Воля Лун Юня была самым яростным законом империи, не терпящим ни сомнений, ни промедления. Когда указы, пропитанные ледяным холодом войны, словно обнажённые клинки, вылетели из глубин Запретного города во все концы, гигантская государственная машина, стеная под непосильной ношей, завертелась с безумной скоростью.
На северо-западе Нянь Гэнъяо, получив секретный приказ и глядя на бескрайние, покрытые снегом земли на севере, втянул в себя воздух. В его глазах, помимо страха, загорелся ещё более яростный огонь амбиций. От имени илийского генерал-губернатора он тут же издал ряд жестоких приказов о сборе провизии, принудительной мобилизации населения для укрепления пограничных крепостей и отправил многочисленные отряды разведчиков, которые, словно ядовитые змеи, проникали в северные степи и даже в далёкую сибирскую тайгу, следя за малейшими движениями северного медведя. На границе днём и ночью горели сигнальные огни.
На юго-восточном побережье непрерывный грохот на верфях Фучжоу стал обычным делом. На Дэн Шичана и Ши Шибяо давил груз ответственности. Императору нужен был не просто флот, а много кораблей, и быстро! Всё больше «вернувшихся из-за океана» умельцев «находилось», всё больше денег и ресурсов Хэшэнь выбивал почти драконовскими методами и вливал в три новых гигантских дока. Мастера, как заведённые, в грохоте паровых машин, лязге стали и рёве волн, отдавали свои жизни. Первый экспедиционный флот, состоящий из броненосцев «Усмиряющий Дали», «Усмиряющий Покой» и «Усмиряющий Мир», в лихорадочной спешке проходил слаживание. Цель — бурные южные моря.
На юго-западе наместники Сычуани и Юньнани, получив секретный приказ о Тибете, почувствовали, как у них волосы встают дыбом, но не осмелились медлить. Отряды, состоящие из опытных офицеров, переводчиков и картографов, с тяжёлым сердцем прощались с привычными им землями и, полные страха и толики надежды на славу, начали трудный подъём на снежное плато, пытаясь сорвать покров тайны с этой загадочной земли.
А в Цзяннани разворачивалась своя драма. Хэшэнь, прикрываясь императорским указом, как щитом, выжимал из купцов последние соки. Пиры, которые на деле были вымогательством, проходили в каждом крупном городе. Шёлк, чай, соль… некогда богатейшие купцы, под皮笑肉不笑的威胁和冰冷的 взглядом Цзиньивэй, с бледными лицами подписывали огромные «пожертвования», проклиная всё на свете, но не смея возразить. Кровеносные сосуды империи были насильственно расширены. Она жадно впитывала богатства народа, превращая их в крепости на северной границе, стальные листы на южных верфях и провизию для экспедиций на юго-запад.
Запретный город стал центром гигантского водоворота, который поглощал всё и извергал удушающий запах войны.
И в этой гнетущей атмосфере надвигающейся бури задние покои дворца, этот забытый уголок, казались особенно тихими, как затишье перед штормом.
Боковой флигель.
Яблони во дворе отцвели, но никто этого не заметил.
Цзывэй сидела у окна, всё в той же позе, словно изваяние из нефрита. Лишь её глаза стали ещё более пустыми, в их глубине таилась серая тень смерти. Еду, которую ей приносили, уносили нетронутой. Её некогда прекрасное, как жемчужина, лицо исхудало, осталась лишь бледная кожа, обтягивающая кости. Казалось, в ней осталась лишь оболочка, которая ещё слабо дышала.
Иногда, глубокой ночью, до неё доносились едва слышные звуки барабанов или гудки пароходов (а может, это были лишь галлюцинации). Эти звуки заставляли её вздрагивать, как испуганную птицу, и ещё глубже сжиматься в комок, после чего наступала ещё более долгая, мёртвая тишина.
В соседней комнате Цин-эр жилось ненамного «лучше». Она заставляла себя есть, поддерживала видимость приличия и даже пыталась выведать у приносившего еду евнуха хоть какие-то новости. Но каждый раз она слышала лишь о том, что император покорил новые земли или собирается в новый поход. Каждая новость, как удар бича, хлестала по её натянутым нервам.
Она пыталась вспоминать дворцовый этикет, игру на цитре, каллиграфию, но понимала, что в мире этого императора в чёрных доспехах всё это было смешно и бесполезно, как детские игрушки. Она была как птица в клетке, которую тщательно кормили, но лишили неба. Вся её хитрость и жажда жизни перед лицом абсолютной силы были бессильны. Страх, как ледяная волна, захлёстывал её днём и ночью.
В один из дней, после полудня.
Непривычно торопливые шаги нарушили мёртвую тишину флигеля.
Это были не евнухи с едой, а две немолодые служанки с каменными лицами. За ними следовали четыре покорные служанки.
