Гвинет была поражена её словами, но не понимала, почему Сяо Ниао заговорила об этом именно сейчас.
Гвен вопросительно посмотрела на неё.
— Но, Ваше Высочество, к сожалению, я должна сказать вам, что таким образом вы не сможете защитить свою семью.
Сяо Ниао говорила спокойно, без всяких резких интонаций.
— Ты пытаешься быть скромной, терпеливой, использовать терпимость и жертвенность, чтобы завоевать понимание властей, — но неужели кто-то вроде Чарльза поймёт твои жертвы? Ты скорее можешь ожидать, что свинья залезет на дерево.
Тело Гвинет напряглось само собой.
Она не произнесла ни слова. Огромное смятение охватило её разум, лишив возможности что-либо сказать.
Сяо Ниао посмотрела на бледное лицо Гвинет и сказала:
— Ты не сделала ничего плохого. Просто тебе нужно что-то другое, а не жертвы и терпение.
Сердца Гвинет затрепетало, словно она смутно что-то почувствовала, и её рука инстинктивно коснулась оружия, висевшего у пояса.
Сяо Ниао заметила это движение и молча опустила взгляд.
«Нет смысла это делать», — холодные слова системы, казалось, всё ещё звучали в ушах. — «Даже если ты изменишь её судьбу, если в будущем она станет мясником с кровью на руках, она может быть к тебе не благодарна».
«Я делаю это не ради признания», — Сяо Ниао сжала зубы, — «Я этого не делаю».
— Ваше Высочество, чем больше людей вы хотите защитить, тем большую цену вам придётся заплатить. Все герои в этом мире — кровожадные дьяволы. Если у вас нет ножа в руке, другие сочтут, что вы говорите слишком мягко. Если вы хотите, чтобы вас видели все, вы должны сложить трупы других у своих ног.
— Но быть призраком — это тоже неплохо, — тихо сказала Сяо Ниао, — Быть призраком лучше, чем потерять дорогих тебе людей, лучше, чем видеть, как их убивают, видеть, как их изгоняют, чтобы стать низкими рабами.
Она сделала паузу, голос её стал немного неловким.
— Мы очень похожи… Ваше Высочество.
Возможно, именно из-за этого сходства, подумала Сяо Ниао.
Она увидела её, стоящую посреди танцпола в растрёпанном и подавленном виде, словно перед ней предстала её прежняя, беспомощная сущность.
Возможно, именно поэтому она не могла не протянуть руку Гвинет.
— Мы очень похожи. Мы обе безмерно жадные и у нас слишком много всего, что нужно защищать. Такие, как мы, рождены злыми духами.
Сяо Няо взглянула на глаза Гвинет — в дрожащих на солнце зрачках девочки птица увидела драгоценный камень, потерянный в ручье.
Она вдруг не посмела взглянуть в эти глаза.
— …Иди и будь этим злым призраком — голос Сяо Няо стал тише. — Я помогу тебе на этот раз, просто надеюсь, что ты не будешь винить меня в будущем.
Сяо Няо отвела взгляд, она закончила говорить.
Она развернулась и приготовилась уйти.
— Ты… —
Голос донёсся со стороны птицы, в нём слышалось такое нетерпение, будто она вот-вот рухнет в глубокую пропасть.
Гвинет не знала, почему она это сказала. Это было что-то за гранью её разума и мыслей, словно боги во тьме дали ей откровение и заставили произнести эти слова.
Впервые в жизни она почувствовала горькую боль в сердце.
— А ты? — Гвинет едва сдерживала дрожь в голосе. — Чего ты хочешь?
Сяо Няо медленно остановилась.
Она повернулась и посмотрела на Гвен с лёгким недоумением на лице.
Гвинет вдруг осознала, что случайно сказала нужные слова.
Это предложение стало ключом, на мгновение приоткрывшем плотно запертую дверь в сердце птицы.
Дверь теперь была приоткрыта.
— Я хочу это? Я хочу… —
Она выглядела немного тускло, словно неуклюжий ребёнок, только что научившийся говорить.
Она стояла там одна.
— …Я хочу домой.
Глава 32 Ожидание и противостояние
Армия двинулась к границе империи. По пути они замечали изменения в ландшафте: высокие деревья и кустарники редели, а сорная трава у дороги выросла выше икр. Иногда лошади сбивались с пути, ступая в заросли пионов.
