- Что?
Рошель уставилась на рыцаря широко распахнутыми зелёными глазами. Точно такое же выражение было на лице её дочери, которая, несмотря на настойчивые советы Кары оставаться на месте, медленно приближалась к двери.
В начале их отношений Рошель всегда колебалась насчёт официального оформления брака, хотя и сильно любила Артура. За время их ухаживаний он не раз исчезал на несколько дней подряд, не имея возможности послать даже одно предложение через почтового ястреба. Несомненно, его работа была опасной, но истину она узнала в их брачную ночь, когда впервые увидела его без одежды и обнаружила целую карту шрамов, покрывавших его мускулистое тело.
Несмотря на всё это, он всегда обещал вернуться. Ничто не могло победить его. До сих пор ничто не побеждало.
Поскольку мать Ирен, казалось, не могла выдавить из себя ни слова, Ирен распахнула дверь.
- Где он? – без колебаний потребовала она.
У Ирен был такой твёрдый голос, несмотря на её хрупкость. Рыцарь, сэр Гуннар, невольно приподнял брови, глядя на девочку, которую до этого момента никогда не видел. По тому, как сэр Артур описывал своих детей, рыцарь был почти уверен, что у него два сына.
- В горах у подножия холма, - пояснил рыцарь. – Старая шахта графа Одена. Система пещер, захваченная гоблинами, особенно сейчас, когда стало холоднее.
Рошель наконец смогла произнести:
- Довольно, - твёрдо сказала она и оттолкнула дочь, не желая, чтобы та надумала себе глупостей.
Однако после того, как пришла новость и начался дождь, чувство тревоги в груди Ирен становилось всё сильнее и тяжелее. Она почти не могла есть и спать.
Хотя она не слышала всего разговора между матерью и старым рыцарем, ничего хорошего он не предвещал.
Ложась спать, девочка долго смотрела на медленно догорающую свечу, пока не выдержала.
Вместо привычных платьев с брюками, она выбрала полностью тактический наряд, подобный тому, что носила в лесу: серую тунику поверх кожаных брюк для верховой езды. На поясе, куда она крепила кинжал, был ещё один пояс, а поверх всего она надевала плащ.
Девочка даже заплела волосы в косу, чтобы спрятать их под капюшоном, который намеревалась накинуть на голову.
Последней деталью был кинжал, что хранился под кроватью. Он лежал в тёмно-коричневых кожаных ножнах, но само лезвие было тёмно-серебряным, а в конце рукояти красовался синий камень. В то время как южные регионы королевства имели противоречивые мнения о магии, на севере люди были более широко мыслящими. Поэтому её бабушка вложила в кинжал мана-камень с защитным заклинанием. Это придавало ей ещё большее ощущение неуязвимости, когда кинжал висел у неё на бедре.
Поскольку она была невысокой и ещё ребёнком, кинжал был единственным оружием, которое она могла нести, ведь обычный рыцарский меч почти волочился бы по земле. Она надеялась вырасти, потому что казалось, что высокий рост — обязательное требование для рыцаря.
Вопрос никогда не стоял в том, сможет ли она чем-то помочь — скорее, она должна была что-то сделать, чтобы хотя бы сказать, что сделала.
К счастью, её бабушка ушла на ночь домой, и коридоры были пусты. Однако Айрин всё же удалось спрятаться в тени и выбраться через дверь, ведущую в сады, а не через парадный вход. Как всегда, поблизости наверняка был рыцарь, присматривающий за семьёй ночью. Её отец не мог спать, если кто-то не бодрствовал.
Какое-то время девочка пряталась в ночной темноте у конюшни, где содержались лошади её семьи. Она не хотела будить лошадей, зная, что они могут разволноваться, но единственный способ добраться далеко в горы — это верхом.
Когда она убедилась, что рыцарь находится на другой стороне их семейного дома, то быстро добралась до двери и заперлась внутри, счастливая избежать дождя, но зная, что если она отправится вслед за отцом, то её комфорт потеряет всякое значение, и ей придётся встретиться с бурей лицом к лицу.
Её конь был скакуном по кличке Щавель с глянцевой каштановой мастью, но его задняя часть была кремового цвета с бурыми пятнами. Хотя он не был крупным конём, для одиннадцатилетней девочки он казался гигантским.
Не пропустив ни одной недельной верховой прогулки, она была хорошо приучена к животному и знала, как им управлять. Он был достаточно стар, чтобы быть спокойным для девочки, но в то же время достаточно опытен, чтобы избегать ошибок и за всё время никогда не попадать в несчастные случаи.
Зная, что у неё нет другого выбора, Ирен оседлала своего скакуна и открыла большую дверь, ведущую с задней части их семейного владения. Хотя это был обходной путь к тому месту, куда она направлялась, это был единственный способ избежать встречи со стражей.
Проходя через конюшни, она держала морду коня над своим плечом, чтобы он не заржал и не выдал её, и они двигались, пока она не смогла как можно тише закрыть дверь.
С этого момента они пустились в путь. Выбора не было, кроме как скакать без оглядки, пока они не пересекут маленький мост через узкую часть реки и не достигнут линии деревьев, вдоль которой ей придётся ехать, пока она не покинет их поселение.
Как только они оказались под покровом деревьев, она остановилась за толстым стволом и выглянула из-за него в сторону дома, который только что покинула. Ни одно окно не светилось, словно кто-то проходил с зажжённой свечой. Её имя не звали, и охраняющий рыцарь не узнал о её замысле.
Ирен опустила брови и тихонько вздохнула.
– Необходимо сосредоточиться, – подумала она. – Пришло время найти отца.
Прижав колени, Щавель перешёл на плавный галоп. К счастью, земля была покрыта густой растительностью, поэтому грязи, по которой можно было поскользнуться, было немного, когда он бежал у подножия огромных деревьев.
Дождь к тому моменту был лишь лёгкой моросью, поэтому, хоть она и намокла, и мелкие капли падали прямо ей в лицо, если она не опускала голову, холода или дискомфорта всё это время она не чувствовала.
К счастью, тяжёлые дождевые тучи закрывали лишь половину неба, ведь ей крайне необходим был лунный свет, слабо освещавший её путь. Она не подумала взять с собой припасы, и зажечь источник света в тот момент было невозможно.
Снова и снова девушка напоминала себе, что станет рыцарем, и что все эти неудобства того стоят. Спасать людей от беды — вот что имело значение.
Пока она ехала, Ирен поняла, что самым сложным испытанием для неё станет истощение. Никогда прежде ей не приходилось бодрствовать всю ночь так, как сейчас.
Однако знание того, что её отец находится в опасности, было достаточной причиной, чтобы продолжать. Каждый раз, когда она чувствовала слабость, Ирен сильнее сжимала колени, и её лошадь, побуждаемая, неслась вперёд ещё быстрее.
Даже не зная точного маршрута, она понимала: горы, обрамлявшие долину, где она жила, и защищённый от ветра склон самой северной вершины указывали на старую шахту.
Совершенно измождённая, Ирен добралась туда лишь на рассвете, когда солнце стало подниматься над восточными хребтами гор. Пейзаж её поразил, но восхищение быстро отступило.
Она оказалась посреди группы кричащих мужчин, которые сообща разбирали то, что выглядело как обвал.
Ирен сразу поняла, что именно там находится её отец.
Обновлено: 20.01.2026