— Приказ Его Величества, — голос старшей был сухим и ровным, — княжнам Цзывэй и Цин-эр немедленно явиться в императорский сад.
— Явиться? — Цин-эр резко вскочила, сердце её бешено заколотилось, ладони вспотели. Зачем… зачем император вдруг захотел их видеть? В такое время?
Цзывэй, казалось, не слышала. Она по-прежнему смотрела в окно.
Служанка, похоже, привыкла к этому. Она, не торопясь, кивнула своим подчинённым. Две служанки подошли и, подхватив под руки исхудавшую Цзывэй, подняли её. Та не сопротивлялась, как бездушная кукла.
Цин-эр глубоко вздохнула, заставила себя успокоиться, поправила одежду и последовала за ними.
Всю дорогу они шли молча. Чем ближе они подходили к императорскому саду, тем сильнее становилось невидимое давление. Издалека доносился не птичий щебет, а… низкий рык какого-то хищника?
Войдя в сад, Цин-эр ахнула и застыла на месте!
Некогда цветущий сад теперь выглядел мрачно! Лун Юнь стоял не в беседке, а на пустой лужайке, скрестив руки за спиной. Он был всё в том же простом чёрном одеянии.
А рядом с ним, на привязи, ходили два огромных тигра с белыми лбами! Они нервно метались, их хвосты хлестали по бокам, из пасти вырывался низкий, леденящий душу рык, а янтарные глаза горели дикой яростью. В воздухе стоял тяжёлый звериный запах!
Десятки Цзиньивэй, сжимая рукояти мечей, образовали широкий круг, напряжённые до предела.
Лун Юнь, казалось, не замечал тигров, словно это были две домашние кошки. Его взгляд был устремлён на нескольких евнухов, которые с трудом удерживали небольшого, но перепуганного до смерти пятнистого оленя. В прекрасных глазах оленя застыло отчаяние.
Цзывэй, поддерживаемая служанками, безучастно смотрела на всё это.
Цин-эр побледнела как смерть. Её сердце готово было выпрыгнуть из груди! Что… что задумал император?!
Лун Юнь, заметив их, медленно обернулся. Его взгляд сперва остановился на исхудавшей Цзывэй с пустыми глазами. Он едва заметно нахмурился, в его взгляде мелькнуло раздражение. Затем он посмотрел на бледную, но пытающуюся держаться Цин-эр.
— Смотрите.
Он произнёс одно слово, безэмоционально, но это был приказ.
Затем он небрежно махнул рукой евнухам, державшим оленя.
Те, словно получив помилование, и в то же время боясь спровоцировать тигров, отпустили оленя и отскочили в сторону.
Олень, оказавшись на свободе, с жалобным криком бросился бежать!
В тот же миг два тигра, словно по команде, с оглушительным рёвом бросились вперёд! Цепи натянулись, но ярость их броска была так велика, что даже Цзиньивэй отступили на шаг, сжимая рукояти мечей!
Олень, обезумев от ужаса, рухнул на землю и задрожал.
Когти тигров были в нескольких сантиметрах от него.
Лун Юнь с холодным безразличием смотрел на эту сцену, а затем перевёл взгляд на бледную, готовую упасть в обморок Цин-эр и безучастную Цзывэй.
— Мир устроен так, — его спокойный голос был страшнее рёва тигров.
— Либо ты — как этот олень.
— Либо, — его взгляд скользнул по рычащим тиграм, — как они.
— В моём дворце, — он сделал паузу, его тон стал ледяным, — я не держу бесполезных тварей. И уж тем более — бесполезных тварей, которые ищут смерти.
— Хотите жить — докажите, что вы чего-то стоите.
— Хотите умереть, — он указал на тигров, — я могу вам это устроить. Способов много.
Сказав это, он потерял к ним всякий интерес. Он развернулся и бросил дрессировщику:
— Утащите оленя подальше и отпустите. Бесполезная тварь.
И направился в глубь сада, оставив за спиной парализованного оленя, рычащих тигров и двух бывших княжон, застывших от ужаса.
Ноги Цин-эр подкосились. Если бы не служанки, она бы рухнула на землю. Она смотрела на удаляющуюся спину императора, затем на тигров, и ледяной ужас сковал её.
Ценность… доказать свою ценность…
Она резко посмотрела на всё ещё безучастную Цзывэй, и невиданная доселе жажда жизни охватила её!
Нельзя так больше! Ни в коем случае!
А Цзывэй, под последний рёв тигров, кажется, едва заметно дрогнула. Её пустые глаза на мгновение ожили, но тут же снова погасли. Лишь бледные пальцы бессознательно впились в ладони, оставляя глубокие следы.
Птица в клетке наконец-то увидела, что за её пределами царит кровавый закон.
И её судьба зависит не от неё самой.
Обновлено: 21.01.2026