Подобно солдатам вокруг, Сяо Няо носил стандартную кольчугу и грубый льняной шарф на шее, чтобы защитить кожу от царапин острыми краями доспехов.
Она ехала на великолепной каштановой кобыле, молчаливой поступью шагая в середине отряда, рядом с ней находился Красный Лунный Рыцарь.
Находясь снаружи, Хун Юэ всегда была той, кто отвечал за личную безопасность Сяо Няо. Во всех смыслах она была наиболее подходящей кандидатурой.
Во всей столице едва ли найдется кто-нибудь, кто превосходил бы Красного Лунного Рыцаря в искусстве владения оружием. Бесчисленные ассасины, пытавшиеся его убить, были повержены этим немногословным рыцарем — Хун Юэ обладала почти звериной интуицией и могла остро чувствовать злые взгляды других.
Для чувствительной Хун Юэ дни марша и путешествий в последние дни казались особенно трудными.
Стоит отметить, что за последние дни марша старший принц, казалось, внезапно обзавелся мозгами и не доставлял никаких хлопот.
У него не было дурного характера принца или аристократа, он не был привередлив в еде или в выборе места для ночлега и в основном подчинялся приказам, отдаваемым генералом. Тем не менее, он выглядел немного угрюмым и весь день проводил с командовавшими им рыцарями.
Принц Чарльз, казалось, намеренно или ненамеренно игнорировал двух братьев и сестёр из рода Тюдоров. Старший принц и старший сын Тюдоров были генералами одного ранга, но если им не приходилось общаться по службе, Чарльз даже не бросал на них взгляда при встрече.
Не говоря уже о Гвинет, на лице старшего принца было написано презрение и безразличие. После нескольких дней пути он вел себя так, словно не знал ее, и не проронил ни слова.
Что касается Чарльза Сяо Няо, то новость о том, что старший принц и премьер-министр находятся в разногласиях, уже распространилась, и люди в кругу знали об этом. Они знали, что эти двое недолюбливали друг друга и всегда старались продемонстрировать свои способности друг другу.
Текущая ситуация — три поражения без побед, и старший принц еще не восстановил свой статус.
Рыцарь Красной Луны изначально очень настороженно относился к Чарльзу. Полагаясь на простое чутье, она поняла, что этот человек явно имел злые намерения по отношению к птичке, которую она должна была оберегать.
Но что удивило Хонг Юэ, так это то, что любопытный взгляд, который нервировал ее, исходил не от угрюмого старшего принца.
Рыцарь Красной Луны заметила, что иногда неясный взгляд быстро проходил сквозь толпу и останавливался на птице, задерживаясь на мгновение, прежде чем уйти, как ни в чем не бывало.
Эти действия были очень скрытными, и Сяо Няо, за которой подглядывали, совершенно об этом не подозревала. Если бы не исключительные чувства Рыцаря Красной Луны, он бы не смог этого обнаружить.
Сначала Хонг Юэ была настороже некоторое время, заметив этот любопытный взгляд, но вскоре она обнаружила источник этого взгляда — это была девушка из рода Тюдоров, Гвинет Тюдор.
Рыцарь Красной Луны вспомнила, что у его наставника, казалось, были довольно хорошие отношения с ней. После тщательного обдумывания Хонг Юэ не почувствовала злобы в этом взгляде.
Иногда она просто случайно замечала это, а иногда намеренно искала это некоторое время. В любом случае, казалось, она просто... иногда поглядывала на птичку.
Верный Рыцарь Красной Луны не могла не испытывать беспокойства: она не знала, следует ли доложить об этой ситуации премьер-министру.
Сяо Няо лишь велела ей быть осторожнее с убийцами и остерегаться злонамеренных людей, но Лорд Мясник ничего не сказал о том, как справиться с этой ситуацией!
…Ууу.
Взволнованно подумала Хонгъюэ, что пару дней назад она совершила ошибку, и Сяо Няо безжалостно удержала ее полевое довольствие. Ей также пришлось часами в изумлении следовать за университетским ученым, изучая латынь.
Я так многому научилась, что моя голова вот-вот превратится в громадную.
Поскольку злого умысла нет, это, наверное, не должно быть большой проблемой? Красный Лунный Рыцарь с трудом размышлял над этим вопросом. Хм, если я буду беспокоить взрослых таким пустяком, меня могут позже наказать…
Просто притворись, что не видела этого, подумал Красный Лунный Рыцарь.
