Другая сторона знала о существовании этих наблюдателей и даже знала такие внутренние тайны Пернатой Стражи, о которых он, принц, даже не подозревал!
«Кто ты? Кто ты?!»
Карл не мог не отступить на шаг, крепче сжимая рукоять ножа.
Умуда, увидев его паническое состояние, с оттенком разочарования на лице.
«Будь я на вашем месте, я бы этого не делал, — сказал он, и разочарование было отчетливо видно на его лице. — Этот нож не защитит вас; он лишь обнажит вашу внутреннюю слабость перед другими».
Карл не опустил нож и не обратил внимания на оскорбительный тон Умуды.
Он встал в вопрошающую позу: «Ты человек Мясника? Ты просил его оскорблять меня так?!»
Имя «Бюхель» было словно особым ключевым словом, которое мгновенно стерло игривое и спокойное выражение с лица Умуды.
«Нет! Конечно, нет!»
Умуда резко отрицательно ответил, почти взрывая, и произнес это, не задумываясь: «Как я могу быть его?!»
Через несколько секунд Умуда немного успокоился.
Он, казалось, потерял интерес к поддразниванию старшего принца и энергично взмахнул руками, словно отгоняя комара.
«Хорошо подумайте, Ваше Высочество, — нетерпеливо сказал Умуда. — Вы совершили одну ошибку за другой и никогда не удовлетворяли императора. Естественно ли вам потерять свое положение?»
«О чем ты, черт возьми, говоришь?!»
Карл был в ярости: «Я наследник, назначенный по имперскому закону и первенец моего отца — как мог мой отец отказаться от меня!»
Умудат позабавил его: «О, боже мой, ты слишком наивен».
«Мужчины не любят сыновей определенного порядка, — сказал Умуда с насмешливой улыбкой. — Мужчины любят только того сына, который больше всего похож на них самих. Император выбрал вас наследником с момента вашего рождения, просто чтобы успокоить министров».
Умуда многозначительно взглянул на него и сказал: «Но у вашего Величества больше одного сына».
Ножерезка в руке Карла с треском упала на пол.
– Но он не поднял её, даже не заметил, что нож в его руке исчез.
– Невозможно, – почти инстинктивно возразил старший принц. – Моему единственному родному брату всего семь лет. Отец никогда не позволит такому маленькому ребёнку унаследовать трон раньше меня!
Но холодный голос в его сердце насмешливо издевался над Чарльзом: Ну же, твой отец выглядит так, словно может прожить ещё целый год.
Двадцати лет достаточно, чтобы твой брат вырос.
Он отшатнулся на несколько шагов, словно поражённый стрелой, и врезался в стол позади себя.
Чарльз неуклюже ощупал стол в поисках опоры, сметая предметы с его поверхности на пол.
Он был в полной панике, его голос ослаб, и он снова и снова повторял одно и то же:
«Что мне делать?» «Что мне делать?»
Умуда, заложив руки за спину, неспешно приблизился к нему, словно совершал прогулку у реки.
Когда этот человек шёл, не издавалось ни звука.
Он подошёл к принцу Чарльзу, который изо всех сил пытался устоять, и посмотрел на него сверху вниз.
– Мой господин, зачем вы всё ещё спрашиваете?
– с сомнением произнёс Умуда.
– Разве я уже не сказал вам ответ?
– Отец любит только того сына, который на него больше всего похож. Ты ведёшь себя так покорно и смиренно, и ты так смешон, надеясь заслужить милость отца. Ты ползаешь по земле, как жалкий червь – это совершенно бесполезно.
– Вам следует добровольно отправиться на войну с Императором и поклясться ему, что смоете свой позор кровью!
Глава 29: Мир определяется генералом
Когда герцог Тюдор достиг вершины городской стены, тысячи солдат уже выстроились за городом.
Они держали оружие в руках, их глаза горели, а наплечные пластины доспехов сталкивались друг с другом, издавая металлический скрежет. Тёмное построение армии казалось бесконечным.
Банур Тюдор с глубоким волнением смотрел на армию под городской стеной.
Пламя горело в его глазах, а сердце, которое, как он думал, давно состарилось и принадлежало доблестному полководцу, вновь забилось с силой, качая горячую кровь по венам.
С такой могучей армией, подобной тиграм и волкам, разве империя вот-вот не войдет в беспрецедентную эпоху расцвета?
Он станет одним из первопроходцев этой процветающей эры.
Один из краеугольных камней этой огромной империи был заложен родом Тюдоров.
Со своей высокой смотровой площадки герцог Банур видел, как его старший сын уверенно скачет на коне, пробегая от одного конца колонны к другому, поднимая боевой дух солдат.
