«Урок» в императорском саду, пропитанный запахом зверя и крови, словно ледяной водой, окатил Цин-эр, смыв последние остатки надежд и апатии. Страх ещё никогда не был таким реальным — не смутная тревога о потерянном статусе, а близкие, рычащие пасти тигров и глаза Лун Юня, более холодные, чем у хищника.
Она, спотыкаясь, почти бегом вернулась в свои покои. Дверь за ней закрылась, и удушающее давление немного ослабло, но из глубины души поднялся другой, более пронизывающий холод.
Нельзя больше ждать, нельзя, как Цзывэй, превращаться в прекрасную оболочку, ожидающую распада! Императору нужна ценность? Хорошо, она должна её предоставить!
Но откуда её взять? Здесь, в глубине дворца, что есть у бывшей княжны, кроме её внешности и смутных знаний о старом дворе?
Старый двор…
Мысль, как молния, пронзила её мозг! Опасно, но, возможно, это единственный путь к спасению!
Она вскочила и заметалась по пустой комнате, до боли впиваясь ногтями в ладони. Воспоминания нахлынули, как прилив, она искала любой, даже самый незначительный фрагмент, который мог бы заинтересовать этого безжалостного императора. Покойный император… Цяньлун… его тайны…
Точно! Павильон Драгоценной Луны! Тот, что был построен для Благоуханной наложницы в экзотическом стиле! Она как-то случайно подслушала пьяный разговор старых евнухов о том, что покойный император прятал там нечто, не золото и не драгоценности, а… какие-то древние манускрипты и карты из мусульманских земель. Кажется, они касались тайного пути, позволявшего обойти неприступные горы Тянь-Шаня и выйти далеко на запад!
Цяньлун, возможно, хранил их как диковинку, но для Лун Юня, который явно намеревался продолжать завоевания на западе?
Сердце Цин-эр бешено заколотилось. Рискнуть! Нужно рискнуть!
Она бросилась к столу, в спешке опрокинув чашку, и, дрожащими руками расстелив бумагу, принялась растирать тушь. Она заставила себя успокоиться, но иероглифы всё равно получались неровными. Она записала всё, что помнила о тайнике в Павильоне Драгоценной Луны, о возможном тайном пути, стараясь не упустить ни одной детали.
Закончив, она подула на чернила и несколько раз перечитала написанное, словно держала в руках раскалённые угли. Глубоко вздохнув, она подошла к двери и, стараясь говорить как можно мягче, но в то же время властно, обратилась к стоявшему снаружи молодому евнуху:
— Уважаемый, будьте добры… немедленно передайте это письмо Его Величеству. Скажите… скажите, что у рабыни есть срочные сведения о Западном крае, которые могут… могут быть полезны в его великом походе.
Она сунула в руку евнуху небольшой, припрятанный ею, золотой слиток.
Евнух, взвесив в руке золото и лёгкие, но, казалось, тяжёлые, как сама жизнь, листы бумаги, колебался, но, увидев бледное, но решительное лицо Цин-эр, кивнул и быстро ушёл.
Ожидание было пыткой. Цин-эр не находила себе места, не сводя глаз с двери.
Прошло время. Может, сгорела одна благовонная палочка, а может, и целый час. Снова послышались шаги.
Но это был не евнух, а двое Цзиньивэй с каменными лицами!
Сердце Цин-эр ухнуло вниз, она побледнела как смерть. Неужели не вышло? Император решил, что она его обманывает? И теперь её…
— Приказ Его Величества, — голос старшего был резок, — немедленно доставить Цин-эр в Зал Огненного Дракона для допроса.
Не «оттащить к тиграм»! Цин-эр чуть не лишилась чувств от облегчения. Она с трудом поднялась.
— …Рабыня повинуется.
Снова войдя в Зал Огненного Дракона, она чуть не задохнулась от знакомого, холодного запаха власти и войны. Она низко опустила голову и упала на колени на холодные золотые кирпичи.
Лун Юнь сидел за своим огромным столом. Перед ним лежали её исписанные листы.
В зале было страшно тихо. Лишь иногда Лун Юнь постукивал пальцем по столу, и этот звук отдавался в самом сердце Цин-эр.
Наконец, сверху раздался холодный голос:
— Павильон Драгоценной Луны? Древний путь? Откуда ты знаешь?
— Ваше… Ваше Величество… — дрожащим, но отчётливым голосом ответила Цин-эр, — когда-то… когда-то я служила вдовствующей императрице и иногда… иногда слышала обрывки разговоров, но не придавала им значения… лишь когда Ваше Величество покорил Западный край… я… я вспомнила об этом и… и подумала, что это может быть полезно, и не посмела утаить…
Она всё списала на случайность и авторитет вдовствующей императрицы, не смея признаться, что выведывала это намеренно.
Снова гнетущая тишина.
— Шэнь Лянь, — внезапно произнёс Лун Юнь.
— Я здесь.
— Отведи её в Павильон Драгоценной Луны. Искать там, где она укажет.
— Слушаюсь!
Цзиньивэй, подхватив Цин-эр под руки, почти бегом доставили её в заброшенный и унылый павильон. По её указаниям (частично основанным на догадках и удаче) они вскрыли потайную нишу в стене!