Сяо Няо хорошо ехала на лошади, но внезапно почувствовала напряжение в спине и необъяснимо задрожала.
Казалось, меня предали самым ужасным образом.
Она что-то пробормотала и потуже запахнула плащ на плечах.
.
--------
.
После нескольких дней скучного марша армия наконец прибыла к границе с Цзялань, где все еще были крутые склоны и меняющийся рельеф.
Если пойти глубже, откроется бесконечная пустыня. В такой местности кавалерия Цзялань подобна мясорубке-харвестеру. Генерал Банур обладает богатым боевым опытом, и он не станет выбирать поле боя на такой местности.
За два дня до того, как армия должна была прибыть сюда, разведчики уже передали информацию генералу: Король Цзялань заметил передвижения императорской армии, и они также начали собирать войска на границе.
Как обычно, эта группа людей первой пересекла границу и украла много продовольствия.
Затем они отступили на середину горного склона, заняли выгодную позицию, разбили лагерь и отдыхали, тихо поджидая прибытия императорской армии.
В этой битве Король Цзялань бросил практически всю свою боеспособную конницу к границе. Его армия насчитывала около двадцати тысяч человек (под видом пятидесяти тысяч), из которых восемь тысяч были элитными всадниками, а большая часть пехоты состояла из конных рабов, которых гнали на поле боя как пушечное мясо.
Эти пехотные фаланги, в основном состоявшие из рабов, обладали очень слабой боевой подготовкой и могли сражаться лишь при благоприятном ветре. Основная угрога исходила от кавалерии и личной гвардии Короля ЦзяЛань.
Всадники Цзяланя были искусны в стрельбе из лука. Они могли вести непрерывный огонь, скача на конях. Обычные солдаты зачастую не имели шанса сблизиться с ними — их успевали пронзить, словно ежей, и они падали, залитые кровью.
Только тяжелобронированные рыцари могли выдержать этот холодный ливень стрел и решительно преследовать противника.
Однако число рыцарей было весьма невелико. Императорская армия превосходила силы Короля ЦзяЛань почти вдвое, но располагала всего четырьмя тысячами всадников, из которых только около тысячи были тяжелобронированными рыцарями.
Когда генерал прибыл к границе, он увидел конницу Цзяланя, заполонившую горы. Все они были облачены в черные доспехи и несли штандарты с волчьими головами, черные, как смола. На мгновение весь склон был охвачен чернотой, будто подернут непроницаемой темной завесой.
Скакуны этих цзяланьцев были помесью диких лошадей, и они были на две головы выше коней, прирученных Императорской армией. Они совсем не походили на лошадей, скорее напоминая каких-то уродливых чудовищ.
Пары орлиных глаз пронзали сверху, настороженно наблюдая за передвижениями императорской армии.
Генерал Банур с тревогой осознал, что предстоит тяжелая битва.
Он приказал разбить лагерь чуть поодаль, чтобы его солдаты могли отдохнуть. Две армии оказались лицом к лицу на расстоянии; ни одна из сторон не желала начинать нападение первой.
Главнокомандующие обеих сторон не спешили с началом действий. Они были осведомлены о сильных и слабых сторонах противника. Та сторона, которая первой начнет наступление, легко попадет в ловушку.
Как военачальник, так и Цзяланьский царь выжидали подходящего момента.
Боевая ситуация какое-то время оставалась вничью.
Глава 33: Отряд «Щенячий патруль» демонстрирует великую доблесть!
Несколько дней армии обеих сторон молчаливо противостояли друг другу. Никто не мог обнаружить слабости противника, и никто не осмеливался действовать опрометчиво.
Солдаты уже разбили палатки и возвели предварительные укрепления, чтобы предотвратить внезапную кавалерийскую атаку галанцев.
Перед лагерем были установлены флеши, а собственная кавалерия имперской армии находилась в постоянной готовности. Как только военачальник отдаст приказ, они смогут быстро собраться всего за несколько минут.
Линии снабжения имперской армии были надежны, а казармы хорошо обеспечены провизией и фуражом, поэтому солдаты поддерживали высокий боевой дух; многие из них были солдатами, некогда служившими под командованием герцога Тюдора, и поэтому питали огромное доверие к распоряжениям военачальника.
Генерал Банур много раз до этого сталкивался с галанцами. Он знал, что ночные атаки и внезапные набеги были обычными тактиками, используемыми этими кочевыми народами. Чтобы противостоять их внезапным нападениям, он должен был находиться в состоянии повышенной боевой готовности.
