С того момента, как императорская армия выступила, Лоуренс I весь день не находил себе места. Он не имел аппетита и даже выбегал к городской стене, чтобы посмотреть в сторону армии, игнорируя попытки своих слуг остановить его, словно он мог видеть сражающуюся впереди армию.
Но на самом деле, сколько бы Лоуренс ни смотрел, выкалывая глаза, он мог лишь видеть слабый хаки цвет на далеком горизонте – он не мог определить, была ли это засохшая трава или пыль, поднятая марширующей армией.
Император лишь знал, что в том направлении армия, сформированная со всей силой страны, вела кровопролитную битву, и его генерал, его премьер-министр и его старший сын находились под угрозой жизни и смерти.
Поле битвы непредсказуемо, и никто не мог гарантировать императору, что кто-то вернется целым и невредимым.
В последние несколько дней ему постоянно снились кошмары. Иногда ему снилось, как окровавленный стражник бежит к нему, говоря, что армия разбита, и враг у ворот города. Иногда ему снилось, как старший сын герцога, убитый горем, стоит на коленях перед дворцом, говоря, что генерал и премьер-министр погибли…
Лоуренс постоянно сожалел: Как он мог отправить одновременно и Великого Генерала, и Имперского Премьер-министра? Даже оставить одного было бы неплохо, но фронт полагался на суждение Банура, а Лорд Мясник редко был так настойчив. Он просто не мог сопротивляться…
Уф.
Старый Йечжу что-то пробормотал себе под нос, пребывая в очень плохом настроении.
Но сегодня к нему пришел непростой человек – Старый Йечжу не мог просто проигнорировать его, это было действительно хлопотно.
Лоуренс I посмотрел направо от своего трона.
Там поставили новый стул, из мягкого красного бархата, с вишневыми подлокотниками, инкрустированными тонкой золотой каймой.
На нем спокойно сидела пожилая, но элегантная женщина с выражением безразличия на лице.
— Это жена Лоренса и единственная законная королева страны: Кэтрин Гамильтон.
Их брак стал результатом политического союза. Когда Лоренс начинал свой путь, его активы и капитал были крайне скудны. После захвата столицы власть старой аристократии оставалась все еще непоколебимой, представляя серьезную угрозу, и трогать ее было нельзя.
В качестве компромисса со старыми аристократическими силами Лоренс женился на дочери старого и могущественного герцога, заручившись поддержкой ее семьи. Это позволило ему пережить самый бурный период в истории страны, когда он взошел на престол.
Лоренс не испытывал никаких чувств к этой женщине. Он прекрасно знал, что и она к нему относилась так же. Их отношения были крайне холодными.
Кэтрин заботилась только о своих двух сыновьях, а к мужу относилась как к чужому человеку; Лоренс же целыми днями проводил время со своими любовницами и мог не видеться с женой по полмесяца.
И королева Кэтрин пришла сегодня только по одной причине: ее старший сын, принц Чарльз.
Как мать, обожавшая своих детей, она, очевидно, была крайне недовольна тем, что император отправляет ее собственного сына на войну.
— У вас так много генералов в подчинении. Почему не отправили кого-нибудь из них? — слова Кэтрин были полны льда. — Зачем посылать на бой собственного сына? Если с Чарльзом что-нибудь случится…
Кэтрин холодно фыркнула: — Да, что значит родной сын? Ваше Величество обладает каменным сердцем.
Лоренс почувствовал головокружение, его мозг был перегружен от этих саркастических слов.
Он действительно не хотел спорить с этой женщиной, как и утруждать себя объяснениями политических последствий того, что принц поведет войска в бой, — в конце концов, чувство дежавю, которое испытывала эта женщина, было слишком сильным.
Пока его жена говорила, Лоренс, словно в трансе, увидел образ своего сына, приготовленного на барбекю.
Император внезапно осознал, что Чарльз унаследовал свой характер от матери.
