Грудь принца Чарльза тяжело вздымалась. Предательство лучшего друга и интриги министров – столь холодная и неприглядная реальность заставила его на мгновение потерять самообладание.
Старший принц слушал, как завороженный, и в его смятенном сознании промелькнула мысль: Как Палач смог за столь короткое время собрать такие неопровержимые улики?
Неужели… неужели…
Неужели он непрерывно следил за всеми во дворце.
Даже за мной, членом королевской семьи и старшим сыном императора, я не исключение.
И его отец, император этой страны, очевидно, знал обо всем этом.
Чарльз не взглянул на друга, который его предал. Он неосознанно сжал кулаки, ногти впились глубоко в плоть.
Кончики пальцев Сяо Няо задержались на последней строчке письма. Она взглянула на все более бледное лицо старшего принца и спокойно закрыла папку.
Император бросил на старшего сына взгляд, тон его был довольно холоден.
— Что-нибудь еще, что ты хочешь сказать, Чарльз?
Глава 17 Центр Власти
Чарльз ничего не ответил, очевидно, сказать ему было больше нечего.
Лоуренс не желал больше спорить по этому поводу и был готов проводить старшего принца:
— Хорошо, мы закончим это дело здесь.
— Просто поступи с этими людьми по закону. Я больше не буду задавать вопросов.
Это было сказано Сяо Няо.
— Помолвку с Тюдорами оставь как есть. Подари девушке несколько подарков и сделай церемонию более формальной, — Лоуренс нахмурился и повернулся, чтобы дать указание Сяо Няо. — Впоследствии я лично отправлюсь к Бартелю и все ему объясню.
— Что касается тебя… — Император холодно перевел взгляд на Чарльза. — Оставайся в своей комнате и размышляй над своими ошибками в течение следующих нескольких дней. Тебе запрещено куда-либо выходить!
Чарльз сжал ладони и заставил себя выглядеть послушным:
— Да, отец!
Лоуренс раздраженно махнул рукой:
— Ладно, проваливай.
Император был действительно очень нетерпелив и хотел как можно быстрее разрешить эти проблемы.
Большая часть дня прошла впустую, и запланированная встреча Лоуренса с несколькими командирами легионов была отложена.
Принц Чарльз выпрямился, и в тот момент, когда он склонил голову, чтобы отдать честь, его прекрасное лицо внезапно исказилось – оно наполнилось ненавистью и гневом.
Но когда он снова поднял голову, на его лице снова появилась маска любящего сына.
– Мой сын совершил такую серьезную ошибку и заслуживает наказания, – произнес Чарльз, его лицо наполнилось стыдом. – Простите, что причинил столько хлопот отцу.
Сказав это, он снова почтительно поклонился и повернулся, чтобы покинуть зал.
Сын маркиза, который стоял на коленях у подножия лестницы, что-то тихо бормоча, внезапно содрогнулся. Только когда Чарльз прошел мимо него, не взглянув, он издал долгий крик, словно очнувшись ото сна.
— Что… —
Он узнал Чарльза – своего бывшего хорошего друга, с которым у него были общие интересы и равный знатный статус.
Словно ухватившись за последнюю соломинку, сын маркиза в тот же миг выплеснул удивительную силу и сумел вырваться из рук двух стражников, внезапно упав к ногам Чарльза.
— Ваше Высочество! Спасите меня! Спасите! — сын маркиза крепко схватил Чарльза за брюки. — Пожалуйста! Умоляю, пощадите меня! Ваше Высочество! Ваше Высочество!
Два стражника на мгновение ошеломленно замерли, затем быстро пришли в себя.
Один из стражников бросился вперед стремительно, как тигр, внезапно прижал сына маркиза, схватил его за одну руку и вывихнул, чтобы тот случайно не причинил вреда Чарльзу в своем возбуждении.
— Как ты смеешь! — воскликнул стражник. — Отпустите Его Королевское Высочество наследного принца!
Сын маркиза извивался на земле.
Казалось, он совершенно не чувствовал боли и продолжал скулить, ползая по земле, словно дикий зверь, оставшейся рукой.
Он с трудом подполз к ногам Чарльза и дрожащим голосом поцеловал ботинки друга. Он поднял три пальца правой руки, которая все еще могла двигаться, и плотно сжал их.
– Прошу пощады, – вздрогнув, чуть слышно проговорил поверженный. Он поднял палец и вновь затрепетал: – Пощады… прошу, будьте милостивы.
Маркиз, подобно принцу Чарльзу, был страстным поклонником рыцарских поединков и любил посещать различные соревнования по боевым искусствам. Именно это увлечение и свело их вместе.
– Пощады, – голос мужчины уже не звучал громко. Он вновь поднял палец и задрожавшим шепотом повторил: – Пощады… прошу, будьте милостивы.
Принц Чарльз опустил голову и взглянул на просителя. Его глаза, казалось, были скрыты густым туманом, не отражая никаких эмоций.
