Ей предстояло смириться с этим, чего бы это ни стоило. Она еще не была в полной безопасности, ее отец все еще имел на нее виды, она все еще могла...
— Гвинет? Ты ли это?
Словно во сне, знакомый голос прозвенел в моих ушах.
Я ошеломленно поднял голову и почувствовал, как что-то влажное...
Гвинет прикрыла лицо тряпкой и подсознательно зажмурилась. Она почувствовала, как что-то вытирает ее щеку, и уловила слабый запах спирта.
— Я искал тебя некоторое время, — услышал я голос Сяо Няо и почувствовал его дыхание, когда он приблизился, — Не двигайся, позволь мне сначала осмотреть тебя.
Лицо человека, державшего перед ней полотенце, стало отчетливее. Гвен почувствовала легкую боль в левом уголке глаза. Она сильно моргнула, и темное пятно перед глазами внезапно исчезло.
Ее лицо было покрыто пылью и кровью, словно она только что спустилась в шахту копать уголь. Если бы не метка на ее доспехах, Сяо Няо, вероятно, не смог бы узнать Гвинет.
В этот момент Сяо Няо стоял напротив Гвинет. Он поднял левое крыло и осторожно взмахнул им перед ее глазами — совсем как обычный человек, протягивающий пять пальцев.
На лице Сяо Няо появилось беспокойство. Он серьезно спросил девушку перед ним: — Ты ясно видишь? Твои глаза не повреждены?
— Нет, — тихо выдохнула Гвинет. В уголках ее глаз была кровь, и она выглядела немного устрашающе. — Со мной все в порядке.
Сяо Няо осмотрел ее с ног до головы: — Ты больше нигде не ранена? Тебя порезали грязным ножом? Не скрывай ни одной, даже самой маленькой ранки.
— Нет, я... — немного медленно сказала Гвен, — Я не серьезно ранена...
Она была чрезвычайно измотана недавней ожесточенной битвой. Ей действительно не хотелось говорить, и даже функции ее мозга замедлились.
Звук птиц донесся до нее приглушенно.
— Генерал Банур ищет вас... в главной палатке...
— Твой брат... обе руки были слегка ранены, но это несерьезно. Он должен восстановиться...
— Ты... Гвен...
— Вы в порядке, Ваше Высочество?
Гвинет внезапно пришла в себя. Краем глаза она почувствовала, как человек перед ней осторожно протягивает руку, словно пытаясь положить ей на плечо.
Гвинет рефлекторно протянула руку и схватила того за запястье.
Гвен тут же почувствовала, как мышцы под её ладонью напряглись, словно они не привыкли к прикосновениям. Кончики пальцев коснулись пульсирующей жилки на внутренней стороне запястья. Кожа Сорокопута казалась горячее, чем у обычного человека.
«Такое тонкое запястье, — сонно подумала Гвинет, — кажется, его можно легко сломать».
На лице Сяо Няо читалось явное терпение.
Гвен пришла в себя, поколебалась и медленно разжала руку.
Сяо Няо быстро отдёрнула свою руку и спрятала её за спину.
— Я… — Гвинет открыла рот, но не знала, что сказать.
— Твой отец ищет тебя, — Сяо Няо не выглядела сердитой. Она говорила обычным тоном, но не смотрела Гвинет в глаза. — Он в главном шатре. Тебе лучше поскорее туда пойти.
Гвинет почувствовала смутное беспокойство. Она заметила, что крылья Сяо Няо, скрытые под наручем, немного пушились — все тонкие пуховые перья были взъерошены.
«Какими бы ощущались эти перья? — беззаботно задумалась Гвинет. — Были бы они плюшевыми или гладкими, как шёлк?»
«Но премьер-министр Империи вряд ли позволил бы такие неуместные прикосновения. Ведь это слабость другой стороны. Хотя Сяо Няо ведёт себя так, будто ей всё равно, она иногда даже намеренно демонстрирует свои получеловеческие черты на публике, чтобы поддержать соотечественников, которые подвергаются несправедливому обращению из-за своей получеловеческой идентичности».
