— Архитектор, значит… — пробормотал мужчина с бронзовой кожей, идущий за Ван Куэем. В его глазах вспыхнула зависть. Пусть архитекторы и не были сильнейшими бойцами среди практиков, но их статус был непререкаем. В конце концов, какой бы силой ни обладал практик, с наступлением ночи он все равно вынужден жаться к костру. В этом мире выживание через оборону было единственно верным путем. Рассказы о героях, в одиночку истребляющих полчища тварей в темноте, были не более чем сказками.
— На этот раз клан Чэнь упустил сокровище. Если глава клана узнает, его точно удар хватит.
— Но… начальник, не стоит ли нам доложить об этом семье? Чэнь Фань теперь точно не вернется к своим. Он – только что пробудившийся архитектор без покровителей. Если мы убедим клан прислать людей для его вербовки, это будет нашей огромной заслугой. — Глаза мужчины возбужденно заблестели.
— Сяо Цю, — Ван Куэй заговорил не сразу. Спустя минуту он похлопал подчиненного по плечу. — Я в семье Ван с двадцати лет. Тринадцать лет я в должности начальника станции. Знаешь, что это за работа? Звучит красиво, вроде как при должности. Но на деле мы просто рабочие пчелы, которые собирают богатства для клана в опасных условиях. Наша судьба – либо умереть от изнурения, либо сгинуть в призрачном приливе. Десять камней призрака в месяц – вот и весь предел.
— Хоть я и ношу фамилию Ван, я не член рода. Выше мне не прыгнуть. Ты со мной три года, я беру тебя на каждую станцию. Подумай о своем будущем. Ты хоть раз задумывался, что нас ждет впереди?
— Если мы доложим, нам дадут награду. Но что эта награда нам даст в долгосрочной перспективе? Более того, Чэнь Фань пробудился как архитектор только здесь, в Пустоши. Ты правда думаешь, что это случайность? Думать надо головой: в клане его явно зажимали, и он специально дождался момента, когда окажется здесь, чтобы развернуться. О чем это говорит? О том, что он давно планировал работать на себя.
— И вот ты доносишь на него. Чэнь Фань сейчас слаб и под давлением, возможно, согласится примкнуть к семье Ван. Но угадай, не затаит ли он на нас обиду? Не потребует ли он у семьи убрать нас с дороги? И как думаешь, пожалеет ли семья Ван двух «пчел» ради расположения архитектора? Ты должен четко понимать эти риски. А вот если Чэнь Фань решит строить свою силу, он будет нам должен. Не лучше ли стать костяком в его новой организации, чем до конца дней быть рабочим скотом у Ванов?
Мужчина посмотрел на начальника с восхищением и ударил себя кулаком в грудь:
— Теперь я понял, начальник. Вы все правильно рассудили. Не волнуйтесь, я буду делать только то, что вы скажете. Никакой самодеятельности.
— Вот и славно, — Ван Куэй улыбнулся. — Пошли в лагерь. Я вот о чем думаю все эти годы: в любой организации нужны рабочие пчелы, но… хотя бы тому, кто отпахал тринадцать лет, нужно дать шанс на повышение. Нельзя же пахать на них до самой смерти. Верно?
…
— Молодой господин! — Хромая Обезьяна заглянул в две кадки на телеге, которую оставил Ван Куэй. — Снова привезли воду и еду.
— Отлично, — тихо ответил Чэнь Фань, хотя радости на его лице не прибавилось. Он не хотел так рано раскрывать свой статус архитектора, но две баллисты 2-го уровня скрыть невозможно. Рано или поздно об этом узнают. Если начальник Ван решит донести, давление на него станет огромным.
Нужно как можно скорее укреплять лагерь. Тогда даже под внешним давлением он сможет выстоять. А еще лучше – продумать путь к отступлению, чтобы в крайнем случае начать все сначала в другом месте. Пока что этот начальник Ван казался человеком умным. Оставалось надеяться, что он оценит долгосрочную выгоду и не погонится за сиюминутной наградой.
Чэнь Фань посмотрел на свежую пашню на краю лагеря. Урожай созреет только через три дня, так что здесь оставалось только ждать. У него в руках было восемь камней призрака. Маловато. Главная проблема заключалась в отсутствии стабильного притока ресурсов: капканы за прошлую ночь не поймали ничего. Странно – по логике, призраки в темноте находятся в постоянном движении, они не могут просто «закончиться» на одном участке.
— Давай попробуем кое-что, — спустя минуту раздумий Чэнь Фань махнул Хромой Обезьяне. Он спрятал оставшиеся камни за пазуху и вместе с помощником покинул станцию, толкая телегу вглубь Пустоши. Истина рождается в практике, догадки бесполезны.
…
Они шли около часа. Пустошь здесь была плоской, без холмов и рытвин. Оглянувшись, Чэнь Фань все еще мог различить вдали силуэты двух баллист.
— Давай здесь, — он достал карту из призрачной кожи, сверяясь с местоположением. Эта часть Пустоши была небольшой, и они уже почти добрались до ее окраины. Вокруг не было ни одной станции. На востоке располагался рынок Цзянбэя, на западе – Пинчэн. К югу лежала пустыня, а на севере – море. Отсюда до моря оставалось всего три часа пути.
Обычно путники пересекали Пустошь по кратчайшему пути между рынком и Пинчэном, поэтому центральные станции всегда были забиты людьми. Его же Станция №37 семьи Чэнь находилась севернее основного маршрута, поэтому прохожих здесь почти не бывало. За все время он встретил лишь того мужчину в синих одеждах. А здесь, еще на час пути севернее, не было вообще никого. Настоящая глухомань.
Чэнь Фань выдохнул и закрыл глаза. Он подбросил три камня призрака, которые в воздухе обратились в белую жидкость, и перед ним возник призрачный силуэт огня. Когда энергия впиталась, силуэт начал уплотняться, но не так быстро, как баллисты. Тогда он вырвал пучок сухой травы и бросил его в центр призрачного образа. Только после этого Призрачный огонь окончательно воплотился в реальности, прочно опустившись на землю.
— Мо… молодой господин? — Хромая Обезьяна, стоявший рядом, часто задышал. Его глаза округлились от шока. Рецепт призрачного огня был общеизвестен, и он помнил, что для него требовалась куча материалов. А господин просто бросил пучок травы – и все готово?
И на это ушло всего три камня призрака?! На рынке за такую конструкцию просили около шестидесяти камней! Какая же здесь была прибыль?!
Обновлено: 03.02.2026