Внутри, как она и говорила, были не драгоценности, а несколько ларцов из сандалового дерева! В них лежали свитки старой карты из овечьей кожи и несколько документов, написанных на языке мусульманских народов!
Шэнь Лянь, бегло просмотрев их, изменился в лице и приказал немедленно доставить ларцы в Зал Огненного Дракона.
Лун Юнь лично рассматривал пахнущие стариной свитки. Маршруты и пометки на них, хоть и были старыми и нечёткими, но в целом совпадали с предоставленной системой картой Западного края и даже указывали на несколько неизвестных, труднопроходимых перевалов!
<Динь! Обнаружена скрытая географическая информация «Тайные тропы Небесных Гор». Уровень исследования Западного края повышен на 10%. Штраф за передвижение по местности в будущих кампаниях в Западном краю снижен на 15%.>
Системное сообщение подтвердило ценность находки.
Лун Юнь поднял голову и снова посмотрел на дрожащую, как осенний лист, Цин-эр.
— Очень хорошо, — произнёс он.
Цин-эр рухнула на пол, готовая разрыдаться от облегчения.
— Похоже, ты немного умнее, чем та, другая, — в голосе Лун Юня не было эмоций. — И полезнее.
Он махнул рукой:
— Увести. Разрешаю ей иногда посещать библиотеку и изучать старые карты и хроники. Если что-то найдёт — немедленно докладывать.
Это была не просто жизнь, это было «задание».
— Рабыня… благодарит Ваше Величество! Благодарит Ваше Величество! — рыдая, прошептала Цин-эр, отбивая поклоны.
Когда её вернули в её покои, она была вымотана, как после тяжёлой болезни, но в то же время испытывала странное чувство возрождения. Она посмотрела на всё так же безучастно сидевшую у окна Цзывэй. В её взгляде смешались жалость, тень превосходства и страх.
Милость императора не имела ничего общего с добротой. Она была связана лишь с «ценностью».
…
Цзывэй не была в полном беспамятстве.
То, как Цин-эр сначала увели, а затем вернули, её эмоциональное потрясение и новое «право» посещать библиотеку — всё это, как тонкие иглы, проникало сквозь пелену её апатии.
Она по-прежнему молчала, почти не ела, но в её пустых глазах иногда мелькали искры внутренней борьбы. Особенно по ночам, когда она слышала, как в соседней комнате Цин-эр до поздней ночи читает, шурша страницами.
Этот звук, как червь, вгрызался ей в мозг.
Жить… ценность…
Эркан… отец-император…
Тёплые, размытые воспоминания о прошлом и холодное лицо Лун Юня, рёв тигров, торжествующий взгляд Цин-эр — всё это смешалось в её голове, разрывая на части её истерзанную душу.
Что ей делать? Что она могла сделать?
Отчаяние, как топкое болото, затягивало её всё глубже.
В один из дней, после полудня, молодой евнух принёс ей еду и… «Столичный вестник». Это была новая правительственная газета, в которой печатались указы и донесения о победах.
Евнух, поставив всё на стол, бесшумно удалился.
Взгляд Цзывэй безразлично скользнул по пахнущей типографской краской газете. Внезапно, он застыл на небольшой заметке в правом нижнем углу!
Это было короткое сообщение.
«Бывший сановник старой династии Фу Эркан, упорствуя в своей измене и служа псевдо-императору Цяньлуну, оказал вооружённое сопротивление в Чэндэ… вчера, в полдень, был схвачен Цзиньивэй… после опознания, казнён на месте… голова отправлена в провинции для устрашения…»
Фу Эркан… казнён… голова…
Каждое слово, как раскалённый нож, вонзалось ей в глаза, в сердце!
Её глаза расширились, тело затряслось, зрачки сузились, а затем резко расширились! Из горла вырвался странный, булькающий звук, но она не могла закричать!
В следующую секунду она резко открыла рот!
П-П-Ф-Ф!!!
Струя алой крови, как увядающий цветок, хлынула на холодную еду и газету с новостью о смерти Эркана.
Её тело медленно сползло со стула и с глухим стуком упало на холодный пол. Перед глазами всё было красным. Последнее, что она увидела, было серое, удушающее небо за окном.
Перед тем, как сознание окончательно покинуло её, в голове пронеслась одна мысль.
…Ценность…
…У меня… тоже… осталось только это…
…
Неизвестно, сколько прошло времени. Цзывэй очнулась от холода. Она лежала в своей постели, придворный лекарь, дрожа, втыкал в неё иглы. Вокруг стояли перепуганные служанки.
В стороне стояла Цин-эр и смотрела на неё со сложным выражением.
Увидев, что она очнулась, лекарь с облегчением вздохнул и приказал служанкам идти за отваром.
Но Цзывэй резко оттолкнула его руку и села. Её лицо было прозрачно-белым, на губах запеклась кровь, но в глазах больше не было пустоты. В них горел безумный, отчаянный огонь.
Она посмотрела на Цин-эр и прохрипела:
— Газеты… ещё есть?
— …Все… архивы… дневники… хроники старой династии…
— …Дайте их мне…
— Я всё прочту…
Обновлено: 21.01.2026