— Двести камней призрака… — Чэнь Фань, прищурившись, смотрел на системную панель. Изначально он планировал развиваться неспешно и размеренно, но внезапный сезон дождей спутал все карты, застав его врасплох.
Теперь он обязан был максимально укрепить лагерь, чтобы иметь хоть какую-то надежду на жизнь.
Перед ним стояло два пути.
Имея двести камней, он мог потратить сотню и поднять две баллисты 2-го уровня до 3-го.
Или же…
Накопить триста двадцать камней и возвести кольцо каменных стен длиной тридцать два метра, создав защитный периметр вокруг лагеря.
Конечно, речь шла не о зоне покрытия призрачного огня 2-го уровня, а лишь о радиусе 1-го уровня. Стоимость стены, способной охватить весь лагерь 2-го уровня, была заоблачной.
Что же сильнее повысит мощь обороны?
Очевидно, второй вариант.
Стена сдержит призрачных тварей, ворвавшихся в лагерь, и позволит баллистам дольше и эффективнее вести обстрел, не давая призрачному приливу смять оборону.
Но сейчас у него не хватало камней.
Если Ван Куэй, обходя другие станции, принесет достаточно ресурсов, то до наступления ночи нужно строить стену. Если же нет – придется ограничиться улучшением баллист и созданием капканов для зверей и прочих сооружений.
Медлить нельзя.
Прошлая ночь была лишь разминкой. Смогут ли они пережить сегодняшнюю – одному небу известно.
Он посмотрел на Хромую Обезьяну, который всё еще копал землю, закапывая туши. В этой пашне уже покоилось немало призрачных тварей, так что об удобрениях можно было долго не беспокоиться.
Вчера они убили сорок семь червеобразных существ, но не выпало ни одного редкого сокровища.
Он даже немного заскучал по той матери с дочкой.
Знай он заранее – не стал бы убивать, а запер бы где-нибудь за пределами лагеря. Интересно, можно ли наладить какую-нибудь поточную линию по производству призрачных тварей?
…
Рынок Цзянбэя.
Это был крупнейший торговый узел в радиусе сотен ли. Мастером рынка здесь был архитектор 2-го ранга, а сама площадка располагалась в западном районе города Цзянбэй.
Из-за его известности люди часто говорили «пойти на рынок Цзянбэя», имея в виду сам город.
Ливень не утихал.
Множество купцов и путешественников сновали между лавками и прилавками под масляными зонтами. Все понимали: ранний сезон дождей сулит беду. Призрачный прилив, тридцать семь лет назад захлестнувший всю Пустошь, может повториться!
Нужно было подготовиться заранее, на всякий случай.
— Сезон дождей пришел раньше времени, — приказчик Торговой палаты Пинтянь стоял у порога, с тревогой взирая на хлещущие с неба потоки. — Кто знает, сколько людей погибнет на этот раз. Выстоит ли город Цзянбэй?
— Хозяин, — за его спиной появился посыльный, как раз вернувшийся с улицы. Зайдя в лавку под дождем, он первым делом стянул верхнюю одежду и с силой выжал её. Утерев лицо, он беззаботно бросил:
— Нам-то чего нервничать?
— Оборону города Цзянбэй строили сообща три силы: семья Чэнь из Цзянбэя, семья Ван из Цюхэ и Банда Диких Волков.
— Эти баснословно дорогие городские стены защищают весь Цзянбэй намертво.
— Да там баллисты через каждые десять шагов стоят.
— За все эти годы призрачные твари ни разу не прорвались, и в этот раз не прорвутся.
— …
Приказчик со сложным выражением лица посмотрел на парня, но ничего не сказал. Можно было лишь позавидовать бесстрашию невежества. В обычный сезон дождей, благодаря удачному расположению и кольцу каменных стен 1-го уровня, город действительно находился в безопасности.
Но ранний приход дождей почти наверняка означал приход призрачного прилива!
Приказчик пережил тот кошмар тридцать семь лет назад.
Тогда из всего города не выжило и одного из тысячи. Он видел это своими глазами. А уцелел лишь потому, что вовремя схитрил – почуяв неладное, пробрался во внутренние владения Банды Диких Волков. Только благодаря каменным стенам 3-го уровня и мощной обороне ядра банды он остался жив.
По этой же причине все эти годы он работал в Торговой палате Пинтянь.
Сейчас палата была едина с кланом Чэнь.
У каждой крупной силы была своя основная зона, где уровень стен был выше, а оборонительные сооружения – мощнее.
Если внешние стены падут…
Ключевые члены кланов экстренно отступят в центр своих владений, надеясь там переждать беду.
Спустя долгое время приказчик, сложив ладони, прошептал, глядя на бесконечное серое небо:
— Боги, помилуйте.
— Лишь бы не было призрачного прилива.
Ранний сезон дождей лишь повышал вероятность катастрофы, но не гарантировал её. Если прилива не случится – это будет лучшим исходом.
В этом мире дожить до спокойной старости – задача не из легких.
…
Город Цзянбэй, Клан Чэнь.
В просторном дворе поместья бледный мужчина средних лет с нетвердой походкой подошел к юноше, сидевшему в беседке. Учтиво протянув карту из призрачной кожи, он доложил:
— Молодой господин, тридцать седьмая станция семьи Чэнь из Цзянбэя всё еще светится. Похоже, прошлой ночью им повезло, призрачные твари не атаковали станцию.
— Но в сезон дождей твари активничают всё сильнее. Думаю, сегодня удача им изменит.
— Угу, — юноша в беседке, перебирая в руках нефритовые четки, удовлетворенно сощурился. Он взял карту и уставился на огонек тридцать седьмой станции, расположенной в самой глуши на севере Пустоши.
Казалось, он хотел задушить этот огонек одним лишь взглядом.
По плану эта станция должна была погаснуть уже давно. В конце концов, они дали этому щенку всего три камня призрака. Кто же знал, что спустя столько дней он всё еще жив. Видимо, повезло – на такую глухую станцию кто-то забрел и заночевал.
Но везению пришел конец.
Ранний сезон дождей, свирепствующий призрачный прилив…
На станции без единого оборонительного сооружения – он не представлял, как там можно выжить.
Хотя они и называли его бастардом, все внутри клана Чэнь прекрасно понимали: этот парень – истинный первенец от законной жены, обладающий абсолютным правом наследования.
Пока он жив, на душе неспокойно.
Мать юноши в беседке была единственной дочерью главы Торговой палаты Пинтянь и нынешней хозяйкой дома Чэнь. Как только тот парень умрет, право наследования перейдет к нему – законно и окончательно.
— Кстати… — юноша слегка нахмурился. — …есть ли изъяны в том, что Чэнь Фаня отправили в глубь Пустоши?
— Никаких, — серьезно покачал головой мужчина. — Всё сделано по правилам. Согласно заветам предков, каждый член клана Чэнь по достижении совершеннолетия обязан год отслужить на станциях клана. Чэнь Фаню пришло время.
— Перед уходом ему дали три камня призрака – это тоже прописано в уставе.
— Всё в рамках протокола.
Мужчина осклабился:
— Разве что… мы отправили его на заброшенную станцию, где почти никто не ходит. Даже если господин решит расследовать, придраться будет не к чему.
— К тому же… разве господин может не знать? Он давно молча одобрил это. Ведь господину сейчас нужно полагаться на того архитектора 5-го ранга, которого привела твоя мать.
Обновлено: 03.02.2026