Королевское знамя с золотым грифоном и знамя с шипами и розами развевались над его головой, словно морские волны.
«Мои дети хороши, — подумал Банур, — и я горжусь ими».
Как раз в тот момент, когда великий князь Банур склонил голову и оглядел армию, из-за его спины донесся знакомый смех.
Он слышал этот голос бесчисленное количество раз в юности. Банур невольно обернулся и, как и ожидал, увидел возбужденное лицо Лоуренса I.
Словно встреча со старыми друзьями.
Шаги Его Величества Императора были немного скованны, но он упорно отказывался от поддержки окружающих и неуклюже двинулся навстречу великому князю Тюдору.
Лоуренс раскинул руки, словно долгое время пребывал в унынии.
Он радостно воскликнул: «Банур! Брат!»
Банур на мгновение опешил, затем поспешно протянул руку, чтобы поддержать его: «Ваше Величество, осторожнее!»
Лоуренс нисколько не ощущал опасности. Он рассмеялся, крепко обнял Банура, а затем сильно хлопнул его по плечу.
«Эх, я стар и никчемен», — вздохнул Лоуренс.
«Как же так? — возразил герцог Тюдор. — Ваше Величество всё ещё в расцвете сил».
Услышав это, император лишь слегка улыбнулся и больше ничего не сказал.
Он проследил за взглядом Банура, посмотрел вниз со городской стены и тоже увидел старшего сына герцога, который выглядел очень благородно.
Глаза Лоуренса наполнились завистью, и он удовлетворенно кивнул:
— Сейчас мир молодежи.
Сказав это, император обернулся, и улыбка на его лице немного поблекла:
— Чарльз, подойди сюда.
Как только он закончил говорить, старший принц, стоявший в тени здания, медленно подошел к нему.
Принц Чарльз был облачен в доспехи, выкованные из снежной стали. Этот вид брони был настолько прочен, что даже если бы его ударили мечом или ножом, он едва ли получил бы какие-либо отметины. Он также весил лишь половину от обычных доспехов.
Конечно, стоимость брони, выкованной из чистой снежной стали, очень высока. Даже несмотря на то, что государственная казна уже была достаточно богата, только один из самых элитных рыцарских отрядов был оснащен таким видом брони.
Лоуренс наконец почувствовал некоторое удовлетворение, глядя на своего сына, который, казалось, проникся атмосферой войны и стал молчаливым и серьезным.
Ранее Лоуренс был крайне разочарован своим сыном из-за плохого политического чутья, проявленного им на банкете.
Император не мог не колебаться, стоит ли ему продолжать следовать системе первородства.
Но, к его удивлению, во время заточения Чарльз, казалось, внезапно что-то понял и написал подряд четыре или пять писем, умоляя императора о встрече.
Лоуренс вспомнил сцену, когда Чарльз искренне просил его начать войну; старший принц даже отдал военный приказ и смело поклялся, что победит врага и не остановится, пока не изгонит короля Джалана обратно на его родину.
Его Величество Император был очень удивлен и не знал, как этот сын, похожий на жареную свинину, внезапно поумнел.
Хотя сказанное было слишком дерзко, он знал, что битва на поле боя и убийство врага искупят его грехи, так что, по крайней мере, у него еще была какая-то амбиция.
Лоуренс с эмоциями подумал: «Вот каким должен быть наследник империи».
Император прекрасно знал: чтобы унаследовать империю, недостаточно, чтобы тебя признал закон и у тебя была чистая родословная — этого было явно мало.
Чтобы стать истинным монархом, нужно было либо защитить страну от врагов, либо вывести подданных из нищеты и слабости.
Лишь когда произойдет такое событие, народ от всего сердца будет уважать своего монарха и подчиняться приказам того, кто занимает это место.
Это поистине шанс переломить репутацию старшего принца. Если он сможет заслужить почести в этой войне, возможно, ему удастся получить поддержку солдат и гражданских.
Даже если бы он не смог добиться никаких заслуг, было бы хорошо, если бы его сын получил кое-какой опыт на поле боя! Это лучше, чем целыми днями предаваться любовным утехам.
Его Величество Лоуренс сузил глаза и посмотрел на своего старшего сына.
Одеяние Чарльза было весьма героическим, а меч на его поясе холодно поблескивал, но его лицо было слишком бледным, что отличало его от обычных солдат.
Судя лишь по его боевой силе, боевые навыки Чарльза были весьма хороши.
В рамках обучения наследника он получил все ресурсы всей королевской семьи, учился у лучших учителей, его методы тренировок были подобраны с учетом индивидуальных особенностей, и в его диете никогда не было недостатка.
