— Возможно, он немного уступает герцогу Тюдору, но Чарльз верит, что, как только он поведет свои войска в большее количество сражений и накопит больше опыта, он рано или поздно догонит другую сторону.
Лоуренс Гамильтон — один из неоспоримых великих полководцев эпохи. Как его потомок, Чарльз, разумеется, не считает себя хуже других.
Если брать только боевые искусства, то среди сверстников у него почти нет равных, и многие рыцари с квадратными знаменами потерпели от него поражение.
Что касается тактического уровня, то принц Чарльз, начитавшийся героических историй, чувствует, что превосходит стандарт.
Хотя в имперской армии большинство офицеров и генералов считали, что Его Королевское Высочество наследный принц просто здесь, чтобы приукрасить свою репутацию на поле боя, и на самом деле не обладает большими способностями — за исключением нескольких генералов, желавших услужить королевской семье, — по сути, никто не обращал на него особого внимания.
Но люди, лишенные способностей, никогда не признают, что они лишены способностей, так же как трусы больше всего стремятся доказать свою храбрость, а лжецы — сохранить свою честность.
Чарльз не считал себя неспособным к сражениям, как и не обладал терпением, чтобы учиться с нуля, как обычный генерал (процесс, который обычно занимает более десяти лет, если только он не гений).
Он всегда искал возможности проявить себя и жаждал достижений.
В этот момент принц Чарльз почувствовал, что нашел отличную возможность: он обнаружил палатку, где находился вражеский командующий!
Старший принц верил, что, если он сможет использовать подходящий случай, чтобы захватить короля Джалана живым, он сможет вернуть расположение отца и убедить всех в своей значимости!
Он терзался этой мыслью и не мог спать, ворочаясь по ночам, но генерал Банур приказал готовить армию к военному положению, а не начинать атаку, и войска не предпринимали никаких действий в течение нескольких дней.
Принц Чарльз не имел выбора, кроме как продолжать тревожно наблюдать.
Он обнаружил, что солдаты Цзялань стали меньше появляться снаружи, как будто прятались в страхе.
Если бы он время от времени не видел солдат в черных доспехах на склоне холма, он бы заподозрил, что цзяланцы уже отступили.
Прождав почти неделю, Чарльз наконец потерял терпение.
Он проявил инициативу, нашел генерала и спросил, почему тот до сих пор не начал атаку.
Генерал Банур терпеливо объяснил ему: «Они находятся на возвышенности. Если мы нападем на них превентивно, и наши солдаты будут почти измотаны на полпути в гору, кавалерия Цзялань сможет воспользоваться местностью и врезаться в пехотную формацию. Тогда мы не сможем дать отпор».
«Нет нужды спешить с атакой, — уверенно сказал генерал Банур. — Цзяланцы часто вторгаются на границу, чтобы грабить продовольствие. Их продовольственные запасы уже недостаточны, поэтому они неизбежно потеряют терпение раньше или позже. Всё, что нам нужно сейчас, — это ждать».
Чарльз был очень недоволен.
Во время своей разведывательной деятельности в последние несколько дней он видел нескольких худощавых цзяланских солдат. Они стояли криво, неся караульную службу, и выглядели так, будто им не хватало еды.
— Генерал знал, что враг был такого характера, но всё же был так осторожен. Не слишком ли он труслив?
Принц Чарльз с тревогой и недовольством спросил: «Когда генерал начнет атаку?»
Генерал Банур услышал в тоне Чарльза тонкую провокацию и спокойно спросил в ответ: «Что ваш Королевское Высочество Чарльз имеет сказать?»
«Все просто. Чтобы поймать вора, нужно сначала поймать главаря!» Чарльз ударил рукой по походному столу. «Я уже нашел главный шатер цзяланцев. Нет нужды атаковать большим числом солдат. Достаточно лишь небольшой группы элитных рыцарей, чтобы ночью совершить внезапную атаку и захватить лидера Цзялань, убив его врасплох!»
Генерал Банур нахмурился и неодобрительно покачал головой. – Партизанские тактики, о которых ты говорил, – это самые излюбленные приемы северян. Даже твой отец немало от них пострадал.
– Король Цзялань очень хитер. Он мастер внезапных нападений, поэтому будь осторожен, чтобы другие не использовали против него те же тактики – ты не получишь никакой выгоды.
Чарльз настойчиво предлагал, но Банур и не думал уступать.
В конце концов, Чарльз вынужден был расстаться с генералом не в лучших отношениях и в подавленном настроении вернулся в свою палатку.
Принц Чарльз посмотрел на густые сорняки снаружи лагеря, его волнение было едва сдерживаемым.
Он просто не мог оставаться спокойным. Чарльз приехал сюда не на пикник, не для того, чтобы служить фоном для славных военных достижений герцога Тюдора.
Слова человека по имени Умуда пробудили его. Чарльз осознал, что его положение в глазах отца стало шатким, а смертельный нож безжалостно приставлен к его горлу.
Затуманенный любовью разум принца Чарльза наконец заработал – он вдруг понял, что если ничего не предпримет, то действительно станет никем.
