Кровь на сердце Цзывэй, казалось, смыла последние остатки сомнений и апатии. Когда она, окружённая запахом лекарств и испуганными взглядами служанок, снова открыла глаза, в глубине её зрачков что-то окончательно сломалось и тут же застыло в новой, чудовищной форме — холодной, отчаянной, но полной безрассудной ярости.
Ей больше не нужны были уговоры. Она выхватила из рук служанки чашу с лекарством и залпом выпила горькую, как яд, жидкость, словно глотала не отвар, а собственную решимость. Сразу после этого она хриплым голосом потребовала у Цин-эр все доступные ей секретные архивы старой династии, дворцовые дневники и даже неофициальные хроники.
Цин-эр, потрясённая такой переменой, почувствовала тревогу, но не посмела отказать. Она таскала в комнату Цзывэй тяжёлые свитки и пожелтевшие книги. Цзывэй, как утопающий, хватающийся за соломинку, с головой ушла в эти бумаги, работая днём и ночью. Свет свечи освещал её бледное, почти прозрачное лицо и глаза, в которых горел странный, лихорадочный огонь.
Она искала уже не воспоминания, а, как голодная гиена, вынюхивала всё, что можно было счесть «ценностью» — спрятанные сокровища старой династии? Давно бесполезный компромат на чиновников? Дворцовые интриги… любой, даже самый незначительный фрагмент, который мог бы заинтересовать этого императора, она запоминала.
Иногда она теряла сознание от усталости прямо за столом, и капли крови из её рта окрашивали страницы. Очнувшись, она лишь равнодушно вытирала их и продолжала поиски. Она вела отчаянную игру, ставкой в которой были остатки её жизни и достоинства.
Цин-эр с ужасом наблюдала за ней. Ей казалось, что она открыла ящик Пандоры, но пути назад уже не было. Они обе, как мотыльки, попавшие в паутину, могли лететь лишь на единственный свет (а может, огонь).
…
Тем временем, военная колесница империи с сокрушительной скоростью неслась вперёд.
На верфях Фучжоу три новых броненосца — «Усмиряющий Покой», «Усмиряющий Мир» и «Усмиряющий Цель» — присоединились к «Усмиряющему Дали», образовав стальную эскадру, способную навести ужас на любое прибрежное государство той эпохи. Дэн Шичан стоял на мостике «Усмиряющего Дали» и сквозь холодные линзы подзорной трубы смотрел на эту дымящую, огромную силу. На его лице не было радости, лишь тяжесть ответственности и жажда битвы. Терпение императора было не безгранично, приказ о походе мог поступить в любой момент.
На северо-западе доклады Нянь Гэнъяо были уже не просто сводками, а толстыми папками с детально проработанными планами наступления на север. Какой маршрут выбрать для внезапного удара, где можно пополнить запасы за счёт врага, плюсы и минусы зимней кампании… каждая строчка дышала порохом. Столкновения на границе становились всё чаще. Северная граница империи была натянута, как тетива лука.
Лун Юнь, находясь в центре, ежедневно разбирал горы донесений. Как гениальный игрок в го, или как безжалостный кузнец, он рассматривал «материалы», присылаемые со всех концов империи, оценивал их качество и без колебаний бросал в плавильную печь под названием «Владычество».
В один из дней Шэнь Лянь лично доставил в Зал Огненного Дракона срочное секретное донесение с юго-запада.
Лун Юнь развернул его. Это были первые сведения от разведывательной группы, отправленной в Тибет. Содержание было любопытным. В донесении подробно описывалась теократическая структура власти в Тибете, сферы влияния крупных монастырей и… двойственная, выжидательная позиция регента-хутухты Демо по отношению к новой династии. Разведгруппа даже несколько раз подвергалась нападениям «неизвестных» всадников и понесла потери.
«Демо…» — палец Лун Юня забарабанил по имени. В его глазах блеснул холодный огонёк. Похоже, и на снежном плато не всё спокойно. Кое-кому нужно напомнить, кто единственный хозяин под этим небом.
Как раз то, что нужно.
Ему нужен был ритуал, достаточно грандиозный, чтобы запугать всех потенциальных смутьянов, чтобы укрепить «удачу страны», слегка пошатнувшуюся от безумной экспансии, и чтобы освятить знамёна перед ещё более масштабными походами.
Его взгляд упал на другой доклад, о ходе подготовки флота к экспедиции.
План начал формироваться.
— Передать указ, — его голос не допускал возражений.
Шэнь Лянь тут же поклонился.
— Приказываю Императорской обсерватории выбрать благоприятный день. Я желаю лично провести в порту Дагу церемонию освящения знамён перед походом флота!
— Созвать наместников всех провинций, перешедших на нашу сторону аристократов старой династии и послов уже покорившихся вассальных государств! Пусть немедленно отправляются для участия в церемонии!
— Приказываю Дэн Шичану: флот должен быть в полной готовности. Сразу после церемонии — выступать на юг!
— И ещё, — Лун Юнь сделал паузу, — обитатели задних покоев тоже едут.
Шэнь Лянь на мгновение замер. Задние покои? Включая тех двух? Но тут же подавил удивление:
— Слушаюсь!
Указ с максимальной скоростью разлетелся по стране. Вся империя снова пришла в движение.
…
Церемония была назначена через месяц.
Порт Дагу под Тяньцзинем, колыбель нового имперского флота, стал центром всеобщего внимания. У самого моря был возведён огромный помост, украшенный знамёнами и строго охраняемый. Наместники, понурые аристократы старой династии, послы из Кореи, Аннама и других вассальных государств — все прибыли заранее и, полные трепета, ожидали прибытия железного императора.
Когда кортеж Лун Юня в сопровождении тяжёлой гвардии прибыл в Дагу, атмосфера мгновенно накалилась до предела.