– Отпустите его, – бесстрастно сказал Чарльз страже.
Стражники не смели ослушаться, но смятение в душе заставило их подсознательно ослабить хватку. Поверженному удалось удержаться на земле, и он с мольбой поднял голову.
– Ваше Высочество! – в глазах сына маркиза мелькнула искорка надежды. – Ваше Высочество, спасите меня! Мы ведь друзья…
Но Чарльз не стал дожидаться, пока его друг закончит. Едва стражники успели среагировать, как он с силой ударил бывшего друга по сердцу, облаченным в сафьяновые сапоги голенем.
Раздался звук, похожий на щелчок.
Сын маркиза подскочил, а затем рухнул на землю, словно свинцовый камень. Он лежал, уткнувшись лицом в землю, его лицо приобрело фиолетовый оттенок, а дыхание становилось все более прерывистым.
Принц Чарльз взглянул на поверженного друга, медленно отступил на пару шагов и, не оборачиваясь, ушел прочь.
Лоуренс нахмурился.
Стражники, испуганные торжественным выражением лица императора, полагали, что будут наказаны за то, что не уследили за пленником. Они быстро опустились на одно колено, склонили головы и, ожидая решения императора, затихли.
Лоуренс лишь пристально смотрел в ту сторону, куда ушел Чарльз.
Он на мгновение задумался, затем спокойно махнул рукой, призывая стражников внизу быстро увести человека.
Увидев, что император не намерен преследовать, стражники, будто получив помилование, поднялись и спешно вытащили сына маркиза, похожего на дохлую собаку, из зала заседаний.
В совещательной палате остались только император и премьер-министр.
Лоуренс прислонился к трону, его глаза были печальны.
Он долго молчал, прежде чем наконец тихо вздохнул: "Зачем я родил такого сына?"
Сяо Няо молча стоял рядом и не ответил на это.
Но Лоуренс сегодня казался весьма настойчивым. Он обернулся, будто хотел спросить мнения птицы, но также как будто говорил сам с собой.
"Характер этого ребёнка слишком экстремален", - сказал император, всё ещё хмуря брови. "Почему он совсем на меня не похож?"
Сяо Няо закатила глаза сердцем, услышав это.
Она подумала про себя: о чём ты несёшь такую ерунду? Ты император, завоевавший страну своей армией. В молодости ты сражался на поле боя и жил, рискуя головой. Расслабься или недоглядишь на мгновение – и потеряешь жизнь. В такой обстановке даже осёл закалит свой характер.
В отличие от этого, твой сын Чарльз с детства жил с матерью во дворце, окруженный роскошью, а слуги подавали ему во всём: еде, одежде, жилье и транспорте.
Из-за своего статуса наследного принца, когда он вырос, его льстили и восхваляли окружающие. Самое тяжёлое, что он когда-либо поднимал в своей жизни, вероятно, нож и вилка, которыми он ел.
Сделав это, ты подходишь сюда и спрашиваешь: "Сын, почему ты не похож на меня, своего отца?"
Было бы странно, если бы он был похож!
Хотя Сяо Няо думала так про себя, она не стала бы говорить эти слова вслух Лоуренсу.
Такова её мудрость выживания. Есть вещи, которые она, как премьер-министр, не должна говорить.
Сяо Няо лишь произнесла слова утешения должным образом: "Старший принц ещё молод, он исправится в будущем, бла-бла-бла и так далее".
Лоуренс кивнул, обводя взглядом пустой конференц-зал, размышляя о чём-то своём.
— Ты вчера встречалась с Батером? — внезапно спросил император.
Сяо Няо ответила утвердительно.
— Он что-нибудь говорил? — с тревогой осведомился Лоуренс. — Ты передала ему мои мысли? Я абсолютно не намерен отменять помолвку.
Сяо Няо кивнула. — Я уже передала. Великий герцог сказал, что понимает трудности Вашего Величества. Семья Тюдоров верна королевской семье, и эта преданность никогда не поколеблется слухами из внешнего мира.
— О, это хорошо, — Лоуренс с облегчением выдохнул.
— Герцог также сказал, — Сяо Няо замялась, — ...он также сказал, что не сумел хорошо воспитать свою дочь и искренне стыдится любви Вашего Величества.
— Ох, ох, что случилось? — Лоуренс на самом деле винил себя. — Как я могу его винить? Это явно потому, что я плохо воспитал своего сына, и его дочь пострадала от несправедливости.
Лоуренс с ожиданием посмотрел на Сяо Няо:
— Банур сказал что-нибудь ещё?
— Великий герцог сказал, что приведёт ребёнка во дворец позже, — ответила Сяо Няо, — и сказал, что лично извинится перед Вашим Величеством.
Лоуренс замолчал.
Он медленно успокоился.
Лоуренс понял смысл этого предложения: Банур боялся его возможного гнева и решил прийти лично, чтобы извиниться — хотя виновником в этой ситуации был его собственный сын.
