Стратегическая воля Лун Юня, намеревавшегося одновременно разорвать двух гигантов, словно самый яростный небесный эликсир, была насильно влита в уже перегруженную военную машину империи. Механизм застонал, готовый развалиться на части, но под абсолютным взглядом ледяных глаз безумно, отчаянно ускорялся.
На северо-западе, в Илийском генерал-губернаторстве.
Нянь Гэнъяо, получив огненный указ, почувствовал, как холодок пробежал от пяток до макушки. Байкал? Проглотить одним куском? Начать войну на уничтожение с Россией?!
Рука, державшая указ, слегка дрожала, но не от страха, а от почти вырывающегося наружу безумия и властности этого приказа! Ваше Величество… он собирается проткнуть небо!
Но тут же восторг сменил изумление. Слава добывается в бою! Если он совершит этот невиданный подвиг… имя Нянь Гэнъяо будет навеки вписано в историю!
— Люди! — он с силой хлопнул указом по столу, в его глазах вспыхнул хищный огонь. — Приказываю! Всех, кто может двигаться, — в строй! Мобилизовать всех рабочих, всю провизию! Передайте тем монгольским князьям, что если хотят попировать, пусть собирают всех своих мужчин, способных сидеть в седле! Цель — север! Готовиться насмерть!
Вся северо-западная граница превратилась в подожжённую пороховую бочку. Все силы были насильно собраны и направлены на север, к заснеженным землям. Военные тучи с невиданной доселе плотностью сгустились над границей.
На юго-востоке, в военном порту Фучжоу.
Дэн Шичан стоял на мостике «Усмиряющего Дали». Солёный ветер обдувал его волевое лицо. В его руке был такой же секретный указ, но его содержание давило на него тяжестью миссии, способной сломать хребет.
Индия… жемчужина британской короны…
Он смотрел на свой флот, ещё только обретший начальные очертания, но уже несущий на себе всю тяжесть морских амбиций империи. Четыре броненосца, как молчаливые гиганты. Он знал, что путь, указанный императором — это путь на смерть, но в то же время — путь к высшей славе!
— Цель меняется, — он повернулся к стоявшим за ним суровым капитанам. — После похода на юг, очистка морей от пиратов — второстепенно. Острие нашего удара направлено на Запад!
Вместо криков восторга — лишь сдержанное дыхание и сжатые кулаки. Каждый капитан понимал, что это значит.
Флот начал последние, лихорадочные учения, готовясь к дальнему походу и высокоинтенсивным морским сражениям. Боеприпасы, уголь, провизия загружались с максимальной скоростью.
Тем временем, в Запретном городе назревала своя буря.
Цзиньивэй под командованием Шэнь Ляня, как потревоженный улей, с невиданной доселе эффективностью и жестокостью были разосланы на запад. Под видом купцов, учёных и даже чернорабочих, с огромными средствами и смертельно опасным заданием, они пытались проникнуть в самое сердце России и Англии, чтобы украсть любую информацию, которая могла бы повлиять на исход этой грандиозной авантюры. Туманы Лондона и снега Санкт-Петербурга скоро увидят этих призраков с востока.
А кровеносные сосуды империи — финансы — Хэшэнь выжимал почти досуха. Новые налоги, поборы, «пожертвования»… богатый Цзяннань стонал, недовольство народа тихо накапливалось, но было задавлено вездесущими Цзиньивэй и грозной славой пограничных армий, превратившись в подводное течение.
Лун Юнь, находясь в центре, ежедневно через системный интерфейс и горы секретных донесений контролировал эту безумную подготовку. Он был как игрок, стоящий на краю пропасти и поставивший на кон всё. В его глазах была лишь одна, ослепительная цель.
…
В этой гнетущей атмосфере надвигающейся бури, в маленьком мирке задних покоев дворца, зародилась странная «жизнь».
Цзывэй полностью изменилась. Она больше не сидела у окна, а практически жила в библиотеке среди старых бумаг. Она и так была умна, а теперь, сжигая себя, искала, запоминала, систематизировала любую информацию, которую можно было бы счесть «ценностью» — секреты старой династии, сведения о ресурсах в разных провинциях, даже забытые военные трактаты. Её лицо оставалось бледным, она часто кашляла кровью, но её глаза горели пугающим, одержимым огнём. Она даже начала тайно подслушивать и записывать обрывки разговоров евнухов и служанок о подготовке к войне.
Она отчаянно копила «козыри», для себя, а может, и для давно ушедшей, призрачной мечты, ища… возможно, несуществующий выход.
Цин-эр с ужасом наблюдала за ней. Она пыталась сохранять видимость спокойствия, выполняя приказ императора «читать книги», иногда даже предоставляла какие-то незначительные сведения о старой династии, но её беспокойство росло с каждым днём. Она смутно догадывалась о планах императора начать войну на два фронта, и это безумие душило её. Она была как пуганая птица, вздрагивающая от любого шороха.
В один из дней в их покои внезапно пришёл Шэнь Лянь. С каменным лицом он передал короткий устный приказ: император вызывает Цзывэй в Зал Огненного Дракона.
