Глава 18 — Глава 18: «Вечная Ночь наступает, призрачные твари свирепствуют!»

— Хоть это и так, старайся не давать повода для сплетен, — юноша медленно покачал головой и тихо добавил: — Дожди пришли раньше, скорее всего, хлынет призрачный прилив. Сейчас всё внимание должно быть на том, как пережить этот сезон. Мы с тобой… Договорить он не успел. Из глубин двора быстрым шагом подошел слуга и прошептал ему на ухо: — Молодой господин, три великих семьи города Цзянбэй собираются для обсуждения мер против сезона дождей. Глава просит вас присоединиться. — Понял. Лицо юноши осталось бесстрастным, но когда он встал, уголки его губ невольно дрогнули в легкой улыбке. Его явно готовили как преемника. Рано или поздно он займет место главы клана Чэнь. А Чэнь Фань… Тот сейчас, должно быть, в отчаянии ждет смерти посреди пустоты. Пустой человек, о котором больше не стоит вспоминать. … Когда наступает Вечная Ночь и свирепствуют призрачные твари, спасение можно найти лишь у призрачного огня. Но… В некоторых местах образуются Зоны естественного призрачного огня. Там не нужно каждый день тратить камни призрака для поддержания безопасности. Эти зоны бывают разных размеров, и постепенно в них выросли человеческие поселения. Город Цзянбэй как раз располагался в такой обширной зоне. Именно благодаря этому природному преимуществу, даже будучи почти стертым с лица земли тридцать семь лет назад, он смог быстро возродиться. Иначе поддержание огня в таком огромном городе ежедневно сжигало бы уйму ресурсов, что не под силу ни одной организации. Никто не знал, как возникают такие зоны и могут ли они однажды угаснуть. Но до сих пор о подобном никто не слышал. … Пустошь. Станция №37 семьи Чэнь из Цзянбэя. Чэнь Фань стоял под проливным дождем, глядя на группу людей за границей безопасной зоны. Всего семь человек – все те, кого Ван Куэй сумел собрать с соседних станций. Хромая Обезьяна методично обыскивал каждого, изымая талисманы передачи звука и прочие средства связи, а также вкладывал каждому в ладонь по камню призрака, проверяя, не затесался ли среди них подменыш. В этот момент… — Начальник станции Чэнь, — заговорил мужчина средних лет в холщовой одежде с саблей в руке. Его голос слегка дрожал, пока он смотрел на Чэнь Фаня сквозь стену дождя. — Начальник станции Ван вкратце обрисовал ситуацию. Теперь наши жизни в твоих руках. Если мы действительно переживем сезон дождей, моя жизнь принадлежит тебе! — Велишь идти на восток – не пойду на запад! Он сам был начальником станции семьи Ван из Цюхэ. В тот миг, когда он узнал о раннем сезоне дождей и о том, что клан его бросил… Безграничное отчаяние затопило его разум. Профессия начальника станции и так сродни прогулке по лезвию ножа, он слишком хорошо понимал, что это значит. Он уже готов был перерезать себе горло, когда услышал за дверью крик Ван Куэя, выкрикивающего его имя. Не веря своим ушам, он пошел следом. Даже если бы это оказалось ложью, он бы принял её – это была единственная соломинка, за которую можно ухватиться. И только добравшись до этого лагеря и увидев две баллисты, возвышающиеся под дождем, он почувствовал, как в душе затеплилась надежда. Может… может, и вправду удастся выжить, какой бы призрачной ни казалась эта возможность. — … Чэнь Фань с невозмутимым видом подошел к нему. На шее мужчины виднелись две неглубокие царапины – кровь уже была смыта ливнем. Это были следы нерешительности. Мало кто способен одним махом покончить с собой, используя саблю. Те, кому это удается, обладают железной выдержкой. У тех же, кто медлит, остаются такие отметины. — Похоже, приди Ван Куэй на шаг позже, ты бы здесь уже не стоял. — Начальник станции Чэнь, — горько прохрипел мужчина. — Ты ведь из наших, сам знаешь – даже если шагнуть в темноту после захода солнца, смерть придет не сразу. Но это чувство… чувство безнадежного ожидания смерти в ночи… мало кто выдержит. — Если суждено погибнуть, я лучше паду от собственного клинка, чем буду