У Лоуренса разболелась голова.
Избалованная королева Кэтрин холодно взглянула на дикого борова, осуждающим взглядом, совершенно бесстрастным и лишенным всякого изящества.
Лоуренс:…
ЛОУРЕНС: Неважно.
В то время как Лао Ечжу мучился от головной боли из-за обвинений жены, стражник вбежал снаружи, крикнув: «Докладываю! Новости с фронта –!» и упал на колени у зала.
Лоуренс был потрясен. Он держался за распухшее и больное колено, даже не обращая внимания на жену рядом с собой, и торопливо спросил: «Как там? Чья взяла? Какие потери?»
Стражник поднял голову, с нетерпением посмотрел на императора, затем на королеву Кэтрин, сидевшую рядом с императором, и немного замялся.
Лоуренс разозлился: «Что происходит? Говори!»
Император боялся услышать весть о несчастном случае с генералом или премьер-министром, но когда стражник заговорил, он почувствовал, как странным образом у него случился инфаркт миокарда.
«Наследный принц, в своем безрассудном стремлении к славе, едва не уничтожил возглавляемых им Грифоньих рыцарей», – сухо произнес офицер Королевской гвардии. «Сам Наследный принц попал в руки врага».
Лоуренс не мог поверить своим глазам, его глаза расширились, как колокола.
Когда королева Кэтрин внезапно услышала плохие новости, она бессознательно вскрикнула и прикрыла рот.
«…Императорская армия стабилизировала ситуацию, но судьба Наследного принца до сих пор неясна. Они не уверены, следует ли продолжать окружение и подавление оставшихся сил короля Джалана». Офицер Королевской гвардии шагнул вперед и протянул письмо обеими руками. «Это срочное письмо от премьер-министра Мясника, Ваше Величество».
Лоуренс приказал принести ему письмо и быстро прочитал его с мрачным лицом.
Присутствовавшие внизу гвардейцы с тревогой ожидали.
— Я больше не намерен затягивать, — пробасил Лоуренс, ударив кулаком по столу. — Передай генералу, чтобы он придерживался плана и окружил противника! Никаких ошибок быть не должно!
— Ваше величество, вы не можете этого сделать! — воскликнула Екатерина, крепко сжимая руку императора и умоляя со слезами на глазах. — Чарльз все еще в их руках. Если мы сейчас нападем, он погибнет — он ведь ваш родной сын!
Лоуренс молча отстранил руку жены.
Император взмахнул рукой, смахивая всё со стола. Изящная подставка для перьев с золотым основанием упала на пол и треснула.
В зале заседаний на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихими всхлипами королевы Екатерины.
Дежурный офицер, ожидавший приказа, колебался:
— Ваше величество, как мне ответить посланнику?..
Лоуренс свирепо посмотрел на офицера, в его глазах заплясали искры гнева.
— Ты всё ещё спрашиваешь! Чего ты спрашиваешь?!
— Потеряв сына, я могу родить другого! А если потеряю мир, всё кончено!
— Пусть они меня победят! Поколотят меня как следует!!!
Глава 45: Посланник короля Цзяланя
Ещё до того, как весть о ярости дикого кабана достигла цели, армия уже была под командованием генерала.
Под двойной гарантией премьер-министра и Империи начались планомерные приготовления.
Более суток ушло на лечение раненых и пленных, после чего оставшимся воинам, способным сражаться, разрешили отдохнуть и восстановиться.
Генерал Банур не ослабил бдительности после победы в осаде.
Он поднял уровень своей охраны до предела, укрепил оборону лагеря и увеличил интенсивность патрулирования в четыре раза, чтобы предотвратить любые возможные внезапные атаки со стороны народа Цзялан.
Как и ожидалось, лагерь подвергся набегам и атакам кавалерии Цзялан в течение двух ночей подряд.