Он должен совершить экстраординарные подвиги, чтобы отец открыл глаза и увидел, что он – сын, наиболее похожий на него, и чтобы все – особенно те, кто тайно смотрел на него свысока, – осознали, что он, Чарльз, является единственным и законным наследником империи.
Чарльз лежал на простой стеганой кровати.
Чем больше он думал, тем сильнее разгоралось возбуждение, и он не мог усидеть на месте или уснуть.
Он больше не мог спать, поэтому встал и прошёлся по палатке.
– Нет, я не могу просто так ждать, – пробормотал Чарльз про себя в пустой палатке, словно пытаясь убедить себя. – Генерал теперь стар. У него больше нет той храбрости, что в прошлом, чтобы снова лицом к лицу противостоять королю Цзяланю.
В этот момент перед глазами Чарльза промелькнули инструкции императора.
— Все приказы должны исполняться беспрекословно, Лоуренс. Ты понял меня? Понял?
Чарльз вдруг пришел в ярость.
— Будь послушным! Будь послушным! Ты только и говоришь мне, что я должен быть послушным!
Он яростно и без разбора проклял: «Если бы ты был послушным, почему ты вообще взбунтовался? Тебе следовало просто остаться на своей земле и умереть с голоду!»
«Старый хрыч! Я требую, чтобы ты научил меня быть послушным!»
«Послушный человек годится только на то, чтобы быть рабом! Но не императором!!!»
Глава 36. Лунный свет озаряет рыцарей
Сегодня полнолуние. Бледная луна висит в темном небе, окруженная бледным желтым ореолом. Она необычайно велика и кругла, словно вот-вот тяжело обрушится на землю.
Сцена выглядела крайне странно, словно это было предзнаменованием чего-то зловещего.
Чарльз Гамильтон вышел из своей палатки, его лицо было бледным в свете холодного лунного света.
Чарльз внешне оставался спокоен, но сердце его билось, как неумолчный барабан, заставляя вибрировать всю грудь.
Его взгляд скользнул по рыцарям, тихо собравшимся перед ним.
Чарльз выбрал нескольких своих генералов — все они были молодыми рыцарями с острым умом и проворными телами. Они составляли свежую кровь Королевских Грифонов и были бойцами высшего класса.
Большинство из них происходило из семей дворян низкого сословия. Их относительно богатое происхождение позволяло им с юных лет концентрироваться на изучении боевых искусств. Когда они повзрослели, то последовали за своими верными лордами, чтобы сражаться в качестве оруженосцев. Достигнув своего двадцать первого дня рождения, они получали официальное посвящение в рыцари.
Эти рыцари были еще очень молоды, их грудь переполняли амбиции совершить великие дела. Они еще не были подвержены материальным желаниям высшего общества. Долгая и упорная тренировка сделала боевые навыки этих юношей превосходными, а их умы — более чистыми.
— Они получили чрезвычайно строгое моральное воспитание и с рождения были приучены подчиняться своему господину, которому служили верой и правдой.
С четырнадцати лет бесчисленное множество рыцарей присягнули на верность принцу Чарльзу.
Принц Чарльз попросил рыцарей снять шлемы, и его взгляд скользнул по этим юным лицам одно за другим — он знал большинство из них и мог назвать имя каждого посвящаемого в рыцари.
Таково было изначальное намерение императора, когда он составлял эту команду для старшего принца. Если всё пойдёт гладко, лучшие из них станут следующими императорскими гвардейцами, а остальные — личным рыцарским корпусом императора.
Лица, отмеченные теми или иными шрамами, смотрели на Чарльза с некой детской доверчивостью.
Это доверие заставило сердце Чарльза биться чаще, а сильное предчувствие заставило его на мгновение передумать.
Ладонь старшего принца слегка задрожала, и правое веко едва заметно дёрнулось.
Но Чарльз уже не мог остановиться. В тот миг, когда он приказал своим слугам тайно собрать этих рыцарей, с вершины горы была сдвинута катящаяся глыба.
Падающего камня остановить нельзя. Ему оставалось лишь идти до конца.
Старший принц понизил голос и ободрил всех простой и незатейливой речью: каждому рыцарю, готовому следовать за ним, он даст пятьдесят золотых монет.
Годовой доход с поместья, которым управлял граф, составлял всего несколько сотен золотых монет. Для этих рыцарей, ещё не снискавших славы, это была очень существенная награда — честно говоря, даже если бы Чарльз опустошил всю свою личную казну, этого, вероятно, было бы недостаточно.
Дыхание некоторых рыцарей заметно участилось.
«Если кто-нибудь сможет захватить короля Цзяланя живым, — продолжал Чарльз, повышая ставки, — я пожалую ему титул графа и соответствующее поместье».
Если золотые монеты раньше вызывали лишь зависть и возбуждение, то награда, связанная со званием, могла свести с ума даже самого спокойного и пожилого рыцаря.
Вот тут бы провести параллель: будто ты из простого офисного клерка, получающего шесть тысяч юаней в месяц, становишься владельцем шанхайской многоэтажки — такое дело полностью меняет условия жизни и может принести пользу нескольким поколениям.
