Империя, подобно луку, натянутому до предела, стонала под невыносимым напряжением. Её стрелы были нацелены на двух гигантов — на севере и на юге. Военные тучи были уже не далёким громом, а свинцовыми плитами, давившими на каждого, кто знал о происходящем.
Цзывэй, с ледяной табличкой-пропуском, вошла в отдел снабжения. Её встретили не с распростёртыми объятиями, а с сотнями любопытных, презрительных и испуганных взглядов. Бывшая княжна, а теперь — гвоздь, вбитый императором в самое сердце финансовой системы, гвоздь, который мог в любой момент поджечь всё вокруг. Она была молчалива, бледна, но с той же одержимостью, с какой она изучала архивы, она вцепилась в скучные бухгалтерские книги и приказы о поставках. Она не знала дела, но заставляла себя учиться, спрашивать, запоминать. Любая неясность, любая возможная задержка или хищение, тут же попадали под её пустой, но острый взгляд. Она не работала, она совершала отчаянное искупление, или, скорее, ещё более глубокое самоуничтожение. Иногда она теряла сознание от усталости, и кровь капала из её рта, но, очнувшись, она лишь вытирала губы и снова погружалась в бумаги. Табличка-пропуск стала самым тяжёлым ярмом на её шее и в то же время — единственной, извращённой опорой, позволявшей ей жить.
Цин-эр жилось не лучше. «Возвышение» Цзывэй, как зеркало, отражало её собственную «бесполезность». Она заставляла себя ещё усерднее копаться в старых бумагах, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы привлечь внимание императора. Тревога, как червь, грызла её днём и ночью. Атмосфера в их покоях была гнетущей, как в склепе.
На фронте армия Нянь Гэнъяо, как голодная стая волков, затаилась на северо-западной границе, ожидая лишь приказа. Частые военные манёвры и реквизиции почти истощили ресурсы Шэньси и Ганьсу. Недовольство народа росло, но было задавлено железной рукой.
Экспедиционный флот Дэн Шичана, пополнив запасы, как четыре обнажённых клинка, молча стоял на рейде у Фучжоу, ожидая рокового приказа. Сам морской ветер пах железом и порохом.
Лун Юнь, находясь в Запретном городе, как в центре циклона, казался спокойным, но каждая его мысль определяла судьбу империи. Через системный интерфейс он следил за боевым духом армии, движением ресурсов и медленным, но верным ростом процента захваченной карты мира — 56%... 57%...
Мало! Слишком медленно!
Ему нужна была победа, достаточно громкая, чтобы поднять «удачу страны», истощённую до предела, чтобы влить первую порцию адреналина в его грандиозную авантюру!
Его взгляд снова упал на юго-запад. На снежное плато, на регента-хутухту по имени Демо, который всё ещё колебался.
Как раз то, что нужно.
Лучшего жертвоприношения перед большой войной и не придумаешь.
— Передайте Нянь Гэнъяо и Дэн Шичану, — голос Лун Юня в Зале Огненного Дракона прозвучал холодно и решительно, — чтобы ждали ещё десять дней.
— Через десять дней я хочу получить известие о покорении Тибета.
— А ещё через десять, независимо от новостей с юго-запада, северный и южный фронты — одновременно в атаку!
Шэнь Лянь вздрогнул. Ваше Величество хочет кровью Тибета освятить знамёна для двух войн!
— Слушаюсь!
…
Приказ был отправлен с максимальной скоростью.
Наместник в Лхасе получил этот ультиматум. Он требовал, чтобы регент Демо немедленно, в одиночку, явился в резиденцию наместника для «обсуждения условий полной капитуляции», а также, чтобы во всех городах Тибета были вывешены знамёна «Янь» и власть была передана имперским чиновникам.
Это было уже не предложение, а требование безоговорочной сдачи!
Лхаса, дворец Потала.
Регент Демо, глядя на этот смертный приговор, побледнел. Его руки дрожали. Он пытался тянуть время, но ещё до того, как его ответ был отправлен, пришли ещё более страшные вести — отборный отряд кавалерии Нянь Гэнъяо, несмотря на горную болезнь, пересёк перевал Тангла и появился на севере Тибета, угрожая «покарать изменников», если через десять дней Лхаса не сменит знамёна! В то же время армия из Чэнду начала выдвигаться к границам!
Враг у ворот!
Регент Демо рухнул на свой трон. Последняя надежда умерла. Сопротивляться? Чем? Монахами, умеющими лишь читать мантры? Или плохо вооружёнными и разобщёнными отрядами аристократов?