Однако, благодаря тщательной подготовке и быстрой реакции, эта попытка внезапной атаки не только не принесла никаких выгод, но и оставила множество трупов вокруг военного лагеря.
— В такие моменты самое важное — терпение, — генерал Банур подозвал к себе двоих детей, чтобы научить их основам ведения войск в бою. — Вы должны понимать, что, хотя вы можете быть в нетерпении, враг может быть ещё более неспокоен. Кто первый начнёт действовать, тот и станет уязвим.
— Не теряйте бдительности только потому, что у вас есть преимущество. Контролировать поле боя трудно из-за слова «перемены». У вас может быть огромная армия, но война даёт лишь один шанс. Если вы его упустите, потеряете всё.
Гвинет слушала очень внимательно. Это были бесценные знания и опыт. Трудно было представить, чтобы генерал Банур передавал эти знания девушке, которая вот-вот должна была выйти замуж.
Гвен наслаждалась этой возможностью.
Хотя, с другой стороны, её помолвка со старшим принцем должна была быть расторгнута.
Независимо от того, вернётся ли Чарльз живым на этот раз, как член королевской семьи, совершивший серьёзную ошибку, он, несомненно, потеряет свой статус наследника империи и, возможно, будет исключён из семьи.
Даже Гвинет, не особенно сведущая в политике, это понимала.
Конечно, старшая дочь семьи Тюдоров не вышла бы замуж за такого человека, не говоря уже о том, что Гвен на этот раз добилась значительных военных успехов от имени своего отца, и настало время, чтобы император вознаградил и успокоил их семью.
Эта помолвка, вероятно, будет расторгнута понятным для всех образом.
С мирской точки зрения, это было не лучшим делом для Гвинет: браки между знатными семьями были ограничены, а молодые люди подходящего возраста помолвлены с очень юных лет.
В случае Гвинет, вероятно, её семье пришлось бы потратить немало времени на организацию достойного брака. А согласно местным обычаям, с момента помолвки до свадьбы проходило почти год.
С точки зрения окружающих, лучшие годы Гвинет были потрачены впустую.
Поэтому в эти дни, когда некоторые осведомлённые офицеры видели старшую дочь семьи Тюдор, в их глазах читалось сочувствие.
Что же касается самой Гвинет —
посторонним сложно было судить о сложности её чувств по этому поводу.
Пока что Гвен больше не нужно было беспокоиться о помолвке.
Теперь ей оставалось только сосредоточиться на ожидании — ожидании момента, когда армия короля Джалана допустит оплошность, ожидании шанса, который даст война.
Этот шанс представился скоро.
На рассвете этого дня часовые, несшие ночную службу, доставили к шатру высокого и худого мужчину из Галана.
Мужчина не был облачён в доспехи и не нёс оружия. Он появился у имперской армии верхом на тощей лошади и представился посланником короля Джалана.
Патрульные солдаты тщательно обыскали посланника, связали его и приготовились представить генералу.
Курьер выглядел недовольным. Он попытался договориться с солдатами: «Господа, может, применим другой способ транспортировки? Например, я сам дойду?»
Солдат окинул посланника взглядом, восхитился узлом, которым тот был связан, и слегка улыбнулся: «Думаю, так будет достаточно».
Затем солдаты, неся посланника, проследовали до шатра генерала Банура.
Этот посланник был чистокровным жителем Галана, с ярко-голубыми глазами и прилично одетый. Вероятно, он был младшим офицером с галанской стороны.
В этот момент он был связан солдатами и брошен в генеральский шатёр, выглядя весьма смущённым.
Гвен острым взглядом заметила, что мужчина украдкой поглядывал на кусочки пшеничного хлеба, лежавшие на походном столе, и сглатывал слюну.
Гвинет задумалась: Похоже, у них действительно не хватает еды, и королю Галану больше нельзя сидеть сложа руки.