Все рыцари с энтузиазмом подняли оружие. Они безмолвно принесли клятву верности Карлу, следуя самому торжественному и древнему этикету, а в глазах каждого горела звериная жажда.
Они не могли больше ждать.
Карл без всякого выражения смотрел на этих фанатичных рыцарей, мысленно подсчитывая их число. В результате ментальных вычислений он получил внушительную цифру.
К счастью, Карлу на самом деле не нужно было платить каждому из присутствующих по пятьдесят золотых.
Рыцари вели интенсивную подготовку. Это было секретное внезапное нападение, и те, кто в нем участвовал, были, можно сказать, доверенными лицами принца Карла.
Лошадей не использовали, а для обеспечения мобильности каждый из них надел лишь минимальный комплект доспехов — эти молодые люди были очень искусны в боевых искусствах.
Навыки их были превосходны, и, не обремененные весом, они могли легко обойти неуклюжих рыцарей в тяжелых доспехах.
Лунный свет становился все слабее. Прошла уже вторая половина ночи. Карл и его люди тихо выбрались из лагеря. Они хотели воспользоваться темнотой и прокрасться в главный шатер галанцев.
Эти рыцари уже участвовали в ночных патрулях и были хорошо осведомлены о дислокации сторожевых постов.
Чтобы сохранить все в тайне, люди разошлись, избегая большинства мест наблюдения, но когда они собрались у лагеря, их все же заметил зоркий часовой.
— Кто там!
Часовой, решив, что это вражеская вылазка, инстинктивно крикнул во всю мощь, готовясь поднять тревогу среди своих товарищей.
— Но юный ловкий рыцарь подскочил вовремя и плотно прижал рот стражнику.
Стражник сначала не узнал их и, попав в руки врага, отчаянно дрыгался, размахивая руками и ногами.
Но вскоре, в туманном и жутковатом лунном свете, стражник разглядел среди толпы несколько знакомых лиц.
Стражник удивленно перестал брыкаться. Принц Чарльз подошел к нему и пригрозил тихим голосом: «Если осмелишься издать звук, я убью тебя».
Стражник взглянул на свирепых рыцарей, окруживших старшего принца.
Он испугался и замолчал.
Юный рыцарь, прижавший стражника, откуда-то достал пеньковую веревку и ловко привязал стражника к забору.
Стражник молча поприветствовал свою мать глазами.
Чарльз с мрачным взглядом посмотрел на обезоруженного стражника, и его рука безвольно коснулась меча на поясе.
Стражник заметил его движения, и в его сознании пронеслись все проклятия, которые он знал за десятилетия своей жизни.
Юный рыцарь быстро встал, протянул руку, чтобы прижать эфес меча старшего принца, и своим телом загородил стражника позади себя.
— Ваше Высочество, промедление приведет к неожиданным событиям. Давайте отправимся немедленно, — прошептал юный рыцарь.
Чарльз взглянул на стражника, сидящего на земле с плотно закрытым ртом, сказал: «Заткните ему рот» и снова отправился в путь со стоящими вокруг него рыцарями.
Юный рыцарь с облегчением вздохнул.
Он вытащил кусок истлевшей ткани из щели в заборе, сунул ее в рот стражнику и поспешил догнать остальных.
Группа воспользовалась ночью и начала подниматься по склону холма.
Под тусклым лунным светом фигуры рыцарей казались неясными, и лишь группу движущихся черных теней можно было смутно разглядеть.
Прошло около десяти минут.
Стражник перерезал пеньковую веревку ножом, спрятанным в рукаве.
Он вытащил ткань изо рта и, не обращая внимания на онемевшие от долгого сидения ноги, спотыкаясь, бросился к палатке генерала Банурэ.
Стражник у входа в шатер увидел его бегущим к себе и инстинктивно поднял руку, чтобы остановить.
Но часовой с яростью бросился на обоих стражников, всем телом налетев на них, и отчаянно вытянул шею в палатку, словно сурок.
Он изо всех сил закричал: «Генерал! Старший принц ведёт своих людей на холм!!!!»
Глава 37: Вечное продолжение классики
Спешно вызванный гонец как можно быстрее пересчитал численность каждого легиона в лагере, а затем пришёл к очевидному выводу:
«Да, верно. Предок забрал группу элитных войск на гору».
Когда пришла эта новость, это было подобно бомбе, брошенной в выгребную яму.
Большинство солдат из Королевских Грифовых Рыцарей было похищено, и у него осталось почти только его собственное войско.
И как назло, ему, как лидеру Храмовников, пришлось нести огромную солидарную ответственность за неприятности, вызванные на этот раз наследным принцем, и он никак не мог избежать этого.
Глава ордена был так зол, что у него вот-вот могло подскочить давление. Он яростно рявкнул на своих немногих оставшихся подчиненных: «Ублюдки! Почему вы его не остановили?!»
Несколько старших членов ордена растерянно переглянулись. «Он, э-э, кронпринц сказал, что рыцари должны подчиняться его приказам, и если мы посмеем его остановить, он арестует нас всех. Это…»
?
ускользнуть
два
Лю
○
Лес
Ба
2
Обновлено: 21.01.2026