«Но это крыло означает, что она всё-таки неполноценна. Левая рука Сяо Няо может выполнять лишь некоторые простые действия, а хрупкие кости и суставы её крыльев делают её более уязвимой для травм, чем обычных людей».
«Как можно так легко позволять касаться этих недостатков и изъянов?»
— Я не имею никакого отношения к Мяснику, — подумала Гвинет, — мы просто знакомые, и кроме этого, между нами почти нет связи.
Какое положение и какой смысл мне придавать, чтобы просить прикоснуться к самой сокровенной боли Мясника?
Гвинет тихо размышляла, она изо всех сил старалась убедить себя, но не могла заставить себя отвести взгляд.
Ей было всё равно, что думает её разум, слушала сердце.
Сердце забилось чаще.
Глава 43: Единодушный выбор
— Гвен, ты вернулась, — с удивлением в голосе окликнул её Эрик. — Как здорово, ты в порядке?
Гвинет выдавила улыбку своему старшему брату и выглядела немного подавленной.
— Я слышала, ты повредил руку, — оживилась Гвинет. — Это серьёзно?
Эрик протянул ей руку. Левая была обернута чистой марлей и зафиксирована шиной, а правая лишь немного пострадала и в целом выглядела нормально.
— Просто выглядит страшно, — объяснил ей Эрик. — Когда я был на поле боя, ветераны вокруг меня защищали, а твоя помощь была особенно своевременной. Гвен, ты отлично справилась в этот раз.
— Отец очень рад. Он посылал людей искать тебя. Он даже попросил Лорда Мясника, чтобы его медики присматривали за тобой на предмет травм, — спросил Эрик. — Ты встретила людей Премьер-министра Мясника? Они тебя осматривали?
Гвинет неопределённо ответила, машинально потерев кончики пальцев и кивнув.
Эрик ничего не заподозрил, он просто подумал, что его сестра устала.
— Я рад, что ты не пострадала, — сказал он, приподнимая завесу у входа в главную палатку. — Отцу нужно планировать следующую боевую стратегию. Держись ещё немного, и скоро сможешь отдохнуть.
Нисе кивнула и последовала за братом в главную палатку.
Мрачное выражение на лице генерала Банура чуть смягчилось — оно не предвещало ничего хорошего с тех пор, как он узнал о безрассудном поступке принца Чарльза.
Лишь когда стратегия, предложенная Гвинет, принесла успех и с фронта пришли добрые вести, его лицо стало чуть менее напряжённым.
Каждые несколько секунд Банур бросал взгляд на вход в шатёр, поэтому, когда Гвен и Эрик вошли, он увидел их в первый же миг.
Тревожное сердце генерала Банура совершенно успокоилось, когда его дочь предстала перед ним целой и невредимой. Он облегчённо вздохнул, однако всё же сохранил достоинство главнокомандующего.
Как отец, Банур испытывал сильное чувство гордости, но текущая тяжёлая ситуация заставляла его сохранять серьёзность. Банур сдержал своё желание проявить заботу и лишь слегка кивнул двум детям.
— Мы больше не в невыгодном положении, — сказал генерал Банур окружающим офицерам, — но ситуация остаётся неясной. Войска короля Джалана снова отступили в горы. У него всё ещё много живой силы, что делает их очень трудными для противостояния.
В этом наступлении почти вся пехота короля Джалана была уничтожена имперской армией. Одних убили или пленили, и лишь около тысячи человек сумели спастись.
Кавалерия Джалана, бывшая главной ударной силой, также понесла тяжёлые потери. Беглые кавалеристы теперь вернулись в горы. Учитывая 1000 кавалеристов, которых король Джалан оставил в резерве, осталось ещё около 3000 всадников.
— Кавалерия не может сражаться в горах. Если мы хотим атаковать в лоб, придётся использовать пехоту, — Банур глубоко нахмурился. — Лучше всего избегать прямого столкновения. Наши потери и так ужасают.
Поражение короля Джалана было предопределено с того момента, как он лишился своей армии рабов. У него осталось 3000 всадников, но они были бы уничтожены в любом случае, если бы сражались в одиночку, без поддержки.
