивать Гвинет и Чарльза.
Оба приходились потомками знаменитых полководцев и оба происходили из лучших аристократических семей. Один был талантливым полководцем с накопленным опытом, в то время как другой был истинным воплощением никчемности. Гвен даже была девушкой, и образовательные ресурсы, которые она могла получить, были намного уступали ресурсам Чарльза, королевского наследника.
Действительно, когда сравниваешь себя с другими, получаешь то, что заслуживаешь!
Если бы только госпожа Гвен с самого начала возглавила Рыцарей, несчастный командир Рыцарей Грифонов не мог не думать так. Если бы только госпожа Гвинет приходилась дитятей Его Величества...
На середине своих размышлений командир Рыцарей внезапно вздрогнул. Он резко тряхнул головой и быстро прекратил думать.
Боги, о каких возмутительных вещах он размышляет!
Приди в себя, приди в себя! Самое главное сейчас — разобраться с дуэлью с королем Цзяланем!
Окружавшие генералы молча смотрели на Гвинет — это заставило девушку заметно нервничать.
На военном совете после осады она всегда молча поддерживала решения отца и брата, и не могла предположить, что внезапно станет всеобщим вниманием.
Гвинет подсознательно перевела взгляд на генерала Банура, надеясь получить указание и помощь от отца.
Но нет, отец тоже смотрел на нее с трудом скрываемым удивлением, и выглядел очень растерянным.
Генерал явно не ожидал, что премьер-министр предложит Гвинет вступить в бой.
Он интуитивно судил, что это кажется осуществимым, но глубоко укоренившиеся идеи делали генерала чрезвычайно нерешительным, даже более нерешительным, чем когда он размышлял, стоит ли отправлять в бой своего раненого старшего сына.
Гвен очень искусна, и ее талант в фехтовании поражает. Самое главное, что фехтование, которым Гвен практикуется и специализируется, теоретически может сдержать агрессивный атакующий стиль галанцев.
— Общее телосложение и сила Гвинет уступают мужчинам её возраста, поэтому она освоила технику владения мечом, кардинально отличающуюся от традиционных рыцарских приёмов, и сосредоточилась на движениях тела и скорости.
Сяо Няо выступил вперёд и попытался развеять сомнения генерала словами.
— Каждый из вас стал свидетелем того, как Гвинет проявила себя во время прошлой осады, — произнесла она. — Ваше Высочество сам является мастером меча. Уверена, Генерал, вы лучше других это знаете. Она сможет представить вас и с высокой долей вероятности выиграет для нас этот поединок.
Победа в поединке станет величайшей честью, и, возможно, даже переломным моментом в жизни Гвинет — ведь известно, сколько героев, будучи никому не известными, прославились благодаря одному бою.
Она завоюет поддержку армии, доверие солдат и, в конечном итоге, получит больше влияния.
Тем временем Гвинет наблюдала за Министром Империи, который, будучи в замешательстве и некоторой растерянности, пытался убедить генералов.
С точки зрения Гвен, линии профиля Сяо Няо казались особенно чистыми и чёткими: его брови были хмурыми, но не устрашающими. Когда он держал поводья, она замечала, как из-под рукава выглядывало тонкое запястье.
Бутчер убеждал недоверчивых генералов одного за другим, борясь за возможность сражаться за себя.
Бороться за шанс обрести честь — шанс, который никогда не принадлежал бы ей.
Казалось, судьба уже пришла к ней, и стоило только протянуть руку, как она схватила бы её.
Возможно, это не только судьба — если она протянет руку в этот миг, сможет ли она схватить что-то ещё, нечто более драгоценное?
Что же это?
Гвен чувствовала доверие, котороепитывал к ней Министр Империи, — то самое доверие, которое он выказывал, когда говорил о Рыцаре Красной Луны, доверие, которое заставляло этого человека спонтанно бороться за свои собственные интересы.
Было так, словно, не осознавая этого, человек стал считать её надёжным... другом.
Да, другом.
Чем ещё это могло быть?
Перед этим Гвинет всё ещё переживала из-за своего внезапного поступка – того, как она тогда схватила Сяо Няо за запястье.
Проявляя присущую ей крайнюю скромность и застенчивость, девушка мечтала либо забыть тот день, либо просто зарыться в цветочную клумбу и исчезнуть с лица земли.
Очевидно, Гвинет очень беспокоилось из-за своего резкого поведения в тот день – оно совершенно не вязалось с её прежней робостью. Она избегала Сяо Няо несколько дней и не смела с ним заговорить.
Кто бы мог подумать, что птичка совершенно не воспримет это близко к сердцу.
Её характер именно таков – предвзятый и защитнический. Как только она признает тебя своим, она будет снисходительна ко всем твоим поступкам.
Даже если вы поссоритесь и она рассердится, птичка не будет держать зла и по-прежнему будет относиться к тебе по-доброму.
Более того, хотя для Гвинет хватание за запястье было весьма шокирующим, для Сяо Няо, выросшей в Китае, было обычным делом, когда девочки её возраста держались за руки и целовали друг друга в щёки.
Сяо Няо: В чём проблема?
Она явно не заметила метаний девушки в последние дни, так же как и не осознавала перемену в её настроении.
Сяо Няо просто подумала, что Гвинет будет хорошим кандидатом, и, учитывая хорошие отношения с ребёнком, она её и порекомендовала.
«Она соответствует требованиям короля Цзяланя, и её процент побед тоже приемлем», – система оценила суждение Сяо Няо. – «Общий процент побед Гвинет Тюдор колеблется в районе семидесяти процентов».
«Единственной сколько-нибудь опасной стороной является то, что король Цзялань следует традиционному пути тяжелобронированного рыцаря, тогда как преимущество Гвинет заключается в точности и скорости».
У неё были такие же шансы выиграть дуэль без единой царапины, как и получить серьёзную рану.
Обновлено: 21.01.2026