Багровый закат утонул в изогнутых карнизах Запретного города. Чёрный занавес ночи быстро опустился на землю, но не смог поглотить рождённую в этом дворце новую, ещё более леденящую душу строгость. Дворцовые фонари зажигались один за другим, но освещали они уже не былые пиры и танцы, а холодные силуэты патрулей Цзиньивэй и не успевший развеяться в воздухе запах ржавчины.
В Зале Взращивания Сердца, ныне переименованном в Зал Огненного Дракона, было светло как днём. В огромных позолоченных курильницах тлела драконья амбра, её аромат пытался перебить едва уловимый смрад крови, но, смешиваясь с ним, рождал лишь странное, гнетущее величие.
Лун Юнь сменил окровавленный боевой халат на простое чёрное одеяние. Вышитые золотой нитью скрытые драконы оживали и текли в свете свечей. Он сидел за столом и вертел в руках Государственную нефритовую печать, только что поглотившую удачу страны. На ощупь она была тёплой и гладкой, но внутри, казалось, таилась ревущая сила. В его сознании развернулась системная панель: призрачный образ глобальной карты, загруженной на 18%, медленно вращался. Территория бывшей империи Мин слабо светилась, но огромные пространства за её пределами всё ещё были окутаны туманом.
<Функция упрощённого моделирования готова к использованию. Вы можете потратить очки для симуляции локальных конфликтов: с джунгарами на северо-западе, с племенами Мяо на юго-западе, на юго-восточном побережье.> — прозвучало холодное системное сообщение.
«Северо-запад…» — кончики пальцев Лун Юня забарабанили по столу, взгляд стал глубоким. Цяньлун сбежал. Но велика Поднебесная, куда он мог податься? В Шэнцзин? Или он надеется заручиться поддержкой джунгар и вернуться с новыми силами? А ещё эти остатки сторонников Мин, затаившиеся в горах и лесах, — сороконожка и после смерти не сразу застывает…
Его размышления прервали очень тихие шаги за дверью.
Голос Шэнь Ляня прозвучал снаружи, приглушённый, с какой-то необъяснимой осторожностью:
— Ваше Величество, их… привели.
— Впустить, — поднял глаза Лун Юнь.
Двери бесшумно отворились. Шэнь Лянь, опустив голову, встал сбоку. Две немолодые служанки, понурившись, ввели двух женщин.
Это были Цин-эр и Цзывэй.
Ими очевидно основательно «занялись». Смыв грязь и отчаяние, их переодели в новые дворцовые платья. Ткань была роскошной, но покрой отличался от привычных им маньчжурских нарядов. Это был новый стиль, созданный по приказу Лун Юня, смешение традиций Мин и его личных предпочтений, ещё больше подчёркивающий изящество их фигур. Чёрные как смоль волосы были безупречно уложены, украшены жемчугом и нефритом, а на лицах лежал тонкий слой пудры.
Одна — утончённая и нежная, вторая — яркая и живая. При свете свечей обе были настолько прекрасны, что даже враг невольно бы сжалился.
Вот только на этих тщательно ухоженных лицах не было и тени радости. Цин-эр опустила ресницы, силясь сохранить внешнее спокойствие, но её выдавали сложенные на животе и мелко дрожащие руки. Цзывэй же была бледна до прозрачности, её глаза опухли от слёз. Она смотрела на золотые кирпичи под ногами пустым взглядом, словно из неё извлекли душу, оставив лишь прекрасную оболочку, покорную чужой воле.
Они подошли к центру зала и под ледяным взглядом императора неловко опустились на колени.
— Рабыня… приветствует Ваше Величество, — голос Цин-эр был сухим и напряжённым.
Цзывэй не реагировала, застыв, как кукла.
Лун Юнь не велел им вставать. Его взгляд, почти осязаемый, медленно скользил по ним, холодный и оценивающий, как взгляд покупателя на товар. В зале слышалось лишь потрескивание свечей и гнетущая тишина, от которой сжималось сердце.