Связанный гонец, вероятно, понимал, что ему здесь не рады, поэтому он опустился на землю, развалившись и вытянув ноги, пытаясь воспользоваться ситуацией: "Господин генерал, не могли бы вы сначала дать мне немного еды?"
Солдат, стоявший позади него, подошел и вежливо пнул его.
Гонец сел на землю, скрестив ноги, и с серьезным выражением лица уставился на генерала Банура.
"Наш король послал меня с посланием к Имперской армии," - вытянул шею гонец из Цзяланя, чтобы посмотреть на генерала, сидящего на главном троне. "Он хочет пригласить генерала на холм для беседы и хорошего обмена мнениями."
Банур откинулся на походное кресло и с полуулыбкой взглянул на гонца из Цзяланя.
Этот взгляд, казалось, говорил: "Что за шутка, ты просишь меня идти, и я должен идти?"
Солдаты вокруг не смогли сдержать смеха, и в шатре воцарилась веселая атмосфера.
Лицо гонца мгновенно покраснело, он резко отвернулся и сказал: "--Если вы не пойдете,
то ничего страшного, но боюсь, у того парня по имени Чарльз будут проблемы."
Но что удивило гонца, так это то, что генерал Банур, казалось, не выказал особого интереса. Он просто смотрел на него сверху вниз глазами, в которых не было никаких эмоций.
Он не сказал, что пойдет, и не сказал, что не пойдет. Выражение его лица даже выглядело немного скучающим, словно он просто ждал, чтобы услышать, что еще скажет гонец.
Сердце гонца упало.
Перед прибытием он получил указания и наставления от короля, а также тщательно обдумал возможные реакции и выборы Банура.
Увидев реакцию генерала, гонец понял, что для народа Цзяланя сложилась самая неблагоприятная ситуация.
Но гонец все же решил последний раз попытаться. Что бы ни случилось, он не сдавался до последнего момента.
Гонец вспомнил, что говорил ему король.
— Генерал, — посланник Цзялань поднял голову и усмехнулся Банюру. — Мой король просил передать вам, что мы можем решить эту проблему более мирным путём.
«Вам нет нужды вести свою армию сюда, чтобы тратить время впустую, и нет нужды в такой уродской схватке, чтобы ваши солдаты умирали напрасно.»
Бровь генерала дернулась. Он действительно больше не хотел кровопролитного боя. Когда он вспомнил о солдатах, спешно похороненных не так давно, его сердце всё ещё сжималось от глухой боли.
Посланник, или король Цзялань, точно уловил в тот момент настрой генерала Банюра.
— Давайте разрешим это более цивилизованным способом, — сказал король Цзялань. — Больше не погибнет ни один солдат, и мы не будем тратить дни. Вы даже можете забрать этого безрассудного мальчишку с собой целым и невредимым.
— Иди ко мне на склон холма, Банюэр Тудор. Я десятилетиями ждал этого поединка.
— Покончим с этим под свидетельством великого Чаншэньотяня!
— Мой старый соперник!
Глава 46: Судьба, Судьба
Доставив послание, посланник не пожелал оставаться долго и приготовился возвращаться.
Солдаты снизу тепло уговаривали его остаться и хотели показать ему обычаи и культуру имперской армии, но он отказался.
Если бы в то время был хорошо развит интернет, посланник, вероятно, оставил бы такой комментарий об этой поездке: одна звезда, качество принимающего персонала крайне низкое, спасибо братьям и сестрам за расчистку минного поля.
Высокий и худощавый посланник Цзялань ускакал на коне, оставив остальных в состоянии растерянности.
Генерал пригласил всех, кто мог принимать решения, в шатёр, чтобы вместе обсудить дело.
Старший сын герцога, Эрик, был более прямолинеен и высказал свои мысли: — Отец, я думаю, это ловушка.
Гуинет беспокоилась, что её отец поддастся на провокацию короля Галана, поэтому тревожно сказала: — Это точно ловушка — Отец, мы не можем идти.
Обновлено: 21.01.2026