– Единственная проблема в том, что если три тысячи обезумевших кавалеристов Цзялань контратакуют перед смертью, они все равно нанесут огромные потери фаланге пехоты — Императорская армия определенно победит, но погибнет множество людей.
Генерал Банур дорожит жизнями своих солдат и стратегически всегда предпочитает сохранять силу армии.
На самом деле, это хорошо для рядовых офицеров и простых солдат: они могут позволить себе ждать, и небольшое ожидание может спасти множество жизней, поэтому солдаты под их началом очень этому рады.
По первоначальному замыслу генерала Банура, он приказал бы армии блокировать и осадить войска короля Цзяланя, а затем ослабить их, когда те будут слишком голодны, чтобы иметь силы, и только потом нанести решающий удар.
Но теперь возникла переменная, которая ставит этот план под сомнение.
— Принц Чарльз, возможно, все еще находится в руках народа Цзялань, — сказал один из офицеров в главной палатке. — Мы отправили людей проверить копья... но головы старшего принца не нашли.
— Народ Цзялань может использовать это как угрозу, — обеспокоенно сказал командир пехоты. — Они могут потребовать нашего отступления. У них заканчивается продовольствие. Через два дня, максимум, король Цзялань предпримет действия.
— Должны ли мы проконсультироваться с Его Величеством? — спросил кто-то другой. — Это... это дело огромной важности, и генералу нелегко отдавать приказы напрямую.
Гвинет стояла в стороне и ей было неприятно слушать: Да, все верно, в приказе отца не было ничего неправильного, старший принц сам своим безрассудным поведением завел себя в лагерь врага.
Не нужно об этом думать. Чарльз сам может винить себя. Нет причин помогать ему уклоняться от ответственности.
Но следующий приказ генерала Банура вполне может определить, сможет ли Чарльз выжить — он ведь сын императора, родной сын, первый родной сын, а не кто-то, подобранный на улице.
Одно дело, когда твой собственный сын совершает ошибку, но совсем другое — когда он лишается жизни.
Без разрешения императора никто не смел по-настоящему сказать, что им безразлична жизнь или смертьстаршего принца.
Хотя многие мысленно желали, чтобы этого идиота просто вытащили и обезглавили по приказу короля Цзяланя, прямо говорить об этом было нельзя. Требовалась деликатность и хитрость.
Ситуация на некоторое время зашла в тупик, и все взгляды обратились к генералу, восседавшему на главном месте, в ожидании его решения.
Идея у всех была проста: это абсолютно неблагодарная миссия, и раз уж вы — высокопоставленный чиновник, говорить должны вы.
Давление пало на генерала Банура.
Банур: ...
Генерал вздохнул; он ничего не мог поделать.
Он должен был отвечать за солдат под своим командованием. Столько жизней было вверено ему, и Банур должен был действовать осторожно. Ему нужно было вернуть солдат благополучно, а не позволить бесчисленным юношам найти здесь свою могилу.
Он решил сам стать плохим парнем — если Лоуренс захочет его наказать, пусть будет так.
Гвинет и Эрик стояли в стороне, слушая, и чувствовали некоторую подавленность.
Среди них Эрик, старший брат, едва мог скрыть гнев, застывший на его бровях: он мечтал собственными руками рассечь этого ублюдка, который действовал по своему усмотрению!
Из-за него погибли бесчисленные солдаты, и тщательно разработанные тактики пришлось полностью пересмотреть. Теперь им приходилось идти на ненужный риск из-за этого глупого принца, и даже их отцу могло грозить обвинение.
Как раз в тот момент, когда генерал Банур собирался заговорить,
Занавес снова раздвинулся.
В шатёр вошла Сяо Ниао.
Логистический корпус был почти полностью занят, поэтому птица выглядела немного уставшей.
Её глаза слегка сузились, а янтарные зрачки напоминали драгоценные камни, но с неоспоримой резкостью и твердостью.
Тело Гвинет содрогнулось, спина напряглась.