Он был не в парадном халате, а всё в тех же чёрных доспехах, поверх которых был накинут чёрный плащ с золотым драконом. «Чисяо» висел на поясе. Он шаг за шагом поднялся на главный помост, его холодный, как молния, взгляд скользнул по толпе внизу и по четырём стальным монстрам, застывшим на рейде.
— Десять тысяч лет жизни! Десять тысяч лет! Десять тысяч лет!
Оглушительные крики приветствия сотрясли воздух.
Лун Юнь поднял руку.
— Начинайте, — его спокойный голос перекрыл шум толпы.
Протяжно запели рога, загремели барабаны!
Сперва было показательное выступление гвардейцев и нового батальона морской пехоты. Безупречные ряды, лес копий, аура смерти, внушающая трепет.
Затем — демонстрация флота.
«Усмиряющий Дали» первым издал оглушительный гудок. Из его толстой трубы повалил чёрный дым, и огромные гребные колёса начали взбивать воду, медленно сдвигая с места гигантский корпус! За ним последовали «Усмиряющий Покой», «Усмиряющий Мир» и «Усмиряющий Цель», образовав на море стальную стену.
Орудия повернулись, нацелившись на установленные вдали корабли-мишени.
— Огонь! — приказ Дэн Шичана был передан флажками.
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!
Главные калибры четырёх кораблей взревели! Грохот разнёсся на десятки ли, море задрожало! Корабли-мишени в столбах воды и пламени мгновенно разлетелись в щепки!
На помосте раздались возгласы изумления и ахи! Послы вассальных государств побледнели, у них подкашивались ноги! Они никогда не видели таких ужасающих монстров!
Лун Юнь смотрел на всё это с непроницаемым лицом, словно это был обычный фейерверк.
Демонстрация закончилась, флот медленно вернулся на рейд.
Настал самый важный момент — освящение знамён.
Придворный церемониймейстер начал читать ритуальный текст, восхваляющий воинскую доблесть и молящий о мире на морях.
Но Лун Юню явно надоели эти формальности. Он шагнул вперёд и прервал его.
Всё мгновенно стихло.
Все взгляды были прикованы к нему.
Он махнул рукой.
Несколько Цзиньивэй выволокли на помост десяток пленных с растрёпанными волосами и в крови. Это были главари тех самых «всадников», напавших на разведгруппу в Тибете, и несколько схваченных пиратов — их специально оставили для этого дня.
— Сегодня вашей кровью я освящу мои знамёна! — холодно провозгласил Лун Юнь.
Не дожидаясь реакции толпы или мольбы пленных, он резко выхватил «Чисяо»!
Свет меча мелькнул, как молния!
ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!
Головы полетели в воздух, и горячая кровь фонтаном хлынула на огромное знамя с драконом и иероглифом «Янь», окрасив его в пугающий алый цвет!
Густой запах крови мгновенно разнёсся по ветру!
На помосте многие изнеженные чиновники и послы, не привыкшие к такому, побледнели, раздались звуки сдавленных криков и рвоты!
Даже стоявшие за спиной Лун Юня Хэшэнь и Цзи Сяолань почувствовали, как у них дёрнулись уголки глаз и к горлу подкатила тошнота.
А Цин-эр и Цзывэй, которым было «милостиво позволено» стоять в дальнем углу, были на грани обморока!
Цин-эр зажала рот рукой, чтобы не закричать, и задрожала, как осиновый лист.
А Цзывэй, наоборот, широко раскрыла глаза. Она смотрела на хлещущую кровь, на окрашенное знамя, на фигуру в чёрных доспехах с мечом в руке, и в глубине её зрачков снова загорелся безумный огонь! Она не испугалась, а, наоборот, инстинктивно подалась вперёд, словно её притягивала, завораживала эта предельная жестокость и власть!
Лун Юнь стряхнул кровь с меча и вложил его в ножны. Не глядя на обезглавленные тела, он обвёл взглядом застывшую в ужасе толпу и посмотрел на Дэн Шичана.
— Дэн Шичан.
— Я здесь! — Дэн Шичан, опустившись на одно колено на мостике, ответил хриплым от волнения голосом.
— Я даю тебе флот, я даю тебе преимущество.
— На юг! Уничтожь всех, кто не покорится!
— Пусть отныне все моря носят имя Янь!
— Я исполню! Я прославлю имя Вашего Величества на всех морях! — проревел Дэн Шичан!
Лун Юнь развернулся ко всем и, словно раскат грома, прокричал:
— Сегодня мы освятили знамёна здесь!
— Завтра мои клинки будут повсюду в этом мире!
— Те, кто со мной, будут наблюдать за этим!
— А те, кто против…
Его взгляд, словно материализовавшись, прошёлся по лицу каждого.
— Вот вам пример!
— Отплывать!
По его приказу «Усмиряющий Дали» снова издал оглушительный гудок! Четыре броненосца, извергая ещё более густой дым, пришли в движение и, разрезая волны, медленно покинули гавань, направляясь на юг, в неизвестность!
Чёрное, окровавленное знамя с драконом яростно развевалось на ветру, возвещая о приходе железной эры!
Лун Юнь стоял на помосте, его чёрный плащ развевался на ветру. Он смотрел на удаляющийся флот и на застывшую в ужасе толпу.
<Динь! Проведена грандиозная церемония освящения знамён. Сплочённость удачи страны значительно повышена, боевой дух армии +30%, экспедиционный флот получил временный бонус «Непременная победа в первой битве».>
<Динь! Модуль глобальной карты загружен на 55%.>
Системные сообщения смешались с рёвом волн и гудками пароходов.
Его поход лежал к звёздам и морям.
А мир у его ног уже дрожал от страха.
Обновлено: 21.01.2026