Чтобы предотвратить вражеские нападения, военачальник принял очень тщательные меры. В лагере через каждые пять шагов располагался караул, а через каждые три шага – часовой. За исключением основного подразделения тяжелобронированных рыцарей, все солдаты должны были по очереди отдыхать и патрулировать вокруг лагеря, а число дежурных ночью удваивалось.
Легкая кавалерия является самой мобильной боевой силой армии. Когда происходит нападение противника, они могут быстрее всех прибыть на поле боя для оказания поддержки. Поэтому генерал Банур расположил кавалерию в каждом патрульном отряде.
Герцог Тюдор в таких делах был строг со своими детьми.
– Мой старший сын Эрик принадлежит к Тяжелой Кавалерии, но я все равно требую, чтобы он участвовал в ежедневных патрулях, – произнес Банур. – А Гвен, легко кавалерист, не делает исключений.
Знание способов наблюдения за передвижениями противника – необходимое условие для того, чтобы стать прославленным полководцем. Это требует постепенного накопления боевого опыта, чего нельзя добиться с помощью военных книг или устных наставлений.
Банур не требовал, чтобы его дети стали прославленными полководцами. Но, по крайней мере, они должны быть приземленными военачальниками, способными подавать пример солдатам и вести их за собой, а не теми, кто умеет лишь рассуждать о военных делах на бумаге.
Только так герцог Тюдор мог доверить другому лицу наследие своего трона.
территории.
Эрик не имел претензий. Он понимал, что отец делает это ради его же блага. Но ему была жаль сестру, поэтому он добровольно вызвался работать в ночную смену, а Гвен перевели на дневной патруль.
Около четырех или пяти часов утра она сдавала смену ночному патрулю и не приступала к работе до полудня, когда пора было начинать готовить еду, и тогда у нее появлялось немного времени для отдыха.
Погода постепенно становилась прохладнее, и Гвен, ощутив, как промокшая от пота подкладка прилипла к коже, почувствовала, как ветер, обдувая ее, заставляет немного подмерзнуть.
Она соскочила с лошади, похлопала ее по спине, отвела, чтобы дать ей напиться воды, наполнила кормушку смесью овса и черных бобов, а затем, когда лошадь опустила голову, чтобы поесть, проверила подковы на ее четырех копытах.
На самом деле, в лагере были специальные люди, ответственные за такие дела. Лишь очень бедные рыцари из простонародья сами ухаживали за скакунами, потому что часто не могли позволить себе нанять слуг.
Но Гвен очень любила своего коня. Она не была уверена, что может доверить подобные дела подчиненным, и не думала, что занятие подобными вещами нанесет ущерб репутации семьи Герцога.
Больше десяти минут она успокаивала любимую лошадь, ласково поглаживая ее по шее. Затем она оставила животное отдыхать в импровизированной конюшне.
Гвинет выскользнула из конюшни и увидела, что над лагерем уже поднимается дымок. Солдаты по очереди принимали пищу, многие уже разожгли костры, чтобы разогреть еду.
Во время походов и боев вне укреплений пища, конечно, не могла быть особенно вкусной. Основу рациона имперской армии составлял твердый хлеб, выпеченный и дважды прокаленный. В него не добавляли ничего, кроме пшеницы и щепотки соли. Есть его холодным означало рисковать сломать зубы.
К гарнирам обычно относилась жирная свинина, щедро пересыпанная солью. Солдаты, как правило, искали съедобные дикие травы вокруг, обжаривали сало и добавляли зелень, чтобы приготовить похлебку.
Мягкий жир отлично подходил для употребления в пищу после нагревания, обеспечивая организм большим количеством калорий, и прекрасно сочетался с твердым хлебом.
Кроме того, интендант выдавал каждому солдату нормированную порцию напитка из красного вина, уксуса и воды. В зависимости от сезона и местности в него добавляли различные травы для предотвращения теплового удара или лечения дизентерии. Вкус был трудноописуем и вызывал повсеместное неприятие.
Гвинет вполне привыкла к армейской жратве. Она не была привередливой в еде и не слишком задумывалась о вкусе.
Она уже была вполне довольна, лишь бы только была возможность поесть горячей еды во время боевых действий.
Изначально она планировала воспользоваться особым угощением от личной охраны своего старшего брата, но вдруг заметила неподалеку от одной из палаток знакомую фигуру.
Обновлено: 21.01.2026