— Генерал, я уже отправил гонца с полным донесением в столицу, — спокойно сказал Сяо Няо, глядя на генерала Банура, восседавшего на главном месте. — В письме Его Величеству я изложил всю ситуацию. Уверен, скоро я получу ответ.
— А пока вы можете отдавать приказы, не колеблясь.
Сяо Няо опустил глаза и произнес твердым тоном:
— Если Его Величество позднее обвинит меня, я обязательно встану на сторону генерала.
Глава 44: Сын как две капли воды похож на мать
С того момента, как Чарльз попал в лагерь врага, нервы Сяо Няо были напряжены до предела.
Это была ужасная ошибка как для нее, так и для системы – гибель Сына Удачи привела бы к уничтожению мира. За несколько часов решающей битвы ее многолетний труд мог в любой момент обратиться в пепел.
Стоит сказать, что чудесная операция принца Чарльза не только едва не уничтожила имперскую армию, но и, по сути, лишила его собственной опоры.
Он уничтожил самый мощный рыцарский орден под командованием королевской семьи, а затем по своей воле отдал голову на плахе. Лоуренс всё устроил и скоординировал так, что фактически сам накормил своего старшего принца. Эта жареная свинина смогла спровоцировать такую ситуацию.
Полагаю, сам король Цзя Лань тоже задается вопросом, не является ли этот парень моим тайным агентом. У меня нет никаких записей.
Единственная отрадная новость заключалась в том, что до сих пор Сяо Няо не получила от системы уведомления о провале миссии, и армия не упустила возможность сражаться из-за безрассудных действий Чарльза. Можно сказать, что это было благословение в личине несчастья.
…К счастью, на этот раз здесь был Гвен. Сяо Няо тайно почувствовала облегчение. Она не ожидала, что в критической боевой ситуации она проявит такую быструю сообразительность.
Тонгцзы был прав, Гвинет — прирожденный генерал кавалерии.
— В любом случае, наследный принц жив, значит, наша миссия в безопасности, — система почувствовала облегчение. — Мировая Воля будет активно защищать Избранника Судьбы. Он наиболее опасен, когда впервые попадает в руки врага, но раз он еще не мертв, то и позже не умрет.
Сяо Няо посчитала, что эти несколько часов ожидания были более волнительными, чем та ночь, когда она ждала результаты вступительных экзаменов в колледж.
Ее силы иссякли, и она уныло пожаловалась системе: — Как такого человека вообще можно считать Избранником Судьбы? Неужели мировая воля слепа?
— Возможно, в исходной временной линии наследный принц вообще не отправлялся в экспедицию, — попыталась проанализировать система. — Это бабочкин эффект твоего путешествия во времени.
Чарльзу изначально нужно было быть просто властным принцем, который вел себя безрассудно и пережил трагическую любовную историю с героиней, но твое появление изменило первоначальный ход развития империи, и в результате изменилась и его траектория роста.
Траектория роста?
Сяо Няо представила себе старшего принца, высокомерного и властного с детства, как он рос день ото дня, превращаясь из эгоцентричной Маленькой Жареной Свининки в глупого и жестокого Большого Жареного Свининку. У нее снова заныло в животе.
— Что касается того, почему временная линия искажена, думаю, ты можешь догадаться, — холодно сказала система. — Если такой человек займет высокий пост, и возникнут какие-либо внутренние или внешние проблемы, это станет стандартным фоном для стихийных бедствий, техногенных катастроф, разрушения нации и вымирания рода.
— Мы ни в коем случае не должны допустить, чтобы этот парень взошел на трон, — без всяких эмоций подумала Сяо Няо. — Он следующий Безземельный Король Иоанн! Какой же несчастливой должна быть эта страна, принять в качестве правителя такого императора.
— …Он ведь Избранник Судьбы, так просто не умрет, верно? — тихо сказала Сяо Няо. — Главное, чтобы он не умер, так ведь?
— Всё верно, — голос системы звучал немного оживлённо, — Мы мыслим одинаково, птичка.
Обновлено: 21.01.2026