Отчаяние и унижение захлестнули его. В конце концов, он был правителем этой земли!
— Какое бесстыдство! — он с яростью швырнул указ на пол. — Этот узурпатор Лун Юнь хочет уничтожить нашу веру, наш народ! Мы не можем сидеть сложа руки! Приказываю закрыть ворота, собрать всех воинов-монахов! Мы… мы будем обороняться! И ждать… ждать помощи! — он, возможно, надеялся на вмешательство России или Англии, но эта надежда была слаба, как пламя свечи на ветру.
Глупое сопротивление началось.
Весть об этом дошла до Запретного города. Лун Юнь улыбнулся. Холодной, довольной улыбкой.
— Очень хорошо, — тихо сказал он. — Он дал мне прекрасный повод устроить показательную казнь.
Ему даже не нужно было отправлять армию.
— Шэнь Лянь.
— Я здесь!
— Пришло время твоим людям действовать. Я помню, мы уже давно заслали своих людей во дворец Потала.
— Да! Ваше Величество мудры! — в глазах Шэнь Ляня вспыхнул хищный огонёк. Агенты Цзиньивэй были повсюду.
…
Пять дней спустя.
Кровавый рассвет над Лхасой.
Ворота дворца Потала были не взяты штурмом, а тихо открыты изнутри. Продажные слуги и засланные агенты Цзиньивэй нанесли удар!
Крики, звон оружия и предсмертные стоны нарушили тишину святого места. Воины-монахи, застигнутые врасплох, были перебиты. Кровь окрасила белые стены и золотые колёса Дхармы.
Регент Демо с несколькими верными монахами пытался бежать через тайный ход, но там его уже ждали Цзиньивэй.
После короткого, отчаянного сопротивления, регента Демо выволокли из дворца на площадь. Утреннее солнце осветило его старое, перепуганное лицо и порванную монашескую рясу.
Внизу собралась толпа испуганных и растерянных монахов и горожан.
Офицер Цзиньивэй с каменным лицом развернул жёлтый императорский указ и ледяным голосом, который эхом разнёсся по площади, зачитал:
— …Лже-регент Демо, не уразумев воли Небес, оказал сопротивление и ввёл в заблуждение народ. За свои тяжкие преступления… он будет казнён на месте, в назидание остальным…
Регент Демо широко раскрыл глаза и закричал:
— Я — живой Будда! Вы не смеете… Будда покарает…
Мелькнул свет меча!
Крик оборвался!
Старая голова покатилась по земле.
Обезглавленное тело медленно рухнуло.
На площади на мгновение воцарилась мёртвая тишина, а затем раздались крики ужаса.
Офицер Цзиньивэй, не глядя на труп, вытер окровавленный меч о рясу убитого и прорычал:
— Приказ Его Величества! Главарь мятежников казнён! Остальные прощены!
— С сего дня здесь — лишь великая Янь! Нет больше Тибета!
— Тех, кто не покорится — истребить вместе со всем родом!
Холодные слова, смешанные с запахом крови, как зимний ветер, заморозили всякую мысль о сопротивлении.
…
Весть с максимальной скоростью долетела до Запретного города.
Лун Юнь получил её, просматривая доклад о возможных трудностях зимнего похода в районе Байкала.
Он отложил перо, взял донесение, пахнущее снегом и кровью, и, пробежав его глазами, остался невозмутим.
<Динь! Тибет подавлен железной рукой, полный контроль над плато установлен. Получено достижение «Покорение Снежного края». Награда: 6000 системных очков, стабильность правления в высокогорных регионах значительно повышена.>
<Динь! Сплочённость удачи страны повышена, боевой дух армии +10%.>
<Динь! Модуль глобальной карты загружен на 58%.>
Системные сообщения прозвучали, как и ожидалось.
Лун Юнь отложил донесение и снова посмотрел на огромную карту мира. Зона Тибета полностью окрасилась в его цвет.
Он медленно встал, подошёл к выходу из зала и посмотрел на северо-запад и юго-восток.
Время пришло.
Он глубоко вздохнул. Его голос, как обнажённый клинок, пронзил тишину зала:
— Передать мой указ!
— Нянь Гэнъяо — в атаку!
— Дэн Шичан — отплывать!
Военный монстр империи издал оглушительный рёв и бросился в двух направлениях!
Старый мировой порядок в этот момент был разорван в клочья.
А в сознании Лун Юня серые зоны на карте забурлили, словно почувствовав холодную, жадную, всепоглощающую волю с востока.
Обновлено: 21.01.2026