Лоуренс ведь император, и никто не мог угадать истинных мыслей императора: что, если он будет настаивать на том, чтобы встать на сторону своего родного сына, даже если это означает путать правое с виноватым, чтобы сохранить лицо старшего принца?
Действия герцога Тюдорского были абсолютно оправданны. Он поступил так, чтобы защитить свою семью, не дать своим детям никакого повода для будущего давления.
Лицо Лоуренса, до этого встревоженное, разгладилось, руки, покоившиеся на троне, показались слабыми.
На бровях императора мелькнула тень печали; он долго молчал, прежде чем снова заговорить.
— Какой смысл в этом извинении или его отсутствии? — печально спросил Лоуренс. — Мы с Бануром выросли вместе, как братья… Как он мог сказать такое, чтобы ранить меня?
— Я знаю… знаю.
— Между нами воздвиглась трагически неприступная преграда.
Сказав это, император вновь погрузился в молчание, и это длилось долго.
Лоуренс вдруг ощутил глубокую усталость. Он подозвал Сяоняо и несколько раз повторил свои указания:
— Попроси церемониймейстера как можно скорее подготовить награды для семьи Тюдор, отправь кого-нибудь с ними, и пусть все документы и официальные заявления будут готовы.
Ему также было велено объявить часть выводов расследования перед всеми присутствующими и пресечь клеветнические измышления, чтобы репутация дочери герцога не пострадала снова.
Отдав эти распоряжения, Лоуренс попросил её удалиться.
Сяоняо шаг за шагом покидала великолепный мраморный дворец, оставляя императора наедине с собой.
Птичка видела, что Лао Ечжу действительно опечален.
Но что поделаешь?
Таков уж устроен мир: чем ближе ты к центру власти, тем меньше у тебя друзей и тем больше врагов.
Глава 18. Дети Тюдорского дома
Гвинет проснулась от глухого, ритмичного постукивания.
Она сонно повернула голову, и её лицо утонуло в мягкой подушке с гусиным пухом, словно она оказалась в тёплом, уютном сне, из которого ей так не хотелось пробуждаться.
Её рука коснулась наволочки цвета розы, кончики пальцев едва заметно скользнули по вышитому на краю ткани узору из цветов.
Гвинет была так хорошо знакома с узором цветка – роза в центре, окруженная двумя кругами тонких шипов, – что могла узнать его безошибочно, даже закрыв глаза и полагаясь лишь на осязание.
Это был символ рода Тюдоров. Она вернулась домой и лежала в постели в своей спальне.
Эта мысль немного отрезвила Гвинет. Проявив удивительное упорство, она выбралась из постели, а затем поднялась, не желая возвращаться ко сну.
Наступило время, когда она обычно уже просыпалась. Герцог Тюдор управлял своим домом весьма строго и не позволял детям расслабляться или лениться. Но сегодня герцог Тюдор заранее дал указания, поэтому няня не пришла будить ее в комнату, позволив ей проспать дольше обычного.
Гвинет, босиком ступая по ковру, быстро подошла к окну – именно оттуда доносился мерный стук – и протянула руку, толкнув створку.
Комната Гвинет выходила во двор, и, едва наклонившись вперед, она могла видеть происходящее внизу: во дворе, окруженном высокими стенами, стоял Эрик Тюдор, сложив руки на груди, и усердно обучал младшего брата Лукаса фехтованию.
Тринадцатилетний Лукас Тюдор был ростом лишь до пояса брата. В руках он держал тяжелый железный меч, длиной больше его руки, и немного неуклюже наносил удары по цели перед собой, одновременно выслушивая безжалостную критику брата.
«Центр тяжести снова сместился, быстрее прими устойчивое положение».
«Не выставляй вперед плечо, когда бьешь – собираешься отдать меч?»
«Никакой силы!»
Лукас: …
Лукас: Старший брат действительно слишком шумный.
Под таким суровым наставничеством Лукас вскоре выдохся и покрылся потом. Он поставил меч на землю, тяжело дыша, и хотел было присесть и отдохнуть.
Однако старший брат Эрик, казалось, был недоволен. Он посчитал, что младший брат ленится и расслабляется.
Интенсивность сегодняшней утренней тренировки не соответствует стандарту.
Люкас сжал губы и неосознанно поднял взгляд. Он увидел Гвинет, прислонившуюся к подоконнику, которая, приподняв губу, наблюдала за двумя тренирующимися.
— Сестрица! — Люкас отбросил меч и помахал Гвинет. — Сестрица, ты проснулась! Быстрее спускайся!
Эрик тоже остановился и взглянул на Гвен.
Люкас был так взволнован, что казалось, готов взлететь: — Сестрица, пойдём учить меня владеть мечом!
— Я больше не могу смотреть на этого чванливого братца!
Обновлено: 21.01.2026