Цзывэй как раз разбирала старые документы о рудниках в северных степях. Услышав приказ, её рука дрогнула, и на бумагу упала клякса. Она глубоко вздохнула, медленно отложила кисть и встала. Без паники, без страха, она даже аккуратно поправила складки на одежде и причёску. Её взгляд был пугающе спокоен.
А у Цин-эр сердце ухнуло вниз. Её охватило дурное предчувствие.
Цзывэй, не оглядываясь, пошла за Шэнь Лянем. Её походка была на удивление твёрдой.
В Зале Огненного Дракона царила всё та же удушающая атмосфера.
Лун Юнь сидел за столом, на котором были разложены доклады и… карта. Он не поднял головы, лишь что-то помечал алым пером в каком-то списке.
Цзывэй опустилась на колени.
Прошло много времени. Наконец, Лун Юнь отложил перо. Его холодный, оценивающий взгляд остановился на ней.
— Похоже, от библиотеки есть толк, — его голос был ровным. — Ты оказалась полезнее, чем та, другая.
Сердце Цзывэй сжалось.
Лун Юнь взял со стола тонкую папку. Это был подробный отчёт Цзиньивэй о последних минутах Фу Эркана — как его окружили, как он пытался покончить с собой, как его публично казнили на площади в Чэндэ, как его голову выставили на всеобщее обозрение…
Он не бросил ей этот отчёт, а лишь равнодушно сказал:
— Того, о ком ты так тосковала, я убрал. Надо отдать ему должное, он не молил о пощаде.
Цзывэй едва заметно качнулась. Её лицо стало мертвенно-бледным, словно вся кровь отхлынула от него! Она до боли закусила губу, чтобы не закричать.
Лун Юнь, казалось, не заметил её реакции.
— Я собираюсь воевать на два фронта, на северо-западе и на юго-востоке. Движение провизии и оружия должен контролировать абсолютно надёжный человек. Ты в последнее время, кажется, поумнела.
Он сделал паузу, его взгляд, как ледяное шило, впился в Цзывэй.
— Я даю тебе шанс.
— Отправишься в военное ведомство, в отдел снабжения. Будешь там надзирателем.
— Будешь следить за всем, что отправляется на фронт. Если будет хоть малейшая ошибка, или задержка…
Его голос стал ещё холоднее, в нём прозвучала жестокая насмешка.
— Я запихну тебя в обоз с провизией и отправлю к Нянь Гэнъяо.
— Думаю… его изголодавшиеся волки будут очень довольны таким «подарком».
БУМ—!!!
В ушах Цзывэй зазвенело. На фронт? В качестве… подарка солдатам?!
Безграничный ужас и унижение захлестнули её!
Она резко подняла голову. В её глазах плескались ужас, отчаяние и мольба!
Лун Юнь лишь холодно смотрел на неё, как на скучное представление.
— Что? Не хочешь? — ровно спросил он. — Или считаешь, что твоя «ценность» не стоит такой жизни?
Ценность… жизнь…
Эти два слова, как раскалённое клеймо, выжгли ей душу. Она смотрела в его бездушные глаза, вспоминала Цин-эр, окровавленную голову Эркана, дни, проведённые в пыльных архивах в поисках этой самой «ценности»…
Вся её борьба, вся её ненависть, весь её страх — всё это вдруг застыло.
Она медленно, очень медленно, снова прижалась лбом к холодному полу. Её голос был хриплым, но пугающе спокойным:
— Рабыня… благодарит Ваше Величество за великую милость.
— Я… сделаю всё возможное…
Уголок рта Лун Юня, кажется, едва заметно дрогнул в усмешке. Он махнул рукой.
Шэнь Лянь подошёл и бросил перед Цзывэй деревянную табличку — пропуск в отдел снабжения.
Цзывэй дрожащей рукой подняла её. Холодная, тяжёлая. Она встала, пошатнулась, но устояла на ногах и, опустив голову, попятилась к выходу.
Солнечный свет снаружи ослепил её, но она, казалось, ничего не чувствовала.
Когда она вернулась в свои покои, Цин-эр в тревоге ждала её. Увидев табличку в её руке и её странное, спокойное и в то же время безумное лицо, она всё поняла и побледнела.
— Сестра… ты…
Цзывэй подняла голову, посмотрела на Цин-эр и вдруг улыбнулась. Улыбка была кривой, страшнее плача.
— Сестра…
— Теперь…
— Будем вместе… служить Его Величеству…
Её тихий голос заставил Цин-эр похолодеть до костей.
Она посмотрела в глаза Цзывэй, в которых больше не было света, а лишь пустая покорность и ещё более глубокое безумие, и поняла —
Император самым жестоким образом сломал в них всё человеческое.
Они больше не были княжнами, даже не женщинами.
Они были лишь двумя винтиками в его военной машине. Незначительными, заменимыми, которые можно было в любой момент выбросить.
А колесо империи, грохоча, катилось вперёд, в неизвестное, кровавое будущее.
Обновлено: 21.01.2026