ждать конца в отчаянии. — Слушайте все! — Чэнь Фань обратился к остальным, не отвечая мужчине. Его взгляд скользнул по лицам людей. — Все вы служите трем великим силам и так или иначе слышали мое имя. — Меня зовут Чэнь Фань. — Я наследник семьи Чэнь из Цзянбэя. Моя покойная мать была архитектором 4-го ранга. Из-за внутриклановых распрей меня травили и задвигали, пока не сослали на эту заброшенную станцию. — Скажу прямо: перед смертью мать передала мне наследие архитектора. Я намеренно ушел подальше от глаз клана, чтобы втайне копить силы. — Эти две баллисты 2-го уровня – дело моих рук. — А теперь… — …пока вы подчиняетесь моим приказам, я, Чэнь Фань, сделаю всё, чтобы вывести вас из этого сезона дождей живыми. — Когда дожди кончатся – я никого не стану держать силой. Шестеро мужчин переглянулись и, сложив свертки на землю, глухо произнесли: — В распоряжении начальника станции! — Хорошо! — Чэнь Фань сверился с картой из призрачной кожи и снова отдал приказ Ван Куэю: — Время поджимает, до дальних станций нам не добраться. Поблизости есть два пункта, которые были уничтожены прошлой ночью. — Возьми Сяо Цю и еще двоих, разделитесь и проверьте эти заброшенные станции. Тащите всё ценное сюда. Возможно, там еще остались запасы камней призрака. — Слушаюсь. … После ухода Ван Куэя на месте остались четверо. Все – взрослые мужики, женщин на таких станциях не держали. Все четверо были с соседних постов. Среди этой шестерки не было ни одного случайного путника – в последние два дня на их станциях никто не останавливался. Сказывалась отдаленность этого района, здесь редко кто проходил. — … Чэнь Фань повернулся к бревенчатому дому. Он осознал, что титул бастарда клана Чэнь и имя матери, которую он в глаза не видел, оказались отличным подспорьем. В этом мире наличие такой легенды за спиной значительно упрощало получение первого кредита доверия. Станционный бизнес в Пустоши был монополизирован тремя великими семьями. Одиночек здесь не было, разве что пара точек принадлежала силам из города Пинчэн. — Начальник станции, — к нему под дождем поспешил подойти рябой мужчина. — Что нам нужно делать? Это был начальник тридцать шестой станции семьи Чэнь, Рябой Ван, которого тоже бросили на произвол судьбы. Когда-то в клане он мельком видел Чэнь Фаня. Тогда юноша всегда ходил, понурив голову, выглядя крайне слабым и забитым. Никакого сравнения с нынешней статью. Рябой Ван тогда еще сокрушался, как законный наследник докатился до жизни хуже, чем у слуги. А теперь стало ясно. Всё это было маской. Ширмой, за которой он скрывался, выжидая момента, чтобы восстать. Так он и знал – у этих людей из больших семей за душой столько тайн, что простому человеку и не снилось. Никто из них не бывает простым. Впрочем… В этот сезон дождей, когда смерть дышит в спину, такой скрытный и волевой молодой господин с архитектурным даром стал его единственным шансом на спасение. Рябой Ван клялся себе! Никто в мире сейчас не желает успеха Чэнь Фаню сильнее, чем он! — … Чэнь Фань, стоя под ливнем, повернул голову к мужчине и спокойно произнес: — Я тебя знаю. Начальник тридцать шестой станции семьи Чэнь, Рябой Ван. — Возьми остальных троих и до наступления сумерек максимально быстро разбери этот бревенчатый дом. В глазах Рябого Вана мелькнуло недоумение, но он тут же закивал и погнал своих людей работать, даже не спросив, зачем ломать единственный кров, способный защитить от ветра и дождя. Он готов был поклясться! Он никогда прежде не общался с Чэнь Фанем, лишь слышал сплетни да видел однажды издалека, причем тот даже не поднял на него взгляда. Но Чэнь Фань знал его имя и знал, какой станцией он командовал. Это доказывало, что пока молодой господин якобы смиренно ждал конца, он вел тайную работу и изучил до последнего винтика даже такого незначительного человека, как он. Глубина этого замысла внушала трепет! Но вместе с тем его слабая надежда окрепла. Возможно… Следуя за Чэнь Фанем, он действительно выживет.