Городская стена перед глазами выглядела чужой, но пашня снаружи была до боли знакомой. Когда одна секция стены медленно ушла в землю, открывая проход, Ван Куэй утер воду с лица. Усталость от долгого пути мгновенно отступила. Он обернулся к своим спутникам и широко улыбнулся:
— Пойдем, мы дома!
За всю жизнь он никогда не рисковал. Жил тихо, по правилам.
Он прекрасно знал, что талантами не блещет – не пробудился ни в какой особый класс практиков. Тринадцать лет он верой и правдой трудился на семью Ван. Если не считать мелкого воровства по случаю, он никогда не совершал ничего из ряда вон выходящего.
Не потому что был очень порядочным, а потому что не хватало смелости.
Даже когда он решил «сделать ставку» на Чэнь Фаня, он лишь хотел попробовать. Не будь внешнего давления, он вряд ли бы решился так решительно порвать с семьей Ван и перейти под начало Чэнь Фаня. Но теперь казалось, что на этот раз он выбрал правильного человека.
Если удастся пережить этот сезон дождей, то он, как первый примкнувший, вполне сможет рассчитывать на место бригадира «рабочих пчел». Его будущее здесь явно будет перспективнее, чем в семье Ван.
…
До наступления Вечной Ночи оставалось около получаса.
Ливень стеной, туман окутал мир, холод, подобно наводнению, просачивался в каждый уголок Пустоши.
Станция №37 семьи Чэнь из Цзянбэя.
В новом бревенчатом доме Чэнь Фань и остальные сидели на полу вокруг очага. Все переоделись в сухое, а промокшая насквозь одежда висела на вешалках. Хромая Обезьяна раздавал еду.
На каждой станции были запасы провизии. В ближайшее время голод им не грозил – еды, пусть и грубой, им пятерым хватило бы месяца на два-три.
Конечно, до конца зимы этого недостаточно. Но проблемы будущего они будут решать в будущем.
— Ван Куэй, — Чэнь Фань посмотрел на сидящего напротив мужчину. — Ресурсов сейчас мало, территория внутри стен невелика, места хватило только на один дом. Остальное пространство нужно для других построек.
— Завтра возьмешь людей и сделаешь внутри перегородку. Мы с Хромой Обезьяной будем спать в левой части, а вы все – в правой, на общих нарах.
— Без проблем, — Ван Куэй быстро вскочил и кивнул.
Холодный воздух просачивался сквозь щели в двери, принося свежесть, но тут же рассеивался под напором жара от печи.
— Садись, — спокойно сказал Чэнь Фань, глядя на остальных. — Никто не знает, переживем ли мы эту ночь. Раз уж мы встретились здесь, значит, такова судьба. Давайте просто пообщаемся. Расскажите о своих желаниях или мечтах.
— Если кто-то из нас погибнет, а остальные переживут сезон дождей, то помогут исполнить желание павшего. Чтобы встреча не была напрасной. Ван Куэй, начни ты.
— Я-то? — Ван Куэй, грея над огнем затекшие от холода руки, задумался на мгновение и прохрипел:
— Да нет у меня особых желаний. Тринадцать лет в семье Ван… считал, что если не подвигами, то верностью заслужил уважение. Но ни повышения, ни прибавки к жалованью так и не дождался.
— Обидно было.
— Хотел поднакопить камней призрака, жениться, родить карапуза… Но это желание вы за меня не исполняйте. Тут я уж как-нибудь сам. Вы не годитесь.
После этих слов все вокруг невольно рассмеялись, и гнетущее напряжение немного спало.
— Ну почему же… — другой мужчина, не выпускавший из рук саблю, ухмыльнулся, подмигнув:
— Если ты помрешь, я обещаю назвать своего сына Ваном, чтобы твой род не прервался.
Затем он посерьезнел и посмотрел на Чэнь Фаня.
— Начальник станции.
— Я, как и Ван Куэй, тоже был начальником станции у семьи Ван. Только стаж поменьше – три года. Тоже без повышений и надбавок, но на семью Ван зла не держу. На всех теплых мест не хватит.
— Но… Семья Ван давала мне только еду. А вы, начальник, спасли мне жизнь.
— Меня зовут Чжоу Мо, я практик 2-го уровня. Отныне буду делать все, что прикажете!
— Чжоу Мо… — Чэнь Фань вполголоса повторил имя, задержав взгляд на сабле в руках мужчины. — Мечник? Практик 2-го уровня… И семья Ван не пыталась тебя обучать?
Это был первый практик 2-го уровня, которого он встретил.
— Ха, — Чжоу Мо самоиронично покачал головой. — Физически практик 2-го уровня почти не отличается от обычного человека. В этом мире, каким бы сильным ты ни был, в одиночку против призрачных тварей не выстоишь. Так, капля защиты сверх нормы.
— Если ты не обладаешь особой специализацией, развивать тебя нет смысла.
— В молодости я по глупости поглотил немало камней призрака, мечтал стать героем и покорить мир. Потом понял, что это невозможно. Но саблю любил с детства, и хоть забросил повышение уровня, в свободное время кое-чему в фехтовании научился.
Следом Рябой Ван, сидя у костра, почесал затылок и начал свой рассказ:
— Начальник, вы же знаете, я раньше был на 36-й станции Чэней. До того как примкнуть к клану, был бродячим торговцем, любил кочевать. Мечта у меня простая – пожить подольше. Хочется когда-нибудь добраться до дальних краев.
— Посмотреть, каков он, этот большой мир.
— Будет такая возможность, — кивнул Чэнь Фань.
Потом подал голос начальник Ци, заметно нервничая:
— Меня зовут Ци Чун, раньше я возглавлял станцию Банды Диких Волков. Особых мечтаний нет. Моя старая мать много лет назад сгинула в пасти призрачной твари, тела так и не нашли.
— Когда разбогатею, хочу поставить ей достойный кенотаф.
— В городах земля дорогая, поставить памятник без могилы стоит немалых денег.
— Понятно, — Чэнь Фань снова кивнул.
Снаружи бушевал ледяной ветер, дождь барабанил по крыше, но жар очага не только прогонял холод, но и постепенно заставлял людей расслабиться.
Вечная Ночь была на пороге.
За разговорами люди понемногу узнавали друг друга.
Даже Хромая Обезьяна вставил пару слов. Темы у мужчин всегда вертелись вокруг одного и того же.
Обсуждали, в каком городском борделе девки погорячее.
Вспоминали последние сплетни о великих кланах.
Смеялись над своими прошлыми неудачами.
Темы простые, приземленные, но именно они лучше всего помогали растопить лед в общении.
Чэнь Фань, задав тон беседе, сам говорил мало. Он грел руки у огня и слушал. Он хотел создать в Пустоши свою силу, и эти люди были его первым фундаментом.
Ему нужно было понять характер и способности каждого.
Например, Чжоу Мо – сабля всегда при нем, ведет себя как настоящий мечник. Его можно развивать как боевую единицу, доверить формирование охраны лагеря.
Ци Чун – лишен амбиций, скромен и исполнителен, к тому же чтит родителей. Подойдет для присмотра за пашней.
Ван Куэй – сообразителен, имеет богатый управленческий опыт. Хороший кандидат в помощники.
Рябой Ван – бывший торговец, знает дороги и любит странствия. В будущем сможет заняться торговлей: возить товары лагеря на рынок и менять их на камни призрака.
Хромая Обезьяна – предан до мозга костей, делает все быстро и четко. Безусловное доверенное лицо.
Обновлено: 03.02.2026