Обычные люди того же возраста, даже если двое из них объединятся, не смогли бы сравниться с Его Королевским Высочеством кронпринцем.
Но поход на поле боя — это не простое состязание в боевых искусствах. Хорошо, что у его сына есть амбиции сражаться с врагом, но император не хотел, чтобы тот погиб напрасно из-за безрассудства.
В частном порядке Лоуренс пристроил самые элитные рыцарские войска и приказал им любой ценой обеспечить безопасность старшего принца.
— В конце концов, он его родной сын, а не усыновленный. Если старший князь сможет отличиться в этот раз, Лоренс даст ему ещё один шанс.
Эти тайные размышления и приготовления можно было назвать искренними.
Его Величество Лоренс пристально посмотрел на своего сына, а затем медленно произнес:
— Чарльз, — сказал он, — ты сам вызвался сражаться за свою страну. Как отец, я очень рад.
— Но поле боя — не место для детских игр. Война — это смерть и кровь.
— Как только ты окажешься на поле боя, ты больше не мой сын, а солдат под командованием генерала, — предупредил император своего старшего сына. — Военные приказы весят как гора. Оказавшись на поле боя, ты не должен действовать самовольно. Ты должен во всем подчиняться приказам генерала!
— Да! — Чарльз сжал левый кулак и со всей силы ударил им по нагруднику, отчего доспехи по всему телу задрожали. — Сын понял!
Лоренс кивнул и больше ничего не сказал. Он махнул рукой и добавил: — Очень хорошо, можешь идти. Мне нужно снова поговорить с генералом.
Чарльз снова поклонился и повернулся, чтобы уйти.
Лоренс не заметил глубокой обиды в глазах сына, когда тот отвернулся.
Чарльз не понял глубокого смысла отцовского наставления перед войной и лишь чувствовал, что мир несправедлив к нему.
На поверхности он притворялся раскаявшимся, но в душе клялся в мести, разрушении и убийстве всех, кто проявлял к нему неуважение.
Ненависть поглотила сердце Чарльза, не позволяя ему слушать ничего другого.
Похоже, добрые намерения императора обречены на провал.
.
------
.
Генерал и император империи стояли на городской стене, словно старые друзья, вновь встретившиеся после долгой разлуки, и вместе смотрели вдаль, на мир за городом.
Генерал смотрит на свою армию, император — на свою страну.
— Мне так хочется снова побывать в пограничных землях, — произнес император, стоя рядом с герцогом Тюдором, словно в юные свои годы. — Я до сих пор помню вино из Хайгардена. Там рождались лучшие виноделы мира. Крепкие напитки, что там подавали, по-настоящему пьянили.
— В этот раз, когда я приехал в столицу, я привёз немного…
— Что ж, — с широкой улыбкой прервал герцога Тюдора Лоренс, — когда генерал вернётся с победой, ты непременно напьёшься со мной!
Герцог Тюдор беспомощно улыбнулся и согласно кивнул.
Император на мгновение замолчал.
— У тебя такой печальный вид, — пробормотал Лоренс. — Ты беспокоишься из-за войны?
Герцог Тюдор покачал головой.
Банур по-прежнему смотрел вниз, на городскую стену. Там, внизу, его старший сын завершил смотр войск и приступил к организации своих доверенных лиц для раздачи военных приказов, методично завершая последние приготовления перед походом.
Генерал Банур увидел среди этих людей знакомую фигуру.
То был его другой ребёнок.
— Прошу прощения, — произнес Банур, — служение стране — это честь и долг семьи Тюдор. Эрик — мой старший сын, и он должен отправиться с армией, но почему Гвен тоже…
— Что? Генерал не знает? — Лоренс рассмеялся.
— В прошлый раз, когда вы привезли своих троих детей во дворец, она сама попросила у меня разрешения, — сказал император, тряся головой с чувством. — Меня тоже тогда шокировало. Говорят, дочери похожи на своих отцов, но речь твоей дочери действительно напоминает твое упрямство.
Герцог Тюдор мрачно уставился на армейское построение внизу, и спустя долгое время выдавил из себя: «Это моя вина, что я не сумел хорошо воспитать своих детей…»
Император покачал головой. «Тебе не стоит быть таким скромным. Я действительно принял решение, когда премьер-министр Бутчер вскоре после этого порекомендовал мне вашу дочь».
Банур был немного ошеломлён: «Премьер-министр Бутчер?»
— Да, это сам премьер-министр Империи посоветовал мне её.
Обновлено: 21.01.2026