Наконец, он медленно заговорил. В его голосе не было никаких эмоций:
— Поднимите головы.
Цин-эр вздрогнула и послушно подняла голову, но не осмелилась встретиться с ним взглядом, робко уставившись на его воротник. Цзывэй по-прежнему не двигалась. Стоявшая рядом служанка незаметно, но сильно ущипнула её. Девушка дёрнулась и растерянно подняла лицо. Её полные слёз и отчаяния глаза бесцельно смотрели вперёд.
— Ненавидишь меня? — спросил Лун Юнь у Цин-эр ровным тоном.
Цин-эр вся сжалась и поспешно замотала головой:
— Рабыня не смеет! На стороне Вашего Величества воля Небес, рабыня… рабыня добровольно…
— Добровольно? — перебил её Лун Юнь, уголок его рта скривился в насмешливой усмешке. — Тогда отчего ты дрожишь?
Цин-эр мгновенно онемела. Её лицо стало мертвенно-бледным, даже губы потеряли цвет. Она задрожала ещё сильнее.
Взгляд Лун Юня переместился на Цзывэй:
— А ты? Всё ещё думаешь о своём Эркане? Мечтаешь, что твой отец-император вернётся и спасёт тебя?
В пустых глазах Цзывэй наконец что-то дрогнуло. Слёзы беззвучно хлынули наружу, оставляя на пудре отчётливые дорожки. Её губы шевельнулись, но не издали ни звука.
— Хм, — усмехнулся Лун Юнь, словно ему стало скучно. Он отложил нефритовую печать и встал.
Его высокая фигура отбросила тень, полностью накрывшую обеих женщин.
Мощное, давящее чувство, смесь запаха крови и властной ауры, ударило в лицо. Цин-эр едва не рухнула на пол, Цзывэй инстинктивно съёжилась.
Он подошёл к ним и протянул руку.
Его пальцы, холодные, с мозолями воина, сперва коснулись подбородка Цин-эр. Та резко зажмурилась, её длинные ресницы затрепетали. Она перестала дышать.
Затем его рука скользнула дальше и сжала подбородок Цзывэй, силой заставив её поднять заплаканное лицо. Цзывэй дёрнулась, словно её коснулась ядовитая змея. В её глазах мелькнул крайний ужас и отвращение, но у неё не было сил даже на то, чтобы вырваться.
— Внешность неплоха, — заключил он, разглядывая их так, словно оценивал две фарфоровые вазы. — Жаль, жизни в вас маловато.
Он отпустил их и вернулся к столу.
— Раз уж вы попали в мой дворец, будете жить по моим правилам, — его голос похолодел. — Забудьте, кем вы были. С сегодняшнего дня вы — просто мои рабыни.
— Будете хорошо служить — получите свою долю роскоши.
— Но если в ваших головах ещё остались глупые мысли…
Он не договорил, но резко упавшая в зале температура и рука Шэнь Ляня, лёгшая на рукоять меча, сказали всё за него.
— Увести, — он махнул рукой, словно потеряв интерес. — Поместить в боковом флигеле. Я устал.
Служанки, словно получив помилование, поспешили вперёд и, почти волоком, подняли на ноги обессилевших женщин.
Цин-эр, спотыкаясь, на прощание бросила быстрый взгляд на холодную фигуру за столом, чей взор уже был прикован к военной карте. Её сердце заледенело. Последняя искра надежды, что ещё теплилась в ней, окончательно угасла. У этого человека не было сердца.
Цзывэй же, полностью потеряв волю, покорно позволила себя увести.
И как раз в тот момент, когда их уже выводили из зала, снова раздался тихий голос Лун Юня, преследующий, как шёпот из ночного кошмара:
— Передайте им, что завтра я хочу видеть в этом зале Цзи Сяоланя.
— Мне любопытно, смогут ли его железные зубы перегрызть мой клинок.
Обновлено: 21.01.2026