На следующий день утренний свет не принёс Запретному городу тепла. Наоборот, он лишь отчётливее высветил не до конца смытые вчерашние пятна крови и пропитавшую всё атмосферу肃杀. В Зале Огненного Дракона по-прежнему густо курились благовония, но они не могли перебить запах железа — запах новой династии, чей клинок ещё не остыл.
Лун Юнь восседал за столом. На нём не было императорского халата, лишь всё то же простое чёрное одеяние, но оно давило сильнее любых регалий. Он просматривал срочно подготовленные Хэшэнем списки архивов из министерств общественных работ и налогов. Алое перо скользило по бумаге, решая судьбу установлений старого режима. Время от времени в его сознании звучали системные сообщения, помечая: <Стабильность удачи страны +1> или <Обнаружены потенциальные следы коррупции>.
Снаружи послышались тяжёлые шаги и режущий слух скрежет волочимых по золотым кирпичам цепей.
Шэнь Лянь, сжимая рукоять меча, вошёл в зал и поклонился:
— Ваше Величество, преступный сановник Цзи Сяолань доставлен.
— Ввести, — Лун Юнь даже не поднял головы.
Двое Цзиньивэй ввели в зал человека. Он был в рваной арестантской робе, весь в крови и грязи, с растрёпанными волосами и синяками на лице. На лодыжках его висели тяжёлые кандалы. Но даже в таком жалком виде его спина инстинктивно оставалась прямой, а в глазах, хоть и налитых кровью, всё ещё теплилась искра разума и проницательности.
Это был Цзи Сяолань.
Его грубо толкнули в центр зала. Кандалы звякнули. Он пошатнулся, но устоял на ногах и поднял взгляд на молодое, но ледяное лицо за столом.
Их взгляды встретились.
В глазах Цзи Сяоланя промелькнула буря эмоций — потрясение, недоверие, тень скорби, — которые в итоге сменились почти фатальным спокойствием. Когда-то при дворе Цяньлуна он в словесных баталиях побеждал учёнейших мужей, состязался в хитрости с самим Хэшэнем. Но перед этим молодым человеком, который самым жестоким образом уничтожил старый порядок и взошёл на трон по горам трупов, всё его остроумие, вся его эрудиция и красноречие казались смешными и бесполезными.
Он медленно опустился на колени. Кандалы снова глухо звякнули.
— Преступный сановник… Цзи Сяолань, приветствует Ваше Величество, — его голос был хриплым, но в нём всё ещё угадывались интонации учёного мужа.
Лун Юнь отложил перо, слегка откинулся назад и смерил его холодным, как молния, взглядом.
— Цзи Сяолань, — начал он, и его ровный голос звучал как удары молота. — Я наслышан о твоей учёности. О твоих железных зубах я тоже наслышан.
Цзи Сяолань молча лежал ниц.
— Подними голову, — приказал Лун Юнь.
Цзи Сяолань повиновался. Его лицо горело от боли — следы вчерашнего сопротивления при аресте.
Лун Юнь впился в него взглядом:
— Я убил сыновей Цяньлуна, я сплю с его дочерьми, я захватил его дворец. Ты покоряешься мне или нет?
Вопрос был задан прямо, грубо, даже оскорбительно. Он мгновенно разрушил то спокойствие, которое Цзи Сяолань так старался сохранить. Мышцы на его щеках дёрнулись, в глазах вспыхнуло негодование, но, встретившись с безэмоциональным взглядом Лун Юня, это негодование тут же погасло, словно его залили ледяной водой.
Он сглотнул. Прошло немало времени, прежде чем он с огромным трудом выдавил из себя два слова:
— …Ваше Величество… воистину непостижимы.
— Непостижим? — усмехнулся Лун Юнь. — А про себя, небось,骂ешь жестоким тираном, поправшим все законы человеческие?
Цзи Сяолань резко опустил голову, не смея ответить. Его плечи мелко дрожали.
— Мне плевать, что ты думаешь, — голос Лун Юня стал холоднее. — Я спрашиваю лишь одно: твоя учёность, твой ум — ты собираешься унести их с собой в могилу, чтобы они сгнили в земле, или… они послужат мне?
Цзи Сяолань вздрогнул и резко поднял голову. В его глазах отразились шок и мучительная борьба. Послужить… ему? Служить этому тирану-узурпатору?
— В моей новой династии хватает мечей, чтобы убивать. Не хватает рук, чтобы управлять Поднебесной, — Лун Юнь постучал пальцем по стопке документов на столе. — Хэшэнь хитёр, умеет собирать деньги и людей. Но для некоторых дел нужна другая кость.
Его взгляд, острый как нож, вонзился в Цзи Сяоланя:
— Ты, Цзи Сяолань, и есть эта кость. Я знаю, ты не боишься смерти. Но не боишься ли ты, что все твои знания и труды будут скормлены псам вместе с твоим телом? Не боишься ли ты, что народ Поднебесной, оставшись без управления, снова погрузится в хаос и страдания?
Бить по самому больному. Слова Лун Юня точно попали в главный внутренний конфликт Цзи Сяоланя: верность правителю или верность Поднебесной? Похоронить свой талант вместе со старым режимом или обратить его на благо народа?
Цзи Сяолань побледнел как смерть. Капли пота покатились по его лбу, смешиваясь с грязью и кровью, и упали на золотые кирпичи. Его губы дрожали. Внутри него бушевала настоящая буря. В зале стало так тихо, что было слышно его тяжёлое дыхание и лёгкое позвякивание кандалов.
Прошло очень, очень много времени.
Он словно лишился всех сил. Последняя капля упрямства иссякла, его спина сгорбилась, и он весь съёжился под тяжестью холодных цепей.
— …Преступный сановник… — его голос был едва слышен, — …готов… готов служить Вашему Величеству… как пёс и конь.
Одно это предложение стоило ему всех жизненных сил.
На лице Лун Юня не отразилось ни удивления, ни радости. Словно так и должно было быть.
— Очень хорошо, — равнодушно бросил он. — Шэнь Лянь.
— Я здесь!
— Снять с него кандалы. Увести, умыть, переодеть. Позвать лекаря, пусть осмотрит раны, — распорядился Лун Юнь, словно речь шла о неодушевлённом инструменте. — С сегодняшнего дня назначить Цзи Сяоланя Великим Секретарём павильона Вэньюань и главой Историографического управления. Ответственным за систематизацию архивов старой династии и разработку проекта законов и ритуалов новой.
Шэнь Лянь на мгновение замер, но тут же ответил:
— Слушаюсь!
Цзи Сяолань тоже застыл, недоверчиво подняв голову. Не только не убили, но… но и дали должность? Великий Секретарь?!
Двое Цзиньивэй подошли и ключом открыли тяжёлые кандалы на его ногах. Холодные железные кольца упали, оставив на коже тёмно-лиловые следы. Его тело стало легче, но он, казалось, потерял всякую опору.
Лун Юнь больше не смотрел на него, снова взяв в руки перо и уставившись в документы.
— Цзи Сяолань.
Как раз в тот момент, когда его, поддерживаемого под руки, уже выводили из зала, снова раздался голос Лун Юня. Тихий, но полный окончательной угрозы:
— Запомни свой сегодняшний выбор. Я могу дать тебе должность, но могу и снова заковать в кандалы. Мне нужна кость, которая будет служить, а не кость, которая будет помнить старого хозяина.
— Твои железные зубы отныне должны впиваться лишь во врагов моего трона.
— Ты понял?
Цзи Сяолань застыл. Он медленно поклонился, и его голос предательски дрожал:
— …Я… понял.
Его, спотыкающегося, вывели из зала. Солнечный свет снаружи ослепил его. Казалось, он попал в другой мир.
<Динь! Покорён выдающийся сановник Цзи Сяолань. Получено достижение «Кнутом и пряником». Награда: 2000 системных очков, сплочённость гражданских чиновников незначительно повышена.>
<Динь! Начато развитие культурной сферы. Стабильность удачи страны +5.>
Слушая системные сообщения, Лун Юнь наконец позволил себе ледяную усмешку.
Он взял алое перо и на докладе об отмене принудительного бритья головы и ношения маньчжурской одежды поставил размашистую, хищную галочку.
«Дозволяю